Глава 193. Шифр из Ланьсяна на драконьей чешуе и первый шаг в Запретную Зону Драконов
— Вашу ж мать! — ругательство само сорвалось с губ Сяо Ци.
Парень застыл как вкопанный, неверяще протирая глаза, а затем поднёс чешую дракона к самому носу, чтобы перепроверить увиденное. На поверхности чешуйки чётко и ясно вырисовывались восемь иероглифов:
«Чьи экскаваторщики всех умелей?»
Сяо Ци не сдержался и прыснул от смеха, а затем на одном дыхании отчеканил вторую половину знаменитого шифра:
— В Китае, в Шаньдуне, в школе Ланьсян!
Едва лишь последнее слово слетело с его языка, как обе чешуйки — и в руке Сяо Ци, и в ладони Великого старейшины — вспыхнули ярким лазурно-голубым свечением, прежде чем Великий старейшина успел хотя бы опомниться.
Артефакты вырвались из рук и медленно поплыли вверх, сближаясь друг с другом. В момент касания знаки на них слились воедино, а лазурный свет заплясал безумными вспышками. Когда сияние улеглось, в воздухе остался тихо парить прозрачный кристалл размером с небольшой стеклянный шарик.
Великий старейшина смотрел на кристалл с нескрываемым ошеломлением — явно не ожидая, что верный ответ приведёт к подобному чуду. Впрочем, он быстро взял себя в руки, сдержанно кивнул Сяо Ци и жестом предложил забрать предмет.
— Я-то грешным делом думал, будто это обычная загадка, где мне лишь предстоит сверять ответы, — проговорил Великий старейшина, и в его голосе всё ещё слышалось нерастраченное изумление. — А оно вон как повернулось... Коль скоро загадку разгадал ты, юный друг, то и вещь эта по праву принадлежит тебе.
Сяо Ци поблагодарил его, сделал пару шагов и сжал парящий кристалл в ладони. Вслед за этим Великий старейшина извлёк угольно-чёрную чешую дракона и протянул её юноше.
— Возьми, юный друг, — продолжить Великий старейшина. — Эта чешуйка — передаточный талисман. Едва найдёшь то, за чем пришёл, просто раздави её, и тебя тут же выбросит наружу. Ах да! Чуть не забыл... Я должен предупредить тебя заранее: что именно твой приятель оставил в Запретной Зоне Драконов и где именно оно лежит, мы понятия не имеем. Всё, что мне поведал Император Драконов, — искомое спрятано невероятно далеко от входа. Запретная Зона Драконов — это малый мир, сотворённый прежними правителями нашего рода. Пространство там необъятное, да к тому же наложена строжайшая пространственная печать: ни одно заклинание перемещения там не работает.
Договорив, старейшина выдержал паузу и сговорчиво подмигнул стоявшим подле Бин Яо и Сюань Сяо.
— Великий старейшина, неужели даже Телепортация или Скачок не сработают? — опешил Сяо Ци, услышав о бесполезности пространственной магии.
— Увы, юный друг, — сурово подтвердил тот. — Ни Телепортация, ни Скачок, ни какие-либо иные пространственные способности там не действуют. Таково непреложное правило этого малого мира, заложенное от самого его сотворения.
— Вот те на... — скривился Сяо Ци. — Это что же, мне теперь на своих двоих всё обшаривать? Так я и до морковкина заговенья ничего не найду!
В этот момент Сюань Сяо, мгновенно уловивший мысль старейшины, сделал шаг вперёд, бросил быстрый взгляд на Сяо Ци и обратился к Великому старейшине:
— Великий старейшина, Запретная Зона Драконов поистине необъятна. Если идти пешком, тут и за полгода до окраин не доберёшься, не говоря уже о поисках скрытой вещи... А нельзя ли... — Сюань Сяо притворно помешкал, перевёл взгляд на Сяо Ци и едва заметно кивнул в сторону Сюань Е.
