Глава 162. Светлые эльфы сплошь красавцы и красавицы, Сяо Ци теряет дар речи
Его тон оставался пугающе равнодушным. Сяо Ци скользнул взглядом по пальцам Айлы, судорожно сжимающим кольцо Бай Цана, и добавил:
— То, как вы разгребаете свои внутренние проблемы — исключительно ваша забота. У меня лишь один вопрос: проверка окончена? Вы убедились, что мы действительно из Академии Ваньсян? Мы можем, наконец, войти?
Слова человека вывели Айлу из оцепенения. Она резко развернулась и, согнувшись в глубоком, почтительном поклоне перед Сяо Ци и Бай Цаном, горячо заговорила, а на ее лице читались жгучий стыд и раскаяние:
— Простите! Старейшины, я совершила ужасную ошибку! Я показала кольцо нашему совету — это подлинный знак Заместителя Главы Павильона Десяти Тысяч Заклинаний из Академии Ваньсян! Старейшины передали, что Директор Сети уже прибыл и ожидает вас у Древа Жизни. Я немедленно провожу вас к нему. И… примите мою искреннюю благодарность за то, что вывели на чистую воду эту темную мразь. Молю, простите мне мою дерзость!
С этими словами она бережно протерла кольцо рукавом и почтительно, обеими руками, вернула его Бай Цану. Затем, отступив в сторону, эльфийка учтиво указала на проход в барьере:
— Прошу за мной, старейшины. Путь к Древу Жизни открыт.
Сяо Ци небрежно кивнул. Они с Бай Цаном синхронно поднялись, со смаком потягиваясь и разминая затекшие мышцы, после чего Сяо Ци легким взмахом руки спрятал шезлонги обратно в Пространственное кольцо. Он уверенным шагом направился прямо к барьеру Лесного Шепота. Бай Цан последовал за ним, а Айла поспешила занять место провожатой, ведя их за собой. Перед тем как шагнуть в марево щита, Айла обернулась к подчиненным и отдала жесткий приказ:
— Вы двое остаетесь. Соберите останки твари и немедленно доставьте в поселение. Доложите Совету все в мельчайших подробностях. Прикажите усилить патрули и проверять дотошно каждого, кто пересекает границу!
— Слушаемся, капитан Айла! — в унисон гаркнули стражи, низко поклонившись.
Не теряя ни секунды, Айла провела гостей сквозь барьер Лесного Шепота, и их силуэты растворились в густом изумрудном сиянии. Едва они оказались по ту сторону, эльфийка притормозила и с почтением обратилась к спутникам:
— Старейшины, прошу, минуточку терпения. Я наложу на вас заклинание ускорения, чтобы мы могли добраться до места как можно скорее.
Сяо Ци уже было открыл рот и поднял руку, намереваясь отказаться — он планировал просто выпытать у Айлы направление и перенестись к Древу Жизни с помощью Скачка, прихватив старика. Но Бай Цан незаметно дернул его за рукав, прошипев на ухо:
— Старейшина Сяо, мы уже на их территории. Давайте уважать местные традиции. Тем более, нам спешить некуда.
Услышав это, Сяо Ци со вздохом опустил руку и кивком позволил Айле продолжать. Эльфийка взмахнула посохом, скороговоркой прошептав формулу заклинания. Две призрачно-зеленые искры сорвались с навершия и мягко опустились на сапоги людей. Сяо Ци тут же почувствовал, как невидимая сила приподнимает его над землей: гравитация словно исчезла, а ноги стали невесомыми. Накинув на себя те же чары, Айла развернулась и стремительно заскользила в глубь древнего леса.
