Глава 142. Прощание с Империей Святого Сияния и возвращение Сяо Ци в Академию Ваньсян
У подножия ослепительно-белых нефритовых ступеней, ведущих к Священному Куполу Сияния, дежурил тот самый администратор, что встречал Сяо Ци в прошлый раз. Едва его бегающий взгляд выхватил из толпы знакомую фигуру в сопровождении трёх учеников, как он сорвался с места и угодливой рысцой бросился им навстречу. Затормозив прямо перед Сяо Ци, служитель согнул спину дугой и забормотал елейным голосом:
— Старейшина Сяо Ци, прошу вас, следуйте за мной! Великий старейшина Велард уже ожидает вашего визита на верхнем этаже. И... позвольте выразить вам глубочайшую признательность за то, что вы пришли нам на помощь во время Церемонии Святого Сияния.
Закончив свою высокопарную речь, администратор согнулся в ещё более глубоком поклоне, едва не касаясь носом земли.
Глядя на эту карикатурную почтительность, Сяо Ци лишь усмехнулся и небрежно отмахнулся.
— Расслабься и иди занимайся своими делами. Я и сам прекрасно помню дорогу, — он снисходительно похлопал съежившегося служителя по плечу, показывая, что церемонии здесь излишни. Оставив администратора кланяться воздуху, юноша решительно зашагал вверх по ступеням, ведя Ло Ци, Рекса и Лию прямо к вершине Священного Купола.
Верхний этаж Купола встретил их разительными переменами. От мощного барьера, преграждавшего путь в прошлый раз, не осталось и следа — проход был свободен. У самого края обзорной площадки застыл Велард, а за его спиной, неподвижно и безмолвно, возвышалась куда более монументальная фигура — Его Святейшество собственной персоной, правитель Империи Святого Света. Взгляд Сяо Ци скользнул по фигуре монарха, и на его лице отразилось неподдельное удивление. Изогнув бровь, он бросил с откровенной, граничащей с наглостью насмешкой:
— Опа-на! Ваше Святейшество, какими судьбами? Потеряли что-то на верхотуре?
Услышав столь дерзкое обращение, правитель империи не только не разгневался, но и разразился густым, раскатистым смехом.
— Ха-ха-ха! До меня дошли слухи, что ты собираешься покинуть нас и вернуться в Академию Ваньсян. Я просто не мог позволить тебе уйти с пустыми руками, вот и принес кое-какие скромные дары на прощание.
Лицо Сяо Ци вытянулось от искреннего непонимания. Он склонил голову набок, подозрительно смерив правителя взглядом с ног до головы.
— И с чего бы такая неслыханная щедрость? Что за повод?
Почувствовав повисшее напряжение, Велард поспешно шагнул вперед, сглаживая углы учтивым поклоном.
— Старейшина Сяо Ци, во время минувшей Церемонии Святого Сияния ваше своевременное вмешательство буквально спасло всю Империю Святого Света от катастрофы, — заговорил он проникновенным тоном. — В знак нашей безграничной признательности Его Святейшество лично распорядился подготовить для вас этот скромный дар. Прошу вас, не откажите нам в чести и примите его.
С этими словами Велард приблизился вплотную и, почтительно опустив глаза, протянул Сяо Ци на вытянутых ладонях массивное, потемневшее от времени Пространственное кольцо.
Юноша без малейших колебаний сгреб подношение. На его губах заиграла сытая ухмылка.
— Цк! Ну вы прям засмущали, право слово, — хмыкнул он, ленивым, отработанным движением отправляя ценный артефакт в бездонное хранилище своего собственного кольца, в которое превратилась чистящая палка. — Ладно, подарки — это святое, забираю. На самом деле мы заскочили только для того, чтобы попрощаться. Не будем тратить ваше драгоценное государственное время. Хватаю своих оболтусов — и прямиком в Академию Ваньсян!
