Глава 14. Элементальный эликсир очищения
Четверть часа спустя, после череды пространственных скачков, Сяо Ци вынырнул из сумрака на самой кромке Темного Леса. Увидев впереди широкую, утоптанную тысячами ног грунтовую дорогу и смутно маячащую вдалеке каменную арку с названием поселения, он едва не разрыдался от счастья.
— Наконец-то выбрался! — радостно завопил парень, готовый прыгать до небес. Потрясая своей нелепой шваброй, он раздраженно высказал ей всё, что накипело:
— Ну и какой прок от твоей телепортации, если она только и умеет, что бросать меня куда попало?! Хоть бы вшивый компас прикрутили!
Не повстречай он тех двоих, неизвестно, сколько бы еще дней ему пришлось кормить комаров в этих зловещих зарослях. Отряхнув куртку от лесной пыли и закинув чудаковатую швабру на плечо, Сяо Ци широким, размашистым шагом направился к Падающему Ветру. Едва войдя в городок, он уже предвкушал сытный ужин в Гостеприимном Доме, где снимал комнату. Но стоило ему подойти к дверям трактира, как он заметил щуплую фигурку. У стены заведения, постоянно привставая на цыпочки и тревожно озираясь по сторонам своими огромными глазищами, маячил мальчишка.
Заметив Сяо Ци, пацан просиял словно начищенный медяк. Со всех ног он бросился к юноше, и его звонкий, счастливый голосок разнесся по улице:
— Старший брат! Вы вернулись!
Сяо Ци замер в удивлении и пригляделся. Да это же младший брат Лу Фэна!
— Ты чего тут забыл, мелкий? — удивленно спросил Сяо Ци, глядя на запыхавшегося паренька сверху вниз.
Лу Лян, задрав голову, нервно теребил край своей застиранной рубахи и смущенно чесал макушку:
— Матушка послала меня позвать вас на ужин. Вы же вчера перед уходом обмолвились, что остановились в Гостеприимном Доме. Я спросил у трактирщика, а он сказал, что вы ушли еще на рассвете. Вот я и решил подождать вас здесь... — Мальчишка смотрел на Сяо Ци умоляющим, сияющим взглядом, больше всего на свете боясь услышать отказ.
— Ну и зачем столько хлопот? — Сердце Сяо Ци дрогнуло, и он с теплой улыбкой взъерошил волосы паренька. Лу Фэн когда-то спас ему жизнь, а то, что сделал он — лишь малая часть долга. У семьи Лу и так не осталось никого, кроме этой вдовы и сироты, их жизнь висела на волоске. Сяо Ци даже в мыслях не держал требовать с них какую-то плату.
— Старший брат, это наш долг! — Лу Лян яростно замотал головой, его голос звучал со взрослой серьезностью. — Кстати, вы ведь так и не назвали своего имени.
— Меня зовут Сяо Ци. Можешь звать меня братец Сяо. — Парень усмехнулся. — А тебя как звать-величать?
— Братец Сяо! А я — Лу Лян! — звонко отрапортовал мальчишка. На его чумазом лице расцвела широченная улыбка, и он торопливо потянул Сяо Ци за край куртки:
— Время ужинать, братец Сяо! Пойдемте скорее к нам! Я продал половину того Краснокожего Огненного Кабана, которого мы вчера разделали, и купил на рынке свежих овощей. Матушка приготовила настоящий пир, мы просто обязаны вас отблагодарить!
Видя столько неподдельной искренности в этих глазах, Сяо Ци просто не нашел в себе сил отказаться.
— Эх, ладно уж, уговорил, — со вздохом сдался он. — Идем, обожру вас немного.
— Да вы что! Мы только рады! — Лу Лян чуть не запрыгал от восторга. Вцепившись в куртку Сяо Ци, он потащил его за собой на восточную окраину поселения, в самые трущобы простолюдинов.
Вскоре они подошли к ветхому домику семьи Лу. Матушка Лу Ляна возилась у закопченной печи. Заметив гостя, она торопливо вытерла мокрые руки о передник и поспешила навстречу, рассыпаясь в благодарностях:
— Ах, спаситель наш пришел! Проходи скорее, присаживайся, еда почти готова!
Буквально через пару минут на грубо сколоченном столе уже дымилась скромная, но сытная трапеза. Огромная миска тающего во рту тушеного мяса Краснокожего Огненного Кабана, пара тарелок с жареными грибами и свежими овощами. Во время ужина матушка Лу не переставала подкладывать Сяо Ци лучшие куски, без устали благодаря его за помощь. Сяо Ци с улыбкой принимал угощение, то и дело подкидывая мясо в тарелку уплетающему за обе щеки Лу Ляну. В убогой лачуге воцарилась на удивление теплая и семейная атмосфера.
