Глава 13. Встреча с гигантским медведем, или Бегство от одного лишь взгляда
«И в какой стороне этот Падающий Ветер?» — Сяо Ци в растерянности огляделся по сторонам, разглядывая мрачные силуэты вековых деревьев. — «