Сяо Ци мгновенно всё понял и тут же сложил руки в уважительном жесте:
— Великий старейшина, позвольте узнать: когда драконы входят в Запретную Зону, они могут летать там в своём истинном облике?
— А? Ну разумеется! — убеждённо отозвался Великий старейшина.
— Тогда у меня есть к вам нижайшая просьба, — подхватил Сяо Ци, косясь на стоящего рядом Сюань Е. — Не мог бы Сюань Е отправиться со мной в Запретную Зону Драконов?
— Брат, это же вещи твоего друга! — Сюань Е, услышав, что его хотят впрячь в это дело, отчаянно замахал руками. — С какой стати я должен тащиться с тобой? Неудобно как-то, да и вообще не к месту!
— Сюань Е, ты совсем сдурел? — Бин Яо, мать бестолкового дракона, тут же вступилась, чтобы сгладить неловкость. — Брат зовёт тебя с собой, чтобы ты в истинном облике доставил его куда нужно! Или ты хочешь, чтобы он на своих двоих там годами сшибал кочки?
Сюань Е уже открыл рот, чтобы возразить, но его прервал раскатистый смех Великого старейшины:
— Ха-ха-ха! Что за просьба, юный друг! Я и сам не против дать добро — всё зависит только от желания самого Сюань Е.
Получив одобрение старейшины, Сяо Ци резко развернулся и уставился на Сюань Е с хищной, злорадной ухмылкой. Родители дракона сжались от волнения и уже собирались наперебой уламывать сына, но Великий старейшина остановил их одним лишь взглядом.
Оказавшись под прицелом десятка глаз и видя ехидную физиономию Сяо Ци, Сюань Е с нервно подёргивающимся уголком рта выдавил из себя подобие улыбки:
— Брат... Иду! Конечно иду! Раз уж ты попросил, не пойти — значит, проявить полное неуважение!
Бин Яо, Сюань Сяо и Великий старейшина одновременно перевели дух.
— Положите руки на каменную стелу, — скомандовал Великий старейшина. — Я активирую массив перемещения и отправлю вас внутрь.
Они кивнули, быстро подошли к монолиту и прижали ладони к холодному камню.
Убедившись, что всё готово, Великий старейшина скороговоркой зачитал заклинание. В тот же миг на стеле распустился кружащийся вихрь, стремительно охвативший их руки. Мощный затягивающий поток выволок спутников из реальности и увлёк вглубь воронки.
Как только они исчезли, вихрь распался и развеялся. У каменного монолита остались лишь Бин Яо, Сюань Сяо да Великий старейшина.
— Пойдёмте, — с улыбкой проговорил Великий старейшина, глядя на опустевшую стелу. — Вернутся они ещё нескоро.
*
Тем временем внутри Запретной Зоны Драконов парни, подхваченные вихрем, ощутили дикую пространственную круговерть, но уже в следующее мгновение твёрдо стояли на мягкой траве. Их взору открылось лазурное небо с белоснежными облаками, сочные зелёные луга и журчащий неподалёку ручей.
— Чёрт возьми! — Сяо Ци с ошеломлённым видом оглядел этот идиллический пейзаж. — Сюань Е, это реально ваша Запретная Зона Драконов? Почему у меня такое чувство, будто мы высадились на каких-то альпийских лугах? Нас точно туда телепортировало?
— Брат, я и сам тут впервые, откуда мне знать? — Сюань Е почесал затылок, уставившись на друга столь же растерянным взглядом. — Мне тоже казалось, что Запретная Зона должна быть мрачной, бесплодной и выжженной дотла...
В этот момент прозрачный кристалл в руке Сяо Ци едва заметно дрогнул, словно прося выпустить его. Сяо Ци разжал пальцы — кристалл взмыл в воздух, завис перед спутниками, и из него вырвался сноп лазурного света, развернувшись в полупрозрачный экран.
Не успели парни толком разглядеть световое марево, как по экрану прошла рябь, и секундой позже на нём проступил силуэт юноши в белоснежных одеждах.