Шумный ужин пролетел незаметно. Матушка Лу ушла на кухню мыть посуду, а Сяо Ци устроился на выщербленном каменном табурете во дворе. Наблюдая за Лу Ляном, беззаботно ковыряющим землю палочкой, он вдруг спросил:
— Слушай, Лу Лян... Твоего брата больше нет. Чем думаешь заниматься дальше? Как жить планируешь?
Пальцы мальчика, сжимавшие камешек, замерли. Подняв глаза на Сяо Ци, он растерял всю свою детскую веселость. В его взгляде появилась недетская, стальная решимость. Тонко сжав губы, он чеканил каждое слово:
— Братец Сяо... я хочу стать магом. Я хочу стать сильным. — Он сделал паузу, собираясь с мыслями. — Из тех пятидесяти восьми золотых, что вы принесли от моего брата, я возьму часть, чтобы оплатить обучение. Если я овладею магией, то смогу сам ходить в Темный Лес и постоять за себя.
Сяо Ци задумчиво опустил голову, переваривая услышанное. Наконец, он встретился взглядом с парнишкой и произнес:
— Завтра утром приходи к Гостеприимному Дому. Я отведу тебя в местную Гильдию Магов. Посмотрим, что из этого выйдет.
— Правда?! Спасибо, братец Сяо! — Лу Лян подпрыгнул на месте от счастья.
Сяо Ци лишь добродушно потрепал его по волосам. Попрощавшись с матушкой Лу и еще раз напомнив мальцу о завтрашней встрече, он развернулся и зашагал прочь от ветхой хижины.
Когда он переступил порог Гостеприимного Дома, половой как раз намывал полы, носясь как угорелый. Заметив постояльца, он тут же расплылся в подобострастной, масляной улыбке:
— Господин Сяо вернулся! Ох, слава Небесам! А мы-то уж места себе не находили, весь день переживали! — затараторил он, вытирая руки о тряпку. — В Темном Лесу сегодня творится сущий ад! Говорят, монстры совсем с катушек слетели. Вы уж поберегите себя, господин, не суйтесь туда в одиночку в ближайшие дни!
Сяо Ци лишь усмехнулся и небрежно отмахнулся от причитаний. Бросив пару дежурных фраз и прихватив у стойки кувшин с горячей водой, он поднялся к себе на второй этаж, чтобы наконец-то как следует выспаться.
На следующее утро, едва первые лучи солнца коснулись черепичных крыш, а тяжелые дубовые двери трактира только-только приоткрылись, Лу Лян уже стоял на пороге. На нем была свежевыстиранная, хоть и застиранная до белизны, грубая рубаха. В побелевших от напряжения пальцах он судорожно сжимал холщовый мешочек с теми самыми монетами, ценой крови доставшимися его брату. Глаза мальчишки горели лихорадочным, фанатичным блеском — ни капли сна, лишь чистейшее, бьющее через край ожидание чуда.
Заметив спускающегося по лестнице Сяо Ци, Лу Лян сорвался с места и подлетел к нему:
— Братец Сяо! — звонко выкрикнул он.
— Чего так рано вскочил? — добродушно хмыкнул Сяо Ци, взъерошив ему волосы. — Завтракал хоть?
— Ни крошки в рот не лезет! — Мальчишка мотнул головой, его лицо раскраснелось от волнения. — Как подумаю о Гильдии Магов, так сердце в пятки уходит!
— Ну, раз так, пошли в Гильдию. Потом пожуешь, — усмехнулся Сяо Ци. Кивнув парню, он уверенно зашагал по утренним улицам в сторону Гильдии Магов Падающего Ветра.
Массивные двери здания Гильдии были приоткрыты. Внутри царил знакомый полумрак и прохлада. Старый маг, обслуживавший Сяо Ци в прошлый раз, сгорбившись, корпел за стойкой над толстенным магическим фолиантом. Заслышав шаги, старик оторвался от чтения и, узнав Сяо Ци, торопливо захлопнул книгу. Спешно выйдя из-за прилавка, он расплылся в почтительной улыбке:
— Господин Сяо! Какими судьбами? Чем могу служить?
— Да так, пустяки. — Сяо Ци вытащил из-за своей спины упирающегося Лу Ляна. — Это младший брат моего покойного товарища. Бредит магией, хочет стать волшебником. Вот, привел его на оценку.
Старый маг смерил пацана оценивающим, цепким взглядом. Лу Лян вытянулся по струнке, втянув живот. Несмотря на то, что его ладони вспотели от ужаса, он гордо выпятил грудь, уставившись на мага с неприкрытой надеждой.
