Глава 168. Ужасающая правда! Карающий Старейшина — кукловод во тьме
Цин Линь судорожно втянул воздух, заставляя себя вынырнуть из омута паники. Справившись с нахлынувшим ужасом, он торопливо закивал:
— Не беспокойтесь, Старейшина Сяо. Я немедленно перенесу в безопасное место и вас, и старейшину Бая.
— Избавь меня от этой заботы, — Сяо Ци лениво отмахнулся, словно от назойливой мухи. — Если начистоту, даже если вы всей толпой на меня навалитесь — еще бабушка надвое сказала, кто победит. Я останусь. Помогу вам вымести этот мусор, а заодно… скажем так, обеспечу почву для одной ма-а-аленькой ответной услуги, о которой попрошу чуть позже.
От столь непринужденной демонстрации абсолютной уверенности челюсть Короля Эльфов слегка отвисла. Быстро сориентировавшись, он вновь согнулся в глубоком поклоне, демонстрируя величайшее почтение:
— Воистину, ваша щедрость не знает границ! Но даже без вашей неоценимой помощи… клянусь Светом, я исполню любую вашу просьбу, если это в моих силах!
С этими словами Цин Линь до хруста в костяшках сжал древко Скипетра Жизни. Зашептал заклинание, вплетая свою магическую энергию в древний артефакт. Спустя пару мгновений массивный изумруд на навершии вспыхнул слепящим зеленоватым светом.
— Я готов, Старейшина Сяо, — выдохнул Король. — Говорите, кого оставить.
Сяо Ци подался вперед, почти касаясь губами заостренного эльфийского уха, и застрочил слова быстро, словно выплевывал ядовитые шипы:
— Справа налево. Третий и пятый в первом ряду. Второй, четвертый и девятый во втором. И… вон тот, самый крайний справа в последнем ряду.
Шесть. Целых шесть высших иерархов. Лицо Цин Линя приобрело цвет старого пергамента, а в глазах плескался непередаваемый, первобытный ужас. Столпы их общества, мудрецы, ведущие свой народ к свету… Оказалось, ядро эльфийского руководства прогнило почти наполовину! Но когда Сяо Ци назвал последнего предателя, Короля словно налетел на невидимую стену. Его поразило громом. Мир перед глазами на миг пошатнулся, и на лице проступило выражение полнейшего, абсолютного неверия. Пальцы с такой силой впились в древко скипетра, что на тыльной стороне ладони вздулись толстые синие вены, готовые лопнуть от напряжения. С шумом втянув воздух, Цин Линь скрипнул зубами с такой силой, что, казалось, раскрошит их в порошок, и обрушил свою магию.
Гулкий вибрирующий звук…
Вспышки изумрудно-белого света одна за другой прошили возвышение. В мгновение ока более десятка Старейшин вместе с опешившим Бай Цаном оказались вышвырнуты за периметр барьера.
Снаружи тут же разверзлась бездна хаоса. Спасенные магистры, еще не понимая, что избежали гибели, побагровели от оскорбления и забились в истерике.
— Что за вздор?! Какая из меня подсадная тварь?! — надрывался один, брызгая слюной.
— Я верно служил народу эльфов двести лет! — вторил ему другой.
— Цин Линь! Ты обезумел! По какому праву ты вышвырнул меня, словно паршивого пса?!
Оказавшийся в эпицентре этой бури старик Бай Цан от ярости чуть не рвал на себе волосы. Прыгая на месте, он тыкал костлявым пальцем в сторону возвышения:
— Сяо Ци, мелкий ты паршивец! На кой черт ты меня выкинул?! Я не предатель, щенок!
Великий старейшина, стоявший в авангарде толпы, трясся крупной дрожью, изрыгая проклятия:
— Сопляк! Что ты творишь?! — взревел древний эльф. — Я прожил тысячу лет, отдавая каждую каплю пота и крови на благо эльфов! Назвать меня порождением тьмы?! Да как у тебя язык повернулся!
Тем временем на трибуне семеро оставшихся переглянулись. В уголках их губ мелькнули едва заметные, злорадные усмешки — идиоты эльфы выкинули невинных, а их, истинных шпионов, приняли за своих! Их идеальная маскировка сработала!
