Глава 19. Элементальный эликсир очищения в руках и пространственное кольцо в придачу
Не прошло и времени, за которое успевает остыть чашка чая, как массивная дверь со скрипом отворилась. Мо Чэнь почтительно переступил порог, бережно держа в руках изящную парчовую шкатулку. Низко поклонившись, он протянул её Шангуань Линъюню.
— Молодой господин, я принес лучший Элементальный эликсир очищения из нашего хранилища, — отчитался он. — Идеальная выдержка, безупречное качество. Это зелье высшего ранга, способное раскрыть скрытый потенциал на абсолютный максимум. На рынке за любые деньги подобного сокровища не сыскать.
Шангуань Линъюнь бережно принял шкатулку и, не медля ни секунды, переложил её в руки Сяо Ци:
— Господин Сяо, прошу, это по праву ваше.
Внутри, на мягкой бархатной подложке, покоился флакончик из белоснежного фарфора, сплошь испещренный мерцающими магическими рунами. Стоило Сяо Ци коснуться его гладкой поверхности, как подушечки пальцев ощутили исходящие изнутри мягкие, но невероятно чистые пульсации энергии.
— Благодарю, брат Линъюнь, — удовлетворенно кивнул юноша, вертя флакончик в руках. — Я накрепко запомню эту услугу.
С этими словами он бесхитростно сунул драгоценный артефакт прямо за пазуху.
— Господин Сяо... — Шангуань Линъюнь на мгновение опешил от такой простоты, а затем удивленно вскинул брови. — У вас что, нет ни пространственного мешка, ни кольца хранения?
Сяо Ци замер на полуслове. На его лице промелькнула редкая тень смущения.
— И впрямь нет, — честно признался он, неловко рассмеявшись. — Вообще-то, отправляясь в Главный город Падающего Ветра, я планировал не только раздобыть эликсир и пройти сертификацию в гильдии, но и прикупить заодно какой-нибудь пространственный артефакт. Таскать все вещи на себе и правда... то еще удовольствие.
— Дядюшка Мо, — не дожидаясь окончания фразы, Шангуань Линъюнь резко повернулся к старику. — Ступай во внутреннее хранилище. Принеси высокоранговое пространственное кольцо. Самое вместительное, обязательно со встроенными защитными массивами.
— Постой, постой! — Сяо Ци торопливо замахал руками. — Это уже слишком! Я и так забрал ваш лучший эликсир, куда мне еще такие дорогие подарки принимать?
— Господин Сяо, вы спасли мне жизнь в Темном Лесу! — решительно отрезал Шангуань Линъюнь, и в его голосе зазвучали непререкаемые нотки. — Какое-то кольцо... Для клана Шангуань это сущая мелочь. Если вы откажетесь, моя совесть не даст мне спать по ночам.
Он снова взглянул на помощника:
— Одна нога здесь, другая там.
— Слушаюсь, — коротко отозвался Мо Чэнь и без промедления растворился за дверью.
Поняв, что отнекаться не выйдет, Сяо Ци лишь смиренно развел руками и улыбнулся:
— Что ж... лучше повиноваться, чем проявлять излишнюю вежливость. Спасибо.
«Ох, и огромный же должок я на себя вешаю...» — мысленно вздохнул он.
Пока они разговаривали, грациозная служанка внесла поднос с изысканной выпечкой из духовного риса. От угощений исходил манящий, сладковатый аромат.
— Отведайте, господин, заморите червячка, — любезно предложил Шангуань Линъюнь. — Это наш местный деликатес.
Сяо Ци взял кусочек и откусил. Воздушное тесто буквально растаяло на языке, наполняя рот нежным вкусом и оставляя после себя теплое, обволакивающее послевкусие стихийной энергии. Куда уж там грубой стряпне из Падающего Ветра! Не удержавшись, он проглотил еще пару пирожных.
— Кстати, господин, — ненавязчиво завел разговор Шангуань Линъюнь, подливая гостю чаю. — Этот Элементальный эликсир очищения обладает колоссальной силой. Когда будете давать его младшему брату вашего друга, убедитесь, что место богато энергией. И пусть кто-нибудь обязательно встанет на защиту, иначе малейшая помеха может спровоцировать искажение ци и привести к безумию. В отличие от обычных зелий, этот эликсир лучше разделить на три приема. При очищении костного мозга из тела повалят густые нечистоты. Если хотите, я прикажу заранее подготовить очищающий массив — всё пройдет без сучка и задоринки.