— Сколько тебе лет, дитя? — скрипучим голосом поинтересовался старик.
— Четырнадцать, господин маг! — выпалил Лу Лян, сглотнув подступивший к горлу комок.
Ответ прозвучал как приговор. Добродушная улыбка мгновенно сползла с лица старого мага. Густые брови сурово сошлись на переносице, выдавая явное разочарование. Тяжело вздохнув, старик перевел виноватый взгляд на Сяо Ци и понизил голос до сочувственного шепота:
— Господин Сяо, поверьте, я бы с радостью оказал вам эту услугу, но мальчишка безнадежно опоздал. Золотое время для пробуждения магии — от десяти до двенадцати лет. В этом возрасте меридианы еще пластичны, словно глина, и резонанс с магическими элементами возникает легче всего. Это фундамент. А ему уже четырнадцать. Его духовные каналы огрубели и сформировались. Даже если мы выявим у него крохи сродства к стихиям, его дальнейший путь будет сплошной мукой. В лучшем случае, потратив всю свою жизнь, он едва дотянет до жалкого уровня ученика мага.
Эти слова обрушились на Лу Ляна подобно ушату ледяной воды. Жизнерадостный румянец вмиг сбежал с его щек, уступив место мертвенной бледности. Пальцы с такой силой впились в мешочек с монетами, что побелели костяшки. Искорки надежды в его глазах гасли одна за другой, уступая место горькому отчаянию, но мальчишка лишь до хруста стиснул зубы, изо всех сил сдерживая предательские слезы.
Сяо Ци недовольно нахмурился.
— И что, совсем никаких обходных путей? Быть того не может.
Старый маг задумчиво пожевал губу, то кивая, то качая головой.
— Путь есть, — нехотя признал он. — Вот только здесь, в Падающем Ветре, нам такого не провернуть. В Главном городе Падающего Ветра столичные алхимики варят так называемый Элементальный эликсир очищения. Это удивительное варево. В его состав входят с десяток редчайших волшебных трав и ядра высокоранговых элементальных тварей. Этот эликсир буквально выжигает старые меридианы, очищает плоть и кровь, и заново перековывает тело под магию стихий. Даже если золотой возраст упущен, эта сыворотка способна пробить застоявшиеся каналы и компенсировать любые врожденные изъяны. — Старик выдержал драматическую паузу и мрачно закончил:
— Вот только достать его практически невозможно. Варить его могут лишь Великие Маги столицы. Капля в море. Все запасы еще до изготовления скупаются на корню могущественными кланами и высшими эшелонами Гильдии. Забудьте о нашем захолустье — даже в самом Главном городе вы не купите его ни за какие деньги, если у вас нет соответствующих связей.
Услышав о призрачном шансе, Лу Лян на секунду воспрянул духом, но финал речи мага безжалостно раздавил его надежды в пыль. Главный город казался ему недосягаемым миражом на краю света, что уж говорить о каком-то бесценном божественном эликсире, доступном лишь избранным.
«Значит, связи и деньги...» — Глаза Сяо Ци лукаво блеснули, и в голове моментально созрел план. Рука сама собой скользнула во внутренний карман куртки, нащупывая гладкий пергамент магического письма от Шангуань Линъюня. «Интересно, этот богатенький буратино сможет достать мне парочку таких бутыльков?»
Он посмотрел на убитого горем Лу Ляна, который стоял, низко опустив голову, словно побитый щенок. Сяо Ци весело рассмеялся и, с силой взъерошив ему волосы, уверенно и безапелляционно заявил:
— Эй, ну-ка не вешать нос! Подумаешь, какой-то паршивый эликсир очищения! Я как раз собирался наведаться в Главный город. Заскочу по пути и притараню тебе эту штуку, делов-то!
Лу Лян резко вскинул голову. Его глаза округлились до размеров чайных блюдец, отказываясь верить своим ушам.
— Б-братец Сяо... это... это правда?! — заикаясь, пролепетал он.
— Я хоть раз тебе врал? — Сяо Ци насмешливо изогнул бровь. — Пошли, скормлю тебе завтрак, и сразу же отправлюсь в столицу.
Наблюдая за непринужденной болтовней Сяо Ци, старый маг почувствовал, как его сердце пропустило удар. Элементальный эликсир очищения — сокровище, из-за которого в столице грызут глотки, — а этот юноша говорит о нем так легко, словно собирается купить пучок гнилой редиски на сельском рынке! «Небеса милостивые...» — содрогнулся старик. — «Похоже, происхождение и связи этого господина Сяо Ци куда страшнее и глубже, чем я мог себе представить!»