Но радость оказалась недолгой. Стоило им осмотреться и понять, КТО ИМЕННО остался внутри клеток, как самодовольные ухмылки сползли с их лиц, словно расплавленный воск. Торжество в глазах мгновенно сменилось парализующим ужасом. Загнанные в ловушку, они инстинктивно отшатнулись назад, сверля Короля Эльфов взглядами, полными животной паники.
Директор Сети, всё это время напряженно сидевший в кресле, ошарашенно переводил взгляд с беснующегося за барьером Бая Цана на спокойного юношу:
— Старейшина Сяо, боюсь, произошла чудовищная ошибка… Старик Бай ни за что бы не…
Сяо Ци плавно поднял руку, прижав указательный палец к губам, призывая к тишине. В глубине его зрачков клубилась первобытная, ледяная жажда крови.
— Тс-с-с… — прошипел он. — Директор, а с чего вы взяли, что те, кого мы вышвырнули наружу — предатели?
Не успели эти слова затихнуть, как Пространственное кольцо на его пальце полыхнуло нестерпимо белым светом. В воздухе, соткавшись из чистой магической энергии Света, материализовался исполинский сияющий клинок. Без малейшего предупреждения, с пронзительным воем вспарывая пространство, меч метнулся к ближайшему из "Старейшин".
Вжик!
Предатель не успел даже моргнуть. Ослепительное лезвие с влажным хрустом пробило его переносицу, выйдя через затылок. Тело замерло, словно манекен с перерезанными нитями, и с глухим стуком рухнуло навзничь.
Зрачки Короля Эльфов сузились до размера булавочной головки. Он только открыл рот, чтобы возмутиться бессудной расправой, как слова застряли в горле. Из пробитого черепа трупа фонтаном хлынула густая, смердящая гнилью черная миазма. Прекрасные, точеные черты эльфийского лица начали плавиться, как воск на солнце, обнажая истинное, кошмарное уродство — бугристую морду с пастью, полной бритвенно-острых клыков, и тело, сплошь покрытое слизистой черной чешуей.
При виде этого тошнотворного зрелища крики за пределами барьера оборвались в одну секунду. Ярость на лице Великого старейшины сменилась пепельной бледностью и немым шоком. Глядя на корчащуюся в агонии тварь, он прошептал, и голос его дребезжал от страха:
— Во имя Света… Они и вправду пустили корни в самый центр нашего круга…
Остальные магистры, осознав, насколько близки они были к смерти от рук соседей, судорожно попятились, с ужасом озираясь по сторонам.
Внутри барьера пятеро выживших «Старейшин» как по команде вскочили на ноги. От их тел волнами стала расходиться могильная, пробирающая до костей стужа. И лишь стоявший впереди Цин Цзи медленно, с вальяжной грацией сделал шаг вперед, элегантным жестом смахнув невидимые пылинки с плеча.
— Какая досада. Тебе следовало бы сдохнуть еще в колыбели, — его голос сочился ядом, а взгляд впился в Сяо Ци, словно отравленный кинжал. — Никак не возьму в толк. Жалкий юнец… Как, скажи на милость, тебе удалось прозреть сквозь наш идеальный маскарад? Едва пара дней отделяла нас от триумфа. Темные эльфы и порождения тьмы стерли бы ваш жалкий народец в порошок! Столько трудов пошли прахом. До чего же… обидно!
Великий старейшина снаружи рухнул на колени, трясясь как в лихорадке. Указывая дрожащим, скрюченным пальцем на Цин Цзи, он захрипел:
— Цин Цзи… Но как?! Неужели и ты?! Ты же клялся защищать правосудие! Ты — Карающий Старейшина!
Цин Линь был бледен как смерть. Он смотрел на того, кого считал своей правой рукой, братом по оружию, и сердце его разрывалось от боли и предательства:
— Цин Цзи… Скажи мне, что это ложь…
— Похвально, — Сяо Ци потер переносицу, небрежно перебивая скорбный лепет Короля. — Какая прямолинейность. Сразу скинул маску? Даже не попытаешься устроить слезливую сцену с оправданиями?
