Глава 160. Четверть часа на пересечение степи. Преграда у барьера Лесного Шепота
Вспышки Скачков слились в непрерывную, пульсирующую светом полосу, разорвавшую небесную синеву. Опираясь на свой грязный чит в виде бесконечной магической энергии, Сяо Ци спамил телепортацией с таким исступлением, словно завтрашний день не наступит никогда. Каждый рывок перебрасывал их на сотню ли вперёд.
Под ними с головокружительной скоростью проносилось бесконечное зеленое море прерии. Время неумолимо таяло, но то, на что у обычных путников ушло бы три долгих дня изнурительного пути, непостижимая мощь Сяо Ци сожрала всего за пятнадцать минут.
Внезапно Сяо Ци резко затормозил, гася инерцию. Финальный Скачок филигранно швырнул их с километровой высоты вниз. Обе фигуры плавно, словно пушинки, приземлились на пружинящий ковёр из изумрудной травы.
Стоило парню выпрямиться, как его взгляд упёрся в колоссальный зеленоватый купол, возвышающийся в полумиле впереди. Переливаясь мягким магическим светом, он напоминал исполинскую нефритовую чашу, перевёрнутую небесами, чтобы накрыть и скрыть от чужих глаз целый первобытный лес.
Сяо Ци небрежно разжал пальцы, отпуская рукав старика.
— Бух! — Бай Цан рухнул на землю мешком с костями, не в силах удержать вес собственного тела.
Грудь старика ходила ходуном, он судорожно, со свистом втягивал воздух, словно выброшенная на берег рыба. Его ноги выплясывали дикую джигу, сотрясаясь от такой крупной дрожи, что о том, чтобы встать, не могло быть и речи.
Сяо Ци посмотрел на это жалкое зрелище сверху вниз и брезгливо скривил губы.
— Старина Бай, ну ты и трус, — презрительно бросил парень. — Мы летели какую-то жалкую четверть часа. Неужто стоило так обсираться от страха?
Бай Цан с трудом поднял голову, его губы шлепали, не в силах сформировать внятное слово. Он перевёл остекленевший взгляд с абсолютно невозмутимого юноши на знакомое переливающееся зеленоватое поле, и его глаза едва не лопнули от шока.
— Мы... мы уже на месте? — прохрипел старик, отказываясь верить собственным глазам. — Прошло... прошло ведь не больше четверти часа? Путь на три дня... и мы уже здесь? Как... как такое вообще возможно?!
Он яростно потёр глаза кулаками, а затем со всей дури ущипнул себя за бедро. Пронзившая мозг боль подтвердила невозможное: они действительно пронзили насквозь степь Шепота Ветра за пятнадцать минут и теперь стояли прямо перед барьером Лесного Шепота.
Резко втянув воздух, Бай Цан рывком выпрямил спину и посмотрел на Сяо Ци с религиозным благоговением.
— Боги милосердные, Старейшина Сяо, ты... ты что, уже прорвался на уровень Бога Магии?! Прыгать на сотню ли за раз, да ещё и спамить этим без малейшей передышки... Твоя магическая энергия вообще имеет границы?! — старик едва не задохнулся от собственных слов. — Я думал, ты показал свой предел, когда мы боролись с тем туманом, но это... это уже за гранью любого здравого смысла!
Только сейчас до старика окончательно дошло, что глубина сил Сяо Ци не просто превосходила его понимание — она растаптывала всё, что он знал о магии.
Но Сяо Ци лишь отмахнулся от него, как от назойливой мухи, не желая тратить время на эти сопливые восторги. Он нетерпеливо ткнул пальцем в сторону гигантского нефритового купола.
— Кончай позориться на ровном месте, — холодно бросил он. — Это и есть твой хвалёный барьер Лесного Шепота?
Слова парня словно окатили Бай Цана ледяной водой. Старик торопливо, цепляясь за траву, кое-как поднялся на ноги. Он отряхнул мантию от налипшего мусора, судорожно попытался пригладить растрепанные ветром волосы, отчаянно стараясь вернуть себе хотя бы тень авторитета Главы Павильона Десяти Тысяч Заклинаний. Но предательски дрожащие колени и мертвенная бледность лица выдавали его с головой.
С трудом проглотив ком в горле, он кивнул:
— Д-да... да, Старейшина Сяо. Это он. Барьер Лесного Шепота.
— Если мы пройдём сквозь него, то всего через день пути достигнем самого сердца их земель... Древа Жизни. Но с твоей ужасающей скоростью, полагаю, мы будем там гораздо быстрее.
— Угу, — коротко бросил Сяо Ци. Он бросил быстрый взгляд на клонящееся к горизонту солнце и скомандовал:
— Поднимай зад, старина Бай. Темнеет.
