Глава 131. Вторжение Церкви Вечной Ночи, Церемония Столетнего Сияния погружается в хаос
Фигуры в черных балахонах, словно подчиняясь невидимой команде, разом извлекли из своих пространственных колец магические посохи. С пугающей синхронностью они с силой вонзили их прямо в безупречно белые каменные плиты площади. Лица незваных гостей исказились в зловещих гримасах, когда их губы зашевелились, исторгая вязкий, сводящий с ума шепот темных проклятий.
Тьма, доселе сдерживаемая сияющим барьером, вдруг яростно вскипела. Густой, смоляной туман начал непрерывно извергаться из сгустков магической энергии, словно кровь из вспоротой артерии. Каких-то несколько мгновений — и клубящаяся черная пелена жадно поглотила защитный купол святого света целиком.
Небеса мгновенно почернели, безжалостно задушив солнечный свет. Лишь величественные колонны по периметру, чьи поверхности были испещрены переливающимися рунами, продолжали источать робкое, непорочное сияние. Только этот призрачный свет не давал площади окончательно погрузиться во мрак и мертвящую тишину.
По обе стороны от главного помоста одна за другой вспыхнули ослепительные белые искры. Более тридцати Святых Магистров Империи Святого Света, облаченных в безупречные парадные мантии, материализовались из ниоткуда, мгновенно выстраиваясь в монолитный оборонительный строй.
И как только последний маг занял свою позицию, в самый центр площади неспешным, хозяйским шагом вышел высокий мужчина. Его хищное, изможденное лицо пряталось в тени капюшона, а на воротнике черной мантии змеились семь вышитых темных линий. Это был Ша — один из семи верховных жрецов Церкви Вечной Ночи!
Вокруг жреца безумным водоворотом клубилась темная магическая энергия.
— Если эти жалкие крохи — все Святые Магистры, что у вас есть, — его глаза, холодные и безжалостные, как у изготовившейся к броску гадюки, впились в шеренгу защитников, — боюсь, ваш жалкий праздник придется отменить.
Стоило Ша умолкнуть, как в световом куполе, сдавленном удушливой тьмой, с мерзким хрустом разорвалась гигантская, кровоточащая мраком брешь. Из бурлящего тумана, словно призраки из преисподней, один за другим вышли остальные шесть жрецов.
За их спинами безмолвно выстроились десятки Святых Магистров Вечной Ночи, чьи ауры смердели кровью, и не меньшее число ассасинов уровня Императора Мечей, источавших ледяную жажду убийства. Появление сразу двух элитных отрядов обрушило на площадь чудовищное, парализующее давление.
Лицо Веларда исказилось от ярости и бессилия при виде армады, многократно превосходящей их собственные силы.
— Ша! — взревел он, короткой Телепортацией бросаясь в самые первые ряды и сверкая налитыми кровью глазами. — Сегодня Церемония Столетнего Сияния нашей Империи Святого Света! Вы, Церковь Вечной Ночи, решили в открытую развязать войну?!
— Войну? — Ша лениво поковырял в ухе мизинцем, а его губы изогнулись в презрительной ухмылке. — А ты, блядь, кто такой, чтобы с тобой воевать? С вашими-то сорока жалкими кусками дерьма? Велард, старый ты маразматик, мы вас в собственных харчах утопим, если просто плюнем разом.
Внезапно над погруженной в хаос площадью раскатился густой, подавляющий голос Его Святейшества, чья фигура на высоком помосте казалась сотканной из чистого божественного света:
— Ваш Владыка тоже здесь, не так ли? Раз уж пришел, хватит прятаться по щелям, словно крыса.
— Ха-ха-ха! — Пространство высоко над площадью содрогнулось от безумного хохота, и из пульсирующей бреши медленно выплыл силуэт, сотканный из непроглядного мрака. — Как же я мог пропустить сцену, которую Его Святейшество возвел специально для меня?
— Я давно ждал тебя, Владыка Церкви Вечной Ночи, — тяжело обронил правитель империи, не отрывая сурового взгляда от парящего демона.
— Взаимно, мой дорогой Его Святейшество, — с издевательской нежностью промурлыкала тень в вышине. — Ну так что? Размажем друг друга прямо здесь, или найдем местечко поуютнее?
— Мне плевать, — холодно отрезал монарх, неуловимым жестом указывая куда-то в небесную пустоту. — Куда бы ты ни сбежал, сегодня тебе конец.