Цин Цзи издевательски фыркнул, скривив губы в мерзкой ухмылке:
— К чему этот фарс? Ты запер именно нас семерых в этой клетке. Значит, уверен наверняка. Ломать комедию перед тобой было бы оскорблением моего собственного интеллекта.
Вынырнув из оцепенения, Цин Линь вскинул Скипетр Жизни и в ярости взревел:
— Отвечай, мразь! Кто ты такой?! Как давно ты сожрал душу настоящего Цин Цзи и напялил его кожу?!
— Увы, Ваше Величество, — Сяо Ци тяжело вздохнул, и в его голосе проскользнула искренняя, болезненная жалость. — Все эти Старейшины вокруг — действительно лишь куклы из плоти, управляемые тварями тьмы. Все, кроме… — Юноша резко выбросил руку вперед, обличающе указывая прямо в лицо Карающему Старейшине. Тон его стал жестким, как сталь:
— Кроме него. Перед тобой настоящий Цин Цзи. Именно благодаря его неустанным стараниям черная скверна проела руководство эльфов насквозь.
Эти слова ударили Короля Эльфов с силой кузнечного молота. Цин Линь пошатнулся, отступая на несколько шагов, и едва не рухнул на колени. Схватившись за сердце, он смотрел на друга с невыносимой, жгучей болью:
— Во имя Света, за что?! — его голос сорвался на крик. — Древо Жизни питало тебя сотни лет! Мы растили тебя, дали тебе власть, доверили тебе судьбы! Брат мой, почему?!
Глухой, клокочущий хохот оборвал его стенания. Цин Цзи заливался безумным, пронзительным смехом, в котором не было ничего, кроме концентрированной, ядовитой ненависти.
— Растили меня?! Древо питало?! — выплюнул он слова, словно кровавые сгустки. — А где же была ваша хваленая забота, когда мою семью, шестерых моих родных, клеймили как изменников и пособников темных эльфов?! Ни одна гнида из вас не раскрыла рта, чтобы защитить их! Вы оставили меня в живых лишь потому, что мой дар был слишком полезен! Моя кровь была нужна вам как инструмент!
Услышав это, Великий старейшина по ту сторону барьера стал серым, как могильная плита. Губы его мелко тряслись:
— Т-ты… ты вспомнил? — прохрипел древний эльф, отводя глаза. — Но это невозможно… Клянусь Светом, мы наглухо запечатали твою память в тот день…
Глядя на его жалкий, трусливый вид, Цин Цзи расплылся в еще более жуткой, плотоядной ухмылке:
— В самом деле, откуда бы мне узнать правду? — пропел он с издевкой. — О, за это стоит вознести хвалу моим новым союзникам. Если бы темные эльфы не показали мне кристалл с записями той бойни, печать так бы и висела на моем разуме. Я бы продолжал служить псам, перерезавшим глотки моим родным! Вы — стадо лицемерных ублюдков в белоснежных тогах! — Цин Цзи резко перевел полыхающий ненавистью взгляд на Сяо Ци. Злоба исказила его черты. — Будь ты проклят! Еще пара дней, и я бы умылся вашей кровью! Вырвал бы правосудие своими руками!
С рычанием безумца он рванул руку к Пространственному кольцу. На его ладони возник магический кристалл, сотканный из кромешной тьмы и сочащийся ядовитой дымкой. С нечеловеческой силой предатель швырнул сферу в небо. Снаряд черной кометой взмыл ввысь, ударился о купол барьера и, к немому ужасу Цин Линя, прошел сквозь изумрудную защиту, словно раскаленный нож сквозь масло. Взмыв на высоту в несколько тысяч метров, сфера разорвалась с оглушительным, переворачивающим внутренности грохотом.
Небо заволокло густыми, чернильными миазмами. Тьма растеклась по небосводу гигантским уродливым клеймом, заслоняя солнце. Лицо Цин Цзи исказила гримаса абсолютного, экстатического безумия.
— Убить их всех! — взревел он, оборачиваясь к пятерке «Старейшин». — Разорвите их на куски!