Глава 182. Древо Жизни утверждает, что мы с человеком из прошлого тысячелетия — земляки?
На самой вершине исполинской кроны Древа Жизни, священного символа светлых эльфов, внезапно вспыхнуло и тут же погасло изумрудное сияние. Когда ослепительный свет рассеялся, из сотканного магией воздуха шагнули две фигуры — Сяо Ци и Цин Линь.
Ступив на переплетение могучих ветвей, Цин Линь замер. Воздух вокруг него завибрировал, когда он начал тихо напевать древнее заклинание.
Как только затих последний слог, исполинские ветви Древа Жизни пришли в движение, плавно танцуя в невидимом потоке ветра. Листва расступилась, и прямо в воздухе распахнулся переливающийся изумрудный портал около двух метров в поперечнике.
Цин Линь коротко кивнул своему спутнику, сделал шаг к мерцающему кольцу и, протянув руку, пригласительным жестом указал внутрь. Не мешкая ни секунды, они один за другим шагнули в неизвестность.
Как только портал поглотил их силуэты, изумрудное свечение плавно угасло, не оставив и следа. Короткий приступ тошнотворной слабости и головокружения — и Сяо Ци с Цин Линем оказались в небольшом, около пяти метров в диаметре, сферическом зале. Это было самое сердце Древа, со всех сторон надежно укрытое монолитной древесиной.
Прямо в центре этого тайного святилища безмятежно парил и медленно вращался пульсирующий сгусток изумрудного света. Едва завидев его, Цин Линь опустился на одно колено, почтительно склонил голову и благоговейно произнес:
— О великий хранитель светлых эльфов, — голос Короля Эльфов дрожал от пиетета. — Я, Цин Линь, нынешний владыка нашего народа, исполнил вашу волю. Старейшина Сяо из Академии Ваньсян, Сяо Ци, которого вы желали видеть, прибыл.
Минуты текли одна за другой. Цин Линь продолжал неподвижно стоять на колене, но изумрудная сфера хранила мертвое молчание. Стоявший рядом Сяо Ци скептически хмыкнул, протянул ногу и легонько пнул Короля Эльфов в бок. Дождавшись, пока тот в замешательстве поднимется, парень наклонился к самому его уху и язвительно прошептал:
— Слышь, Король Эльфов, а твое Древо Жизни, часом, не дрыхнет?
Лицо Цин Линя мгновенно залила краска неловкости. Он замер, не зная, куда провалиться от стыда, бросил отчаянный взгляд на всё так же меланхолично вращающийся сгусток света и, так и не дождавшись реакции, тяжело вздохнул. Сверкнул камень на его Пространственном кольце, и в руке владыки появился легендарный Скипетр Жизни. Губы эльфа вновь зашевелились, сплетая слова призыва.
Но заклинание оборвалось, едва начавшись. Из пульсирующей зелёной сферы вдруг раздался глубокий, скрипучий, словно древняя кора, старческий голос:
— Так это и есть Старейшина Сяо, тот самый Сяо Ци из Академии Ваньсян? — Сущность прерывисто выдохнула. — Прошу меня простить за ожидание. Я только что завершил установку барьера для ритуала крещения темных эльфов. Это отняло слишком много сил... мне потребовалось время на восстановление, и я попросту не заметил вашего прихода.
— А! Да ерунда, всё нормально! — Сяо Ци неловко почесал затылок. — Мы тут не так уж и долго торчим.
— Хе-хе... Заставлять столь дорогого гостя ждать у порога — непростительная оплошность с моей стороны. — Изумрудная сфера плавно замедлила вращение и, наконец, полностью остановилась, а древний голос вновь обратился к эльфу:
— Король Эльфов, оставь нас. У меня есть разговор к Старейшине Сяо. С глазу на глаз.
Цин Линь торопливо поклонился, не смея перечить воле святыни, и, повернувшись к парню, учтиво произнес:
— В таком случае, Старейшина Сяо, я вынужден вас покинуть. Буду ожидать снаружи. Можете не торопиться, побеседуйте с нашим Древом Жизни сколько потребуется.
Не успел он договорить, как из замершей сферы вырвался тонкий зеленый луч. Едва коснувшись фигуры Цин Линя, свет мгновенно окутал его с ног до головы, и в следующее мгновение Король Эльфов растворился в воздухе, покинув древесное сердце.
Оставшись наедине с гостем, магический шар пошел густыми энергетическими рябью. Он начал вытягиваться, деформироваться, пока, наконец, не принял очертания парящего в воздухе человеческого силуэта, сотканного из чистого изумрудного света.