Сяо Ци пренебрежительно взмахнул рукой, давая понять, что аудиенция окончена.
Правитель, однако, не спешил отпускать столь ценного гостя. Он шагнул следом, пытаясь задержать юношу.
— Старейшина Сяо Ци, может быть, задержитесь хотя бы на прощальный ужин? — с надеждой в голосе предложил он.
— Не-не-не, откажусь, — Сяо Ци со смешком замахал руками, словно отгоняя назойливую муху. — И так уже обобрал вас как липку, еще и объедать — это уж совсем ни в какие ворота. Перекусим на базе, не помрем.
Его Святейшество на мгновение погрузился в глубокие раздумья, пристально глядя в спину удаляющегося мага.
— Что ж, в таком случае, позвольте мне хотя бы выделить эскорт... — начал было он.
Но не успел монарх договорить, как его голос утонул в резкой, властной команде Сяо Ци, адресованной его ученикам.
— Быстро встали в круг! Держитесь за меня, вцепитесь в куртку намертво!
Убедившись, что троица повисла на нем как репьи, юноша закрыл глаза. С его губ сорвались тяжелые, вибрирующие в самом воздухе слова древнего заклинания Пространственного Переноса:
— Ведомый зовом изначальной точки вечности, сминая звездную пыль, я прокладываю путь к координатам иного берега...
Едва отзвучал последний слог, как из тела Сяо Ци вырвался сноп чудовищной, ослепляющей до боли в глазах белоснежной энергии. Свет мгновенно разросся в гигантскую пульсирующую сферу, без остатка поглотив фигуры всех четверых. И за долю секунды до того, как этот невыносимый блеск схлопнулся, из самого сердца света донеслись издевательски-веселые слова:
— Ваше Святейшество! Великий старейшина Велард! Как говорится, горы не сдвинутся, а реки не повернут вспять! Ещё свидимся!
Вслед за этой фразой белоснежная сфера с оглушительным треском сжалась в крошечную точку — и растворилась в небытии. Площадка опустела. Велард застыл как соляной столб, с отвисшей челюстью таращась на то место, где еще секунду назад стоял Сяо Ци. Старцу потребовалась добрая минута, чтобы осознать произошедшее. Деревянными движениями он повернулся к своему правителю. В его голосе сквозил первобытный, суеверный ужас.
— В-ваше Святейшество... О-он что... совершил дальний пространственный перенос через континенты прямо отсюда?!
Взор монарха по-прежнему был прикован к пустующим плитам. Его лицо оставалось пугающе бесстрастным.
— Учитывая, на что способен этот Старейшина Сяо Ци, разве нас должно это удивлять? — тихо, но веско произнес правитель. Он выдержал паузу, после чего его голос налился сталью невиданной доселе серьезности:
— Запомни мои слова, Велард, и вбей их в головы всем остальным. Отныне Империя Святого Света обязана поддерживать абсолютный, безоговорочный союз с Академией Ваньсян. Небо над нашим миром... навсегда изменило свой цвет.
Произнеся этот фаталистический приговор, Его Святейшество тяжело, по-стариковски вздохнул, не в силах скрыть горечь от осознания собственного бессилия. Краткая вспышка света — и фигура владыки также исчезла с площадки, оставив насмерть перепуганного Веларда в полном одиночестве взирать на облака.
В то же самое мгновение на другом конце континента, в стенах Академии Ваньсян. Девяносто восьмой этаж Павильона Десяти Тысяч Заклинаний. Воздух в личных покоях Заместителя Главы внезапно пошел густой рябью, словно вода брошенного в пруд камня. Ослепительная белая вспышка на мгновение залила комнату дневным светом, и из пространственного разлома, не пошатнувшись ни на дюйм, вышли Сяо Ци в сопровождении Ло Ци, Рекса и Лии.
Окинув взглядом пыльное, но такое до боли знакомое убранство своей берлоги, Сяо Ци с наслаждением потянулся до хруста в костях.
