Глава 161. Малый Огненный Шар уничтожает шпиона, шезлонги из ниоткуда и ожидание доклада
Бай Цан прищурился, сверля взглядом эльфа-мужчину уже добрых полчаса, но как бы усердно ни сканировал его восприятием, не чувствовал ровным счетом ничего подозрительного.
— Старейшина Сяо, в чем дело? — повернувшись к Сяо Ци, в замешательстве прошептал он. — С ним что-то не так? Я в упор ничего не вижу.
Сяо Ци не ответил, лишь продолжил неотрывно смотреть на мужчину, стоящего прямо между двумя другими эльфами.
В следующее мгновение, без малейшего предупреждения и всплеска магической энергии, Сяо Ци вдруг вскинул руку, небрежно направив палец прямо в грудь подозреваемому. Лицо эльфа мгновенно исказилось: в глазах мелькнула неприкрытая паника, и он рефлекторно дернулся, чтобы натянуть тетиву и выпустить стрелу.
Но было поздно. Малый Огненный Шар, сорвавшийся с кончиков пальцев Сяо Ци, молниеносно врезался в цель. Не успела стрела покинуть тетиву, как пламя сокрушительно ударило эльфа в грудь, отбросив его, словно рваный мешок с костями, на добрый десяток метров. Он с тяжелым стуком рухнул на землю. Все произошло с такой ошеломляющей скоростью, что от взмаха руки до удара не прошло и секунды.
Двое оставшихся эльфов застыли как вкопанные, ошеломленно вытаращив глаза. Бай Цан тоже остолбенел: он хватал ртом воздух, не в силах вымолвить ни слова, совершенно не ожидая, что Сяо Ци перейдет к убийству без единого лишнего слова. Едва придя в себя, эльфийские стражи тут же вскинули луки, нацелив на Сяо Ци натянутые до звона тетивы.
И тут развернулась поистине жуткая сцена. Поверженный эльф, корчась на земле в неконтролируемых судорогах, вдруг разразился хриплым, леденящим кровь хохотом. В следующую секунду из его тела вырвалась тошнотворная, удушливая волна темной ауры. Идеально правильные, утонченные черты эльфийского лица начали искажаться, гнить и плавиться прямо на глазах, обнажая под собой омерзительную, изуродованную черными пульсирующими венами морду.
— Порождение тьмы! — в ужасе воскликнули обернувшиеся стражи.
Их лица побелели, как мел; они попятились, выронив луки, которые со звонким стуком ударились о землю, и теперь с нескрываемым шоком переводили взгляд на Сяо Ци. Бай Цан судорожно втянул воздух, наконец осознав причину столь жестокой расправы: этот эльф оказался мастерски замаскированной тварью.
Тем временем сбросивший личину монстр, издавая булькающие смешки, медленно поднялся на ноги. Высунув длинный, почерневший от скверны язык, он плотоядно облизнулся.
— Хе-хе… — прохрипел он сорванным, скрежещущим голосом. — Прятался столько времени, а ты раскусил меня при первой же встрече… Да ты…
Договорить тварь не успела. Сяо Ци с выражением крайнего отвращения на лице вновь щелкнул пальцами. Целый рой пылающих Малых Огненных Шаров сорвался с его руки, обрушившись на монстра смертоносным метеоритным дождем.
Бум-бум-бум!
Оглушительная череда взрывов сотрясла землю. Когда едкий дым рассеялся, на поляне перед изумрудным куполом зиял обугленный кратер в метр шириной и уходящий на несколько метров вглубь. Монстр, еще секунду назад изрыгавший угрозы, теперь лежал на самом дне — обгоревшей, дымящейся головешкой.
— Какая же мерзость, — брезгливо поморщился Сяо Ци. — И так рожа уродливая, так он еще и язык высовывает. Тьфу, блевать тянет.
Вслед за его словами в кратер полетела еще одна град-очередь огненных сгустков. Новая канонада взрывов углубила яму еще на несколько метров, разорвав останки в клочья. Тело порождения тьмы дернулось в последний раз и окончательно замерло. Сяо Ци невозмутимо повернулся к двум замершим стражам, так и не выпустившим из рук невидимое оружие, хотя луки валялись в траве.
— Расслабьтесь. И благодарить не нужно, — безмятежно бросил он. — Просто мимоходом устранил для вас крошечную проблемку.
С этими словами он небрежно провел пальцем по гладкой поверхности своего Пространственного кольца. Вспышка — и на мягкой траве материализовались два складных шезлонга. Сяо Ци по-хозяйски разложил один из них, с наслаждением откинулся на спинку, закинул руки за голову и лениво зевнул, обращаясь к все еще пребывающему в прострации Бай Цану:
— Эй, старейшина Бай, не хочешь прилечь? Сдается мне, наша посланница вернется еще не скоро. — Не дожидаясь ответа, он закрыл глаза, проваливаясь в дрему.
Бай Цан мог лишь нервно усмехнуться. Покачав головой от выходки своего беззаботного спутника, он разложил второй шезлонг и тоже устроился поудобнее. Эльфы же окончательно превратились в соляные столбы. Они переводили ошалелые взгляды с дымящегося, раскаленного кратера на двух людей, мирно посапывающих под открытым небом, и боялись даже лишний раз вдохнуть. Время текло мучительно медленно, растягивая каждую секунду в этой сюрреалистичной, давящей тишине.
Сумерки мягко опустились на лес, когда барьер Лесного Шепота вновь пошел знакомыми изумрудными кругами. Из сияющей пелены стремительно вышла та самая эльфийка, забиравшая кольцо Бай Цана для проверки. Но стоило ей окинуть взглядом поляну, как она вросла в землю. Сначала в глаза бросились двое мужчин, вальяжно развалившихся в шезлонгах. Затем она заметила своих соплеменников с лицами, белыми как полотно. И, наконец, осознала самое страшное: из троих стражей, оставленных на посту, осталось лишь двое.
Лицо Айлы исказилось от ужаса. Она вскинула свой короткий посох, на конце которого уже зарождалось смертоносное магическое свечение, и, испепеляя взглядом Сяо Ци и Бай Цана, яростно выкрикнула:
— Что вы натворили?! Где мой третий боец?!
Оцепенение стражей как рукой сняло. Услышав гневный голос командира, они резко обернулись, отчаянно замахав руками:
— Капитан Айла, стойте! Старейшины Академии Ваньсян нас не тронули!
— Третий… он вон там! — Один из эльфов трясущимся пальцем указал на чадящий дымом кратер, все еще содрогаясь от пережитого ужаса. — Капитан Айла, это был не наш брат! Это порождение тьмы в его обличье! Старейшина Сяо раскусил его и уничтожил на месте!
Кровь отхлынула от лица Айлы. Бросившись к краю воронки, она заглянула на самое дно и увидела там скрюченный, обугленный труп, испещренный пульсирующими черными венами скверны. Короткий посох со звоном выпал из ее ослабевших пальцев. Девушка затряслась всем телом, отказываясь верить собственным глазам.
— Как… как такое возможно? — прошептала она помертвевшими губами. — Он же заступил на вахту всего три дня назад… Как он мог оказаться порождением тьмы?
Сяо Ци, до этого безмятежно дремлющий, приоткрыл один глаз и ледяным тоном оборвал ее причитания:
— Тьма пропитала эту гниль до самых костей. Он притворялся эльфом как минимум полмесяца. Боюсь, что вас, светлых эльфов, силы тьмы уже давно проели насквозь, как черви яблоко.