Призрачная сущность несколько раз плавно облетела вокруг напрягшегося Сяо Ци, словно принюхиваясь, а затем вернулась на прежнее место.
— Э-э... слушай, Древо Жизни, — парень подозрительно прищурился, разглядывая старческие очертания светового фантома. — Это ты сейчас что устроил?
— Хе-хе, не обращай внимания, — добродушно отозвался старец. — Просто мне показалось, что от тебя исходит до боли знакомый запах. Решил убедиться.
— Знакомый?! — На лице Сяо Ци крупными буквами отпечаталось полнейшее недоумение.
— Именно! Твоя аура, твой запах... он точь-в-точь такой же, как тот, что я почувствовал тысячу лет назад. — Призрак задумчиво покачал головой. — Учитывая твою юность и ту чудовищную силу, которой ты обладаешь... мне просто захотелось проверить, не земляки ли вы часом. Не из одного ли места прибыли?
«Из одного места?!» — Сердце Сяо Ци пропустило удар, а в голове словно взорвалась сверхновая. — «Одинаковый запах... Земляки? Твою ж мать, так это значит, что тысячу лет назад сюда занесло такого же попаданца с Земли, как и я?!»
Осознание ударило по нервам раскаленным хлыстом. Парень подался вперед и выпалил на одном дыхании:
— Ну и как?! Убедился?! Мы точно из одного мира?! Кто это был, мать вашу?! Вы знаете, где он сейчас?!
— Ха-ха-ха, умерь свой пыл, Старейшина Сяо, — мягко, но непреклонно рассмеялся изумрудный силуэт Древа Жизни. — Ответы на эти вопросы придут к тебе сами... когда настанет подходящий срок. А пока давай закроем эту тему.
Лицо Сяо Ци исказилось так, словно он залпом проглотил жирную навозную муху. Угол его губ нервно задергался.
— Слышь, дед... — процедил он, с трудом сдерживая гнев. — Ты сам начал этот разговор! Раздразнил мое любопытство до предела, а теперь выдаешь это дерьмо про «подходящий срок»?! Да это же всё равно, что снять штаны, чтобы просто перднуть!
— Ха-ха-ха! — Старец ничуть не обиделся на грубость. — Успокойся. Если всё пойдет по плану, в ближайшие пару дней этот человек сам найдет тебя. А теперь вернемся к делам насущным. Я хочу выразить тебе величайшую благодарность. Лишь благодаря твоему вмешательству светлые эльфы смогли вырвать победу в этой кровавой бойне и сохранить себя. Не приди ты на выручку, даже если бы мой народ и выжил, от него остались бы лишь жалкие крохи.
Произнеся это, световой фантом медленно свел ладони вместе. Воздух между ними сгустился, и прямо из ниоткуда материализовался ослепительно яркий изумрудный сгусток — чистейший Источник Жизни, от которого волнами расходилась пьянящая энергия первозданной мощи. Старец почтительно протянул артефакт парню.
Как только пальцы Сяо Ци сомкнулись на теплом пульсирующем комке света, сущность произнесла:
— Старейшина Сяо, насколько я понимаю, Источник Темной Ночи тоже находится у тебя? Запомни: эти два Источника — две половины единого целого. Когда придет время, ты сможешь слить их воедино. Только тогда перед тобой предстанет истинный Источник Жизни во всей своей абсолютной мощи.
— Что ж, я исполнил данное мной обещание, — голос старца стал заметно тише и слабее. — Мои силы на исходе... мне необходимо погрузиться в глубокий сон. Пора тебе возвращаться. Если во время пребывания здесь у тебя возникнут какие-либо нужды — обращайся напрямую к Цин Линю. Я уже отдал приказ: эльфы исполнят любое твое желание, если это в их власти.
Не дав гостю и секунды на размышления, фантом махнул призрачной рукой. Сяо Ци открыл было рот, чтобы выкрикнуть: «Да что значит „найдет в ближайшие пару дней“?! Кто именно меня найдет?!», но плотный кокон зеленого света уже намертво спеленал его тело, бесцеремонно вышвырнув за пределы древесного сердца.
Оставшись в абсолютном одиночестве, древний старец тяжело, с надрывом вздохнул, глядя на то место, где только что стоял парень.
— Эх... — глухо пробормотал он в пустоту. — Остается лишь надеяться, что твой запасной план действительно сработает!
Призрачные руки совершили неуловимое движение, и в ладони фантома материализовался прозрачный кристалл размером с перепелиное яйцо. Старец сжал пальцы, со звонким хрустом превращая камень в пыль. Сразу же после этого его человеческие очертания поплыли, смазались и вновь стянулись в идеальную, меланхолично вращающуюся изумрудную сферу в самом центре пустого зала.