— Сбежал?! — Владыка Вечной Ночи разразился таким громовым хохотом, что у многих заложило уши. — Лучше позаботься о своих шавках! — Внезапно он опустил взгляд на кишащую внизу толпу и возвысил голос:
— Господа! Вы — элита величайших академий. Вы прибыли сюда ради турнира и праздника, и вам совершенно незачем подыхать за Империю Святого Света!
Тень зловеще заклубилась, источая холод.
— Каждый, кто откажется помогать этим святошам и немедленно покинет зону действия моего тумана, останется жив. Это мое слово! — пророкотал Владыка. — Но если какая-нибудь тварь решит поиграть в героя... Не обессудьте, когда мы вырвем вам кишки!
Ультиматум сработал мгновенно. Площадь, секунду назад застывшая в оцепенении, взорвалась паникой. Наставники и студенты из других академий, бледные как мел, ринулись прочь, давя друг друга в отчаянной попытке вырваться за границы черного купола. Инстинкт самосохранения выжег все остальное. Убегая, они хрипло переговаривались на ходу:
— Матерь Божья! Вы видели? Все семь верховных жрецов!
— Только идиот останется! Какого хера мы должны дохнуть за их Империю?!
— У святош нет ни единого шанса! Их просто сомнут!
— Слава богам, нас отпустили! Бежим, не оглядывайтесь!
Наставники академий, покрываясь холодным потом, подгоняли своих подопечных:
— Живее! Не сметь останавливаться!
— Это бойня гигантов! Нам здесь не место!
Не прошло и времени, за которое остывает чашка чая, как огромная, бурлящая людским морем площадь опустела. Тысячи зрителей сгрудились за спасительной чертой мрака, со страхом глядя на арену предстоящей резни. В эпицентре бури остались лишь сильные мира сего от Империи Святого Света, обреченные в одиночку принять удар Церкви Вечной Ночи.
И лишь одно пятно выбивалось из этой картины всеобщего бегства. Сяо Ци расслабленно откинулся на спинку кресла в гостевой ложе Академии Ваньсян, словно пришел на театральную постановку. Вокруг него изводились от ужаса Рекс, Ло Ци и Лия. Их лица пошли пятнами, а голоса дрожали от паники:
— Старейшина Сяо! — чуть ли не плача, взмолился Ло Ци. — Почему мы еще здесь?!
— Вокруг ни души! — в отчаянии поддержала его Лия. — Остались только мы!
И действительно — в радиусе сотен метров от эпицентра не осталось ни одной живой души из нейтральных фракций. Лишь четверо делегатов Академии Ваньсян торчали на своих местах, как бельмо на глазу.
Зрачки Веларда сузились, когда он заметил эту вальяжную фигуру. В груди старика екнуло — это была дикая смесь шока и робкой, сумасшедшей надежды. Беглецы, жмущиеся за барьером, тоже заметили безумцев, не покинувших площадь. Сотни недоумевающих взглядов вонзились в ложу Ваньсян. И, разумеется, жрецы вместе со своим Владыкой медленно повернули головы, уставившись на наглеца пронизывающими ледяными глазами.
— Полагаю... — раздался с небес скрежещущий голос Владыки Вечной Ночи, — передо мной лидер делегации Академии Ваньсян, Заместитель Главы Павильона Десяти Тысяч Заклинаний... Старейшина Сяо Ци?
— В яблочко, — Сяо Ци чуть приподнял веки, бросив на темного властелина до неприличия ленивый взгляд. — Не думал, что моя скромная персона настолько известна, что даже главарь фанатиков знает мое имя.
— Старейшина Сяо скромничает. Твою силу трудно не заметить. — Тьма вокруг Владыки одобрительно запульсировала. — Если ты сейчас же уведешь своих учеников за черту тумана, я обещаю: Церковь Вечной Ночи забудет все былые обиды.
От этих слов Рекс, Ло Ци и Лия едва не упали в обморок от облегчения. Смертельный узел в их животах чуть ослаб, и все трое с мольбой уставились на своего наставника, отчаянно надеясь, что тот примет столь щедрый дар.
На помосте Велард стиснул челюсти так, что едва не покрошил зубы. Его надежда рассыпалась прахом. Его Святейшество же не шелохнулся: он продолжал сидеть на своем троне, источая мерцающий свет, и хранил гробовое молчание.
А в толпе беглецов за барьером вновь зашептались:
— Ничего себе... Сам Владыка предлагает ему амнистию! Такое бывает раз в тысячелетие!
— Я бы на его месте уже пятками сверкал! На кой черт лезть в чужую могилу?
— Значит, слухи не врут. Этот Сяо Ци — настоящий монстр, раз даже Церковь не хочет марать об него руки.
Тысячи глаз впились в спину Сяо Ци. Мир замер, ожидая его ответа.