Он сделал короткую паузу, внимательно глядя на юношу:
— А если у вас нет на примете надежного укрытия... Можете воспользоваться секретными тренировочными покоями клана Шангуань. Там концентрация элементов в три раза выше, чем снаружи, а стража дежурит круглосуточно. Ни одна муха не пролетит.
— Заранее благодарен, — кивнул Сяо Ци, оценив заботу. — Как знать, быть может, мне и впрямь придется побеспокоить вас.
Их беседу прервало возвращение Мо Чэня. На сей раз в руках старика покоилась изящная шкатулочка из черного дерева. Шангуань Линъюнь тут же перехватил её и подвинул к Сяо Ци:
— Взгляните, господин. Надеюсь, придется по вкусу.
Откинув крышку, юноша увидел серебряное кольцо, чью поверхность обвивала искусная вязь пространственных рун. В центр был вправлен бледно-голубой кристалл — неброско, но невероятно утонченно. Сяо Ци покрутил перстень в пальцах, не совсем понимая, как к нему подступиться.
— Направьте внутрь толику маны, господин, — тотчас пришел на помощь Шангуань Линъюнь, заметив его замешательство. — Как только кристалл напитается вашей энергией, он запомнит вашу ауру. Произойдет привязка, и с этого момента кольцо будет слушаться только вас. Никто другой его не откроет.
Сяо Ци так и сделал. С его кончиков пальцев сорвался поток маны, хлынув в артефакт. Руны на серебре тут же вспыхнули мягким лазурным светом, а в сознание ворвался ледяной, освежающий поток. Он вдруг ясно «увидел» пустую комнату размером около десяти квадратных метров, намертво связанную с его разумом. Стоило ему только захотеть, как зажатый в руке флакон с эликсиром и чистящий жезл бесследно исчезли. Еще одна мысль — и вещи послушно материализовались в ладони.
— Шикарная вещица! — не смог сдержать восхищенной улыбки Сяо Ци. — Огромное спасибо.
«Ну вот, очередной должок на мою шею!» — мысленно посетовал он.
— Я счастлив, что вам понравилось, — отмахнулся Шангуань Линъюнь с добродушной усмешкой. — Вы спасли мне жизнь. Какое-то кольцо — это даже не плата, а так, скромный жест. Ни о каких долгах и речи быть не может.
Он бросил мимолетный взгляд на окно, оценивая положение солнца, и уважительно склонил голову:
— Господин Сяо, время близится к обеду. Я еще с утра приказал накрыть стол. Там нас ждет столетнее вино из духовных фруктов, гордость нашего города. Прошу, проследуем в трапезную, поговорим за едой.
Дорога выдалась неблизкой, и желудок Сяо Ци уже давно настойчиво напоминал о себе.
— С удовольствием, — кивнул он. — Веди.
Шангуань Линъюнь услужливо шагнул вперед, показывая дорогу. Петляя по роскошным коридорам поместья, они вскоре оказались у резных дверей главного обеденного зала. Но не успели они переступить порог, как в дальнем конце галереи показалась группа людей.
Впереди, тяжело впечатывая шаги в каменные плиты, шел сам Шангуань Юань, только что вернувшийся из резиденции Лорда Города. Лицо Главы клана было чернее грозовой тучи. От него исходила такая гнетущая аура ярости, что казалось, сам воздух вокруг стынет коркой льда. След в след за ним плелись Шангуань Ле и Шангуань Хао. Оба ссутулились, втянули головы в плечи, уставившись в пол, словно побитые собаки. Их жалкий, помятый вид ясно давал понять: только что патриарх устроил им грандиозную головомойку.
Но стоило Шангуань Юаню поднять глаза и увидеть Сяо Ци, как от его гнева не осталось и следа. Жесткие морщины на лбу разгладились, ледяной блеск в глазах потух, уступив место радушному теплу. Он ускорил шаг и, подойдя вплотную, низко поклонился.
— Господин Сяо! Какая удача, — его голос струился медом, словно и не он секунду назад источал убийственную жажду крови. — Я как раз направлялся в главные покои, чтобы вас проведать. Слуги доложили, что вы пошли в трапезную, и вот мы столкнулись.
— Глава клана Шангуань, — легким кивком ответил на приветствие Сяо Ци, цепким взглядом отметив запылившийся подол его роскошных одеяний. — Как прошла беседа с Лордом Города? Надеюсь, он не доставил вам неприятностей?