— Эх, бляха-муха! Наконец-то мы дома, — с облегчением выдохнул он.
Разминув плечи, он повернулся к своим спутникам. Троица стояла с выпученными глазами, всё ещё не в силах оправиться от шока мгновенного перемещения.
— Так, салаги, свободны. Можете дуть по своим делам, — скомандовал юноша. — А мне нужно тащить свою задницу к Главе Баю, этому старому хрычу, чтобы сдать грёбаный отчет.
Рекс стоял как вкопанный, его глаза были размером с блюдца. Он судорожно хватал ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба, прежде чем смог выдавить из себя:
— М-мы... мы где вообще? — промямлил он, озираясь по сторонам и с трудом узнавая знакомые интерьеры, отказываясь верить собственному зрению.
Сяо Ци насмешливо изогнул бровь, наслаждаясь видом перекошенного от изумления ученика.
— В Павильоне Десяти Тысяч Заклинаний, где же еще! — фыркнул он. — Это мой кабинет на девяносто восьмом этаже. Ты что, пацан, всего пару дней погулял на свежем воздухе и уже родные пенаты не признаешь?
— Н-но... мы же... только что... были в Городе Святого Сияния! — Рекс беспомощно замахал руками, пытаясь уложить невозможный факт в своей голове. — А теперь... вот так сразу... здесь?!
Ло Ци, наблюдая за истерикой друга, лишь обреченно вздохнул и похлопал того по плечу, обрывая бессвязный лепет.
— Рекс, очнись. Учитывая ту дичь, которую постоянно творит Старейшина Сяо, ты всё еще продолжаешь чемуто удивляться? — резонно заметил он.
— Нет, ты не понял, я... — попытался было возразить Рекс, хватая воздух ртом.
— Всё, закрыли тему. Пошли отсюда, — жестко оборвал его Ло Ци. — Нам нужно вернуться в общежитие и привести себя в порядок. Бьюсь об заклад, как только Старейшина закончит свой отчет, Глава Бай сразу же вызовет нас на ковёр для допроса.
Приняв решение, Ло Ци повернулся к Сяо Ци и, проявив безупречное уважение, отвесил чинный поклон.
— Старейшина Сяо, в таком случае мы оставим вас и вернемся в свои комнаты. Не смеем более задерживать ваш визит к Главе Баю.
Он многозначительно зыркнул на Лию и, мертвой хваткой вцепившись в воротник всё еще пребывающего в прострации Рекса, потащил его к выходу из кабинета.
— Топайте, топайте! — отмахнулся им вслед Сяо Ци. — Я пошёл трепать нервы старику Баю. Если вдруг приспичит, вы знаете, где меня искать. И да, тот Магический кристалл для дальней проекции оставьте у себя. Будет какая жопа, а меня не окажется на месте — звоните по нему!
Бросив эти последние наставления, юноша сам шагнул за порог покоев и, свернув в противоположную от учеников сторону, ленивой походкой направился к лестнице, ведущей на девяносто девятый этаж.
В то самое мгновение, когда пространственный разлом выплюнул Сяо Ци на девяносто восьмом этаже, прямо над его головой — на девяносто девятом ярусе Павильона — Бай Цан почтительно стоял у резного стола, разливая ароматный цветочный чай для Директора Академии.
Внезапно снизу, пробивая толщу перекрытий, ударила мощнейшая, пульсирующая волна магической энергии. Рука Бай Цана дрогнула. Изящный фарфоровый чайник замер в воздухе, не пролив ни капли. Заместитель медленно поднял взгляд на сидящего напротив старца.
— Директор, — произнес он напряженным голосом, — судя по всему, Старейшина Сяо соизволил вернуться.
Бай Цан замялся, его лицо омрачилось тенью тяжелых раздумий, прежде чем он добавил с неприкрытой тревогой:
— А как же... то самое дело?