Глава 20. Прогулка по Главному городу и взгляд во тьме
Лицо Сяо Ци оставалось безмятежным, словно гладь лесного озера. Ни единый мускул не дрогнул, выдавая, что он заметил ядовитый взгляд Шангуань Ле. Юноша лишь ритмично, с едва слышным звоном постукивал пальцем по ободку нефритового кубка, мастерски играя роль беспечного гостя.
Остаток трапезы прошел в атмосфере тягучей, липкой фальши. Шангуань Юань и Шангуань Линъюнь по очереди провозглашали тосты, рассыпаясь в благодарностях и извинениях. Их почтение граничило с раболепием. Сяо Ци не ломался: он охотно принимал подношения, изредка бросал вежливые фразы в ответ и безупречно балансировал на грани учтивости и холодного отчуждения.
А вот ютившиеся на нижних местах Шангуань Ле и Шангуань Хао сидели как на иголках. Их носы едва не ныряли в тарелки, они боялись даже поднять глаза, чтобы взять кусок мяса. Уставленный деликатесами стол превратился для них в пыточный станок, а изысканная еда казалась пресным пеплом. Воздух вокруг них был пропитан густым, удушающим стыдом.
Когда с ужином было покончено, служанки бесшумно смели со стола посуду, заменив её на чаши с терпким духовным чаем для улучшения пищеварения. Шангуань Юань сделал глоток, промокнул губы и с добродушной улыбкой обратился к гостю:
— Господин Сяо, вы впервые в Главном городе Падающего Ветра. Должно быть, здешние улицы для вас — темный лес. Как насчет того, чтобы Линъюнь провел для вас небольшую экскурсию после обеда? Осмотритесь, запомните дороги.
Предложение пришлось как нельзя кстати. Сяо Ци и сам планировал разведать обстановку, а главное — выведать точное расположение Гильдии Магов.
— Звучит отлично, — с готовностью кивнул он. — Буду признателен, брат Линъюнь.
— Ну что вы, это для Линъюня большая честь — сопровождать такого выдающегося человека! — тут же заискивающе взмахнул руками патриарх.
Обменявшись еще парой дежурных любезностей, Сяо Ци поднялся из-за стола и в компании Шангуань Линъюня покинул роскошные покои. Стоило им переступить порог тяжелых кованых ворот поместья, как юноша сразу перешел к делу.
— Брат Линъюнь, а где здесь находится Гильдия Магов? — спросил он, оглядывая оживленную улицу. — Хочу заглянуть туда, узнать, как проходит процедура сертификации высоких рангов.
— Не извольте беспокоиться, господин Сяо! — словно из-под земли вырос Мо Чэнь, до этого безмолвной тенью следовавший позади. Старик почтительно поклонился. — Я уже всё уладил. Пока вы изволили обедать, мои люди наведались в гильдию и забронировали для вас место на высокоранговую оценку. Видите ли, для таких проверок используется особый Магический Кристалл — настоящая реликвия. Активировать его имеет право только Великий маг, и очередь туда расписана на недели вперед. Но я договорился лично с вице-президентом. Завтра утром мы пройдем без очереди, я сам вас провожу.
— Вот как? Даже кристалл нужен? — Сяо Ци удивленно вскинул бровь. — Когда я проходил сертификацию в Падающем Ветре, меня просто попросили швырнуть пару базовых заклинаний.
Шангуань Линъюнь мягко рассмеялся, покачав головой:
— Господин Сяо, в таких глухих захолустьях обычно проверяют лишь учеников да подмастерьев. Там всё просто: скастовал огненный шар — получи значок. Но на высоких уровнях всё иначе. Кристалл необходим, чтобы до капли измерить вашу плотность маны и сродство со стихиями. Иначе ранг не подтвердят. В нашем Главном городе Падающего Ветра артефакт способен оценить мага вплоть до ранга Магистра. За всем, что выше, придется ехать прямиком в столицу, в главную штаб-квартиру.
Теперь всё встало на свои места. Сяо Ци мысленно отдал должное проницательности клана Шангуань: они продумали всё на десять шагов вперед, лишив его лишней головной боли.
— Вы весьма предусмотрительны, — искренне поблагодарил он. — Спасибо, дядюшка Мо. И вам, брат Линъюнь.
— Пустое, вы же наш гость! — отмахнулся Линъюнь. — Раз сертификация назначена на завтра, значит, весь сегодняшний день в нашем распоряжении. Доверьтесь мне, я покажу вам настоящий Главный город Падающего Ветра. Все его чудеса и тайны!
Отказываться было глупо, и Сяо Ци с улыбкой согласился. Весь остаток дня они бродили по широким, мощеным светлым камнем проспектам, изучая пульсирующее сердце Главного города.