— Пустяки! — громко рассмеялся Шангуань Юань, небрежно махнув рукой. Он старался звучать непринужденно, хотя в самой глубине его зрачков всё ещё тлел мрачный огонек. — Мы с Лордом Города всё давно уладили. В конце концов, клан Шангуань — не последний в Главном городе Падающего Ветра. Никто не станет придираться к нам из-за подобных мелочей. Так, вызвали для галочки, расспросили о деталях, вот и вся недолга.
С этими словами он учтиво отступил в сторону, освобождая проход, и широким жестом пригласил гостя внутрь.
— Прошу вас, господин Сяо. Займите почетное место за столом. Поговорим за едой, а заодно... я хотел бы принести вам официальные извинения.
Прячущиеся за его спиной Шангуань Ле и Шангуань Хао так и стояли с опущенными головами, не смея даже пискнуть.
Шангуань Юань лично провел гостя в самую глубину трапезной — в приватный зал, предназначенный исключительно для высочайших особ. Массивные балки из тысячелетнего духовного дерева поддерживали свод, а в стены были вплетены высокоуровневые массивы тишины. Сюда не проникал ни единый шорох извне. Посреди зала возвышался длинный стол из черного дерева, уставленный посудой из полупрозрачного, молочно-белого нефрита. Каждая деталь кричала о баснословном богатстве.
Окинув взглядом роскошное убранство, Сяо Ци подошел к одному из боковых мест и собирался было опуститься на стул.
— Что вы делаете, господин Сяо! — Шангуань Юань бросился наперерез, преграждая ему путь. В его голосе зазвучала непреклонная твердость. — Это немыслимо! Вы — наш спаситель, самый желанный гость клана. Только место во главе стола достойно вас.
— Вы слишком добры, Глава, — попытался отказаться Сяо Ци. — Мне вполне комфортно и здесь. Где это видано, чтобы гость узурпировал место хозяина?
— Вы вытащили моего сына из пасти смерти! Клан Шангуань в неоплатном долгу перед вами. Вы более чем достойны! — патриарх стоял на своем, едва ли не силой подталкивая юношу к главному креслу.
— Прошу, не отказывайтесь, господин Сяо, — присоединился к уговорам Шангуань Линъюнь. — Иначе мой отец места себе не найдет от стыда.
Сдавшись под напором упрямого семейства, Сяо Ци устало вздохнул, улыбнулся и все-таки занял место во главе стола. Стоило ему сесть, как Шангуань Юань подал знак. Юная служанка тут же упорхнула вперед с изящным нефритовым кувшином в руках и наполнила бокал гостя. Кристально-чистая жидкость плеснулась о стенки, и зал мгновенно наполнился освежающим ароматом спелых фруктов. Вино буквально искрилось от густой, но мягкой стихийной энергии. От одного только запаха по телу разливалось блаженное тепло.
— Это столетнее вино из духовных фруктов, гордость нашего Главного города Падающего Ветра, — Шангуань Юань поднял свой кубок с почтительной улыбкой. — Больше века выдержки. Такое не купишь ни в одной лавке. Отведайте, господин. Пусть этот напиток смоет все прошлые обиды и успокоит ваш дух.
Не успел он договорить, как его лицо перекосило от бешенства. Он резко обернулся к застывшим в углу Шангуань Ле и Шангуань Хао.
— Чего застыли, как истуканы?! — рявкнул патриарх так, что задрожали нефритовые тарелки. — Живо взяли кубки и извинились перед господином Сяо!
Двое провинившихся вздрогнули, как от удара хлыстом. Трясущимися руками схватив кубки, они сделали неуверенный шаг вперед и согнулись в глубоком поклоне.
— Господин Сяо... — заискивающе заблеяли они в один голос. — Мы были слепцами. Наша вина безмерна. Умоляем, проявите снисхождение. Не держите на нас зла.
Глядя на этих жалких, поджимающих хвосты шакалов, Сяо Ци понял, что давить дальше бессмысленно.
— Забудем, — он равнодушно усмехнулся и приподнял бокал. — Это такие мелочи. Я не держу зла.
С этими словами он запрокинул голову и осушил бокал до дна. Но когда юноша опускал пустой сосуд на стол, его цепкий взгляд уловил мельчайшую деталь. На краткий, неуловимый миг в опущенных глазах Шангуань Ле полыхнула черная, жгучая ненависть. Эта неприкрытая жажда мести промелькнула и исчезла, но Сяо Ци успел разглядеть её во всех подробностях. Тварь затаилась.