Не дожидаясь ответа, он уверенным шагом направился прямо к барьеру. Бай Цан, спотыкаясь, поспешил следом. Меньше (Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.) чем через минуту они остановились в нескольких десятках шагов от магической преграды.
Внезапно безмятежная гладь изумрудного купола пошла кругами, словно брошенный в озеро камень нарушил её покой. Вспышка слепящего зеленого света — и сквозь пелену барьера плавно, без единого звука, шагнули четыре фигуры.
Трое юношей и одна девушка. Все они выглядели как эталонные представители расы светлых эльфов. Их длинные заостренные уши слегка подрагивали, улавливая малейший шорох прерии, а неестественно бледная, алебастровая кожа казалась высеченной из идеального мрамора. Облаченные в изящную, но прочную броню из переплетённых изумрудных лоз, эльфы источали ауру смертоносной грации.
Мужчины синхронно вскинули длинные луки, по древкам которых струилось мягкое зеленое свечение, натягивая тетивы до упора. Девушка же выхватила короткий жезл. В следующее мгновение и острия зачарованных стрел, и сгусток магической энергии на конце жезла оказались нацелены прямо в грудь незваных гостей.
Вышедшая вперёд эльфийка, чья красота могла бы заставить остановиться сердце, устремила на них взгляд, холодный, как ледник, и её голос хлестнул, словно кнут:
— Ни с места! Кто вы такие? И как посмели приблизиться к барьеру Лесного Шепота?!
Бай Цан торопливо шагнул вперёд, заслоняя собой Сяо Ци, и натянул на лицо самую миролюбивую, располагающую улыбку, на которую был способен.
— Прекрасная эльфийка, молю, не поймите нас превратно! — заговорил он мягко, но уверенно. — Мы вам не враги. Мы прибыли из Академии Ваньсян.
— Моё имя Бай Цан, я Старший Старейшина Академии. А этот юноша — Старейшина Сяо. Мы посланы сюда лично Директором Фэном, чтобы оказать помощь вашему народу. Более того, сам Директор Фэн и его супруга прямо сейчас должны находиться на вашей территории.
Услышав название «Академия Ваньсян», эльфы едва заметно переглянулись, но ни один лук не опустился ни на миллиметр. Девушка окинула старика пронзительным, сканирующим взглядом, и в её тоне не убавилось ни капли враждебности.
— Академия Ваньсян? Слова — это просто ветер. Чем вы докажете свою личность? — отчеканила она. — Если у вас нет неопровержимых доказательств, разворачивайтесь и уходите. Иначе пеняйте на себя!
Старейшина Бай торопливо стянул с пальца свой массивный перстень. На гладкой поверхности драгоценного камня, выточенного в форме открытой книги, мягким светом пульсировало имя «Бай Цан» и вырезанный титул «Глава Павильона Десяти Тысяч Заклинаний».
Протягивая кольцо на открытой ладони, он произнёс:
— Это мой личный знак отличия, перстень Старейшины Академии Ваньсян. На него наложена уникальная магическая печать Академии. Подделать её невозможно.
Взгляд эльфийки мгновенно прикипел к артефакту. Внимательно изучив гравировку на расстоянии, она слегка склонила голову и произнесла чуть мягче, но всё с той же стальной ноткой:
— В последнее время в наши земли пыталось проникнуть слишком много врагов, скрывающихся под личиной союзников. Я заберу этот перстень для проверки. Как только его подлинность будет подтверждена, мы впустим вас. Надеюсь на ваше понимание. Обстоятельства вынуждают нас к крайним мерам предосторожности.
Бай Цан с готовностью закивал:
— Да, да, разумеется! Берите перстень, проверяйте!
Забрав артефакт, эльфийка бросила на них последний пронзительный взгляд.
— Ожидайте здесь. Я немедленно отправлюсь на проверку. Если всё подтвердится, я лично принесу вам извинения и проведу сквозь барьер.
С этими словами она круто развернулась, шагнула обратно в мерцающую зеленую стену барьера и бесследно растворилась в свете. Трое оставшихся мужчин-эльфов застыли как изваяния, не сводя глаз с гостей и не проронив ни звука. Их тетивы оставались натянутыми до предела.
Повисла тяжёлая, давящая тишина.
Бай Цан с шумом выдохнул, скосил глаза на Сяо Ци и зашептал одними губами:
— Ситуация, похоже, куда паршивее, чем мы думали. Раз уж даже внешние патрули на таком взводе...
Но Сяо Ци не ответил. Его взгляд, острый, словно лезвие ножа, намертво прикипел к эльфу, стоявшему крайним слева, а на лбу залегла глубокая, задумчивая складка.
Заметив это немигающее, подозрительное выражение лица парня, Бай Цан почувствовал, как сердце ухнуло куда-то в желудок, а по спине пополз липкий холодок. Тревога мгновенно затопила его разум, и он торопливо проследил за взглядом Сяо Ци, уставившись на того самого эльфа.