Сразу за элитным районом для аристократов раскинулся бурлящий рынок — настоящий муравейник. У самых ворот монументального здания Гильдии Наемников толпилось море людей. Суровые воины в истертых, покрытых шрамами кожаных доспехах, с двуручными мечами за спиной, яростно торговались за контракты у доски объявлений. От них за версту несло запекшейся кровью монстров и сыростью Темного Леса. Чуть поодаль, сбившись в кучки, громко хохотали мечники в облегающих костюмах. Их движения были плавными и хищными — каждый как минимум среднего ранга. А у пестрых палаток торговцев толкались маги в простых мантиях, придирчиво вертя в руках ядра магических зверей и сбивая цену до последнего медяка.
Глядя на эту пеструю, бурлящую жизнь, Сяо Ци не мог не поразиться. В захолустном Падающем Ветре встретить даже среднего мечника было событием года. А здесь? Улицы кишели мастерами клинка и высокоранговыми магами! Даже рядовые городские стражники, закованные в тяжелую, сверкающую на солнце сталь, были отменными вояками, а их капитаны легко дотягивали до ранга Старшего мечника. Настоящая пропасть между двумя мирами.
По мере продвижения вглубь рынка, лавки становились все богаче. Из оружейных кузниц, украшенных гордыми вывесками с печатями гномьих мастеров, доносился звон молотов. В витринах магических лавок, словно россыпь драгоценных камней, пульсировали загадочным светом колбы с зельями и искрились рунические свитки. А над всем этим великолепием, пронзая облака, возвышалась Башня Элементов — колоссальный шпиль, чья вершина непрерывно извергала потоки чистой, переливающейся всеми цветами радуги энергии. Шангуань Линъюнь оказался прекрасным гидом: он без умолку травил байки, объяснял негласные правила города и подсказывал, в каких лавках лучше не зевать, чтобы не остаться без кошеля.
Когда на город спустились сиреневые сумерки, Линъюнь и не подумал возвращаться в поместье. Вместо этого он привел гостя к знаменитой Башне Наблюдения за Рекой — фешенебельному ресторану на самой набережной. Это было излюбленное гнездо элиты: здесь крутились баснословно богатые купцы, прославленные наемники и маги высших рангов. Они расположились в приватной ложе на самом верхнем этаже. Линъюнь заказал целый стол деликатесов из речных духовных зверей и велел распечатать пузатый кувшин тридцатилетнего фруктового вина. Разговор тек легко и непринужденно; от былой натянутости и следа не осталось.
Они гуляли до тех пор, пока серебряный диск луны не завис в зените, а шумные улицы не погрузились в сонную тишину. Лишь тогда они неспешно побрели обратно в резиденцию клана Шангуань.
Шангуань Линъюнь лично проводил Сяо Ци в заранее подготовленные покои — во Двор Слушающего Ветра. Это было самое уединенное и роскошное крыло поместья, с собственным садом, изящными беседками и журчащими ручьями. Земля здесь была густо усажена Травой Сбора Духа, которая в ночи испускала мягкое, фосфоресцирующее свечение. Плотность маны здесь просто зашкаливала — вдвое выше, чем в остальных частях усадьбы. К услугам гостя были предоставлены просторная спальня, изолированная тренировочная комната и две смазливые служанки.
— Как вам покои, господин Сяо? — с гордостью спросил Линъюнь, обводя рукой владения. — Если чего-то не хватает или что-то не по вкусу, только шепните служанкам, или зовите прямо меня. Я мигом велю всё переделать.
Сяо Ци окинул взглядом роскошные апартаменты и удовлетворенно кивнул:
— Всё просто великолепно. Благодарю за хлопоты, брат Линъюнь.
— Лишь бы вам было комфортно. Что ж, не смею больше утомлять вас. Отдыхайте. Завтра на рассвете я зайду за вами, и мы вместе отправимся в Гильдию Магов, — Шангуань Линъюнь вежливо поклонился и, в сопровождении Мо Чэня, покинул дворик, бесшумно притворив за собой тяжелые створки ворот.
Отослав щебечущих служанок прочь, Сяо Ци вошел в спальню и плотно затворил дверь. Он уже собирался сбросить одежду и рухнуть на мягкую кровать, как вдруг волоски на его затылке встали дыбом. По спине пробежал могильный холодок. Липкое, мерзкое чувство чужого тяжелого взгляда впилось ему прямо между лопаток.
В мгновение ока натянувшись, как тетива арбалета, юноша крутнулся на каблуках и рывком распахнул дверь.
Пусто.
Лишь непроглядная ночь, слабое, призрачное мерцание Травы Сбора Духа да шелест листьев под порывами ночного ветра. Ни единой живой души, не говоря уже о таинственном соглядатае.
Сяо Ци хмуро сдвинул брови. Неужели паранойя разыгралась? Он еще раз просканировал двор острым взглядом, но, не обнаружив ничего подозрительного, раздраженно захлопнул дверь.
Ему было невдомек, что в ту самую секунду, когда щелкнул замок, в густой, непроницаемой тени деревьев за стеной двора шевельнулся мрак. Неизвестный, с ног до головы закутанный в черный саван, не отрывал горящего взгляда от окон спальни. Его руки, опущенные вдоль тела, сжались в кулаки с такой силой, что хрустнули суставы, а в глазах, сверкавших из-под глубокого капюшона, плескалась чистая, концентрированная жажда крови.