Лес погружался в непроглядную ночную тьму; тишину нарушал лишь тихий шелест листьев под ногами бегущей троицы. То тут, то там среди гигантских корней и стволов мелькали брошенные, полуразрушенные домики. Так прошел почти час безостановочного бега, пока чаща не расступилась, открывая взору поразительное зрелище — раскинувшееся в низине масштабное поселение эльфов. На исполинских, покрытых вековыми шрамами ветвях деревьев гнездились изящные домики, сплетенные из лозы и живого дерева. Стволы оплетали Опутывающие Лозы, украшенные россыпью светящихся ночных цветов, чей мягкий свет разгонял мрак. У подножий деревьев ютились крепкие срубы с крышами, устланными пушистым изумрудным мхом.
Но истинным сердцем этого места было колоссальное древо, пронзающее небесный свод. Его ствол был настолько невероятных размеров, что обхватить его смогли бы разве что несколько десятков человек, встав в хоровод. Крона гиганта пульсировала мягким, многоцветным сиянием, в лучах которого парило с десяток роскошных воздушных павильонов.
Айла замерла, с благоговением указывая на исполина, источающего первородную магию:
— Мы прибыли в сердце земель светлых эльфов, старейшины, — произнесла она с благоговейным трепетом. — Древо, пред которым мы стоим — это священное Древо Жизни нашего народа. Директор вашей академии ожидает вас в покоях на его ветвях. Я проведу вас к нему.
Не медля более, она повела их по петляющим тропкам прямо к исполинскому стволу. По пути к святыне к ним то и дело приковывались взгляды местных жителей — настороженные, изучающие, любопытные. И если Бай Цан сохранял хладнокровие, то глаза Сяо Ци разгорелись сродни двум прожекторам. Куда бы он ни кинул взгляд, везде сновали эльфы поразительной красоты. От вида грациозных, стройных, словно выточенных из фарфора эльфиек у него аж походка стала ватной. Он придвинулся к Бай Цану и, прикрыв рот ладонью, возбужденно зашептал:
— Твою ж мать, старейшина Бай! Они тут все такие красавчики и красотки?! Ты посмотри на эти точеные фигурки, на эти пропорции! Просто отвал башки! — Сяо Ци сглотнул набежавшую слюну, не в силах оторвать глаз от проходящей мимо стайки смеющихся дев.
Бай Цан только закатил глаза, но ответил снисходительно, не повышая голоса:
— Старейшина Сяо, держите себя в руках. Красота эльфов признана эталоном на всем континенте. Помню, когда я впервые ступил на эти земли в молодости, тоже чуть шею не свернул. У вас выдержка даже получше моей будет.
Сяо Ци лишь довольно хмыкнул, даже не думая спорить, и продолжил откровенно пялиться на местных красавиц, пока Айла, наконец, не вывела их к необъятным корням Древа Жизни. Основание святыни охраняли двое часовых в сияющих серебряных доспехах. Айла выступила вперед, учтиво поклонилась и тихо назвала имена и цель визита гостей. Один из стражей коротко кивнул и, ступив на парящую в воздухе винтовую деревянную лестницу, скрылся в густой листве. Минут через пять он спустился обратно и, отвесив гостям низкий поклон, произнес:
— Уважаемые старейшины Академии Ваньсян, прибывшие издалека, прошу следовать за мной. Наш Король Эльфов и Директор Сети ожидают вас.
Развернувшись, закованный в серебро провожатый повел людей к парящим ступеням. По мере их подъема по парящей лестнице магическая энергия жизни становилась настолько плотной, что ее, казалось, можно было резать ножом. Когда они уже подходили к двери нужного павильона, изнутри донесся до боли знакомый, но невероятно тяжелый голос:
— Немыслимо... темные эльфы действительно пошли на сделку с порождениями тьмы. На этот раз они вознамерились уничтожить и поглотить ваш народ любой ценой, чего бы это ни стоило! Но не отчаивайтесь. Перед отбытием я отправил весть двум главам Павильона Десяти Тысяч Заклинаний нашей Академии Ваньсян. Один из них — сущность уровня Полубога, а второй… его реальная сила не уступает моей, а возможно, и превосходит ее. Как только они прибудут, нам станет куда легче дышать.