Глава 15. Стоило ступить в столицу, как тупицы уже лезут на рожон
Лу Лян отчаянно закивал. В его широко распахнутых глазах застыло нерушимое ожидание; мальчишка буквально впитывал каждое слово Сяо Ци, намертво высекая их в своей памяти.
Под этим полным надежды взглядом они быстро покончили с завтраком. Сяо Ци тепло усмехнулся и взъерошил волосы мальчишки, в очередной раз строго-настрого наказав сидеть дома и даже носа не совать в проклятые дебри Темного Леса. Распрощавшись с Лу Ляном у лавки, он развернулся и зашагал прямиком в «Гостеприимный Дом».
Половому, усердно натирающему столы до блеска, хватило одного взгляда на гостя, чтобы расплыться в угодливой улыбке. Сяо Ци не стал тратить время на любезности: мимоходом выведав направление к Главному городу Падающего Ветра, он стряс с трактирщика подробную карту тракта. Сверив маршрут, он покинул таверну и в одиночестве двинулся в путь.
Спустя четверть часа широкий тракт заметно опустел. По обе стороны дороги стеной стоял густой, древний лес, чьи кроны зловеще перешептывались под порывами стылого ветра. Сяо Ци резко остановился. Цепкий взгляд скользнул по округе — ни единой души, никто не станет свидетелем его внезапного исчезновения. Пальцы крепче сжали древко Швабры Абсолюта.
— Рассекая пустоту, сквозь барьеры миров... Куда устремится мысль, туда явится плоть! — низким, рокочущим шепотом произнес он древнюю формулу.
Вшух!
Раздался едва слышный хлопок, и фигура Сяо Ци растворилась в воздухе, не оставив после себя даже тени.
Миг — и его сапоги мягко коснулись пыльной дороги уже на полпути к Главному городу Падающего Ветра. Выудив карту, Сяо Ци прищурился, сверяя ориентиры. Идеально. Ни единой погрешности. Губы дрогнули в довольной усмешке, и заклинание сорвалось с языка вновь.
Вшух! Вшух!
Силуэт юноши раз за разом вспыхивал и гас на тракте, словно призрачный мираж. Резонанс магии и Швабры Абсолюта позволял каждым прыжком преодолевать десятки миль, играючи пожирая пространство.
Но стоило ему завершить очередной каст, как краем глаза он выцепил впереди жуткую картину: тракт был буквально забит людьми. Плотная, колышущаяся масса плоти и металла! Сердце екнуло. Сяо Ци в долю секунды выкрутил вектор магии, выдавая безмолвный скачок, и его тело с треском вышвырнуло в придорожные заросли. Ботинки взрыли прелую листву, он чудом удержал равновесие, едва не впечатавшись в вековой дуб.
«Дьявол, еще бы мгновение, и материализовался бы прямо кому-нибудь на голову», — выдохнул он, смахивая невидимую пылинку с плеча.
Приведя сбившееся дыхание в норму и одернув полы одежды, Сяо Ци закинул Швабру Абсолюта на плечо и невозмутимо шагнул из чащи на главную дорогу. И тут же замер, пораженный развернувшейся перед ним панорамой. Людской поток, бурлящий на тракте, превосходил население захолустного Падающего Ветра в десятки раз!
Это было настоящее вавилонское столпотворение. Мимо чеканили шаг мечники в тяжелых кожаных доспехах; ледяной блеск клинков в ножнах и хищная грация выдавали в них бывалых головорезов. Следом шествовали маги в расшитых рунами мантиях, сжимая в руках изящные посохи — воздух вокруг них так и гудел от плотных элементальных завихрений. Земля содрогалась: это отряд наемников гнал своих ездовых гигантских волков, чьи желтые, налитые кровью глаза злобно зыркали на прохожих. Аристократы гарцевали на белоснежных скакунах, закованных в вычурную позолоченную броню, в окружении целой свиты закованных в сталь телохранителей. Даже инородцы с пушистыми звериными ушами толкали здесь свои скрипучие телеги, груженные диковинными специями и артефактами, перекрикивая друг друга на разные голоса.
Проследив за этим живым потоком, Сяо Ци поднял взгляд и затаил дыхание.
Там, где обрывался тракт, в небеса вонзалась цитадель поистине титанических масштабов. Исполинские стены, сложенные из монолитных блоков черного камня, вздымались на десятки метров ввысь. Вся их поверхность была испещрена сложной вязью защитных рун, которые пульсировали холодным, зловещим светом в лучах солнца. На каждом зубце бастиона, словно хищные птицы, застыли закованные в глухую броню стражи. Сами же городские врата напоминали разверзнутую пасть древнего чудовища — настолько исполинские, что в них легко проехали бы бок о бок десять груженых повозок.
— Матерь божья… — ошарашенно цокнул языком Сяо Ци. — Да по сравнению с Главному городу Падающего Ветра наш Падающий Ветер — это просто грязная лужа. Небо и земля. Чувствую себя деревенщиной, впервые увидевшим цивилизацию.
Отсмеявшись над собственной провинциальностью, он сунул руку за пазуху и извлек магическое письмо, намертво привязанное к духовной сути Шангуань Линъюня. Кончики пальцев Сяо Ци кольнуло сырой энергией, и он влил крошечную искру магии прямо в пергамент. Бумага тут же отозвалась призрачным лазурным свечением. В следующее мгновение письмо вспыхнуло бездымным синим пламенем, языки которого жадно сожрали послание за пару секунд, не оставив на ладони ни единой крупицы пепла.
А в это же самое время, в самом сердце Главного города Падающего Ветра, раскинулось роскошное поместье клана Шангуань.
В полумраке просторного кабинета Шангуань Линъюнь сидел за массивным столом из красного сандала, хмуро изучая древние архивы Темного Леса. Мо Чэнь, словно безмолвная тень, стоял поодаль, вполголоса докладывая о рутинных делах клана.
Внезапно Шангуань Линъюнь содрогнулся, словно от удара хлыстом. Прямо по центру его лба вспыхнула пульсирующая лазурная печать, и сознание пронзил мощный, безошибочно узнаваемый сигнал.
— Дядюшка Мо! Живо! — Он вскочил так резко, что тяжелое кресло с грохотом отлетело назад. Лицо наследника исказилось от дикого, почти фанатичного восторга. — Духовная печать отозвалась! Это господин Сяо! Он уже на подступах к городу! Готовь лучший экипаж! Мы выступаем немедленно! Мы не имеем права заставлять старшего ждать ни секунды!
Не дожидаясь конца фразы, Мо Чэнь круто развернулся на каблуках и ринулся исполнять приказ. Не прошло и пяти минут, как парадный выезд стоял во внутреннем дворе. В упряжи нетерпеливо били копытами белоснежные драконьи скакуны; их серебристые гривы сверкали, а под кожей перекатывались литые мускулы тварей, способных без устали мчаться тысячу миль. Шангуань Линъюнь лично взлетел в седло головного жеребца и, пришпорив его, во главе элитного отряда стражи ураганом вырвался за городские ворота.
Спустя время, за которое едва успела бы остыть чашка чая, он различил в дорожной пыли знакомую фигуру, небрежно опирающуюся на свою странную палку. Шангуань Линъюнь спрыгнул на землю еще до того, как конь полностью остановился, и бросился навстречу.
— Господин Сяо, хвала Небесам, вы прибыли! — выдохнул он, сгибаясь в глубочайшем, почти рабском поклоне, пропитанном искренним благоговением. — Этот младший считал каждое мгновение до вашей встречи!
— Брось эти формальности, брат Линъюнь, — Сяо Ци добродушно усмехнулся и похлопал аристократа по плечу, заставляя того выпрямиться. — Мне даже неловко, что пришлось сорвать тебя с места.
— О чем вы говорите, господин! Для меня это величайшая честь! — Шангуань Линъюнь суетливо отступил в сторону, жестом приглашая гостя в роскошное нутро кареты.
Когда экипаж мягко вкатился на улицы Главного города Падающего Ветра, Сяо Ци вновь поразился размаху. Центральный проспект был так широк, что здесь с легкостью разминулись бы восемь карет. По обе стороны теснились богато украшенные лавки, чьи вывески слепили глаза инкрустациями из магических кристаллов. Шпили гильдейских башен, казалось, пропарывали сами облака. Монументальные резиденции великих кланов, штабы наемников и алхимические мануфактуры тянулись бесконечной чередой. Воздух здесь был густым от магии; это была истинная мощь столицы, до которой жалкому Падающему Ветру было как до звезд.
Вскоре процессия замерла у резиденции Шангуань. Массивные киноварные ворота, усеянные золотыми клепками, охраняли две жуткие каменные горгульи, излучающие подавляющую ауру древности. Шангуань Линъюнь первым спрыгнул на брусчатку и лично откинул бархатный полог кареты:
— Мы прибыли, господин Сяо. Прошу, окажите честь моему дому.
Внутри поместье поражало воображение не меньше. Подошвы сапог беззвучно ступали по зеркальному обсидиану. Стены украшали зачарованные гобелены из шкур реликтовых тварей, а из курильниц белого нефрита струился дурманящий аромат успокаивающих благовоний. Породистое богатство сквозило в каждой мелочи. Миловидные служанки, не смея поднять глаз, безмолвными тенями скользнули к гостю, подали дымящийся духовный чай в тончайшем фарфоре и тут же растворились за дверью.
— Должно быть, путь вас утомил, господин Сяо, — Шангуань Линъюнь предупредительно улыбнулся. — Отдохните здесь. Я прикажу дядюшке Мо накрыть королевский пир и достать из погребов наше знаменитое вино из столетних духовных плодов. Вам непременно стоит его отведать.
Сяо Ци благосклонно кивнул и только поднес чашку к губам, как Линъюнь вновь склонился, а его голос зазвучал с предельной серьезностью:
— Господин, я не тешу себя иллюзиями, что вы проделали этот путь лишь ради визита ко мне. Если у вас есть какое-то дело в столице — только скажите. Клянусь, я костьми лягу, но исполню любое ваше поручение в лучшем виде.
— Что ж, скрывать не стану, — Сяо Ци неспешно опустил фарфор на столик. — Мне нужна одна мелочь. Я хотел бы достать флакон...
Бам!
Тяжелые створки дверей с грохотом распахнулись, ударившись о стены. На пороге возник юнец в вычурной парче, расшитой золотыми нитями. Окинув презрительным взглядом гостевой зал, он криво ухмыльнулся, источая яд:
— Ого! А я-то гадал, что за Император пожаловал, ради которого наш наследничек лично помчался за ворота. А тут — какой-то безродный оборванец с улицы? И ты пресмыкаешься перед этим куском грязи?
Юнец брезгливо сморщил нос, сканируя Сяо Ци с ног до головы, пока его взгляд не наткнулся на нелепую Швабру Абсолюта. Хохотнув, он язвительно протянул:
— Братец, ты вроде как наследник великого клана Шангуань. А тащишь в родовой замок всяких бродячих шавок с метлами. Не боишься, что эта деревенщина нам все ковры завшивеет?
Лицо Шангуань Линъюня мгновенно потемнело от ярости. Он вскочил, словно ужаленный, и, загородив Сяо Ци широкой спиной, рявкнул так, что зазвенела посуда:
— Заткни свою пасть, Шангуань Хао! Господин Сяо — мой почетный гость! Я не позволю тебе гавкать в его присутствии!
— Да ну? — Шангуань Хао мерзко оскалился. Вместо того чтобы отступить, он сделал шаг вперед, вперив в Сяо Ци вызывающий, наглый взгляд существа, упивающегося собственной безнаказанностью.
Сяо Ци замер, так и не донеся чашку до губ. Из-под полуопущенных ресниц он равнодушно оглядел распетушившегося сопляка, и на его губах заиграла ледяная, хищная полуулыбка. «А статус этого Линъюня в клане, похоже, висит на волоске, раз любой щенок смеет так лаять», — пронеслось у него в голове.
Подушечки пальцев Сяо Ци задумчиво погладили теплый фарфор чашки. Он всего-то и хотел попросить Линъюня раздобыть Элементальный эликсир очищения. Но раз уж кусок дерьма сам прыгает на ботинки… Оставить это без внимания означало бы признать себя терпилой. А Сяо Ци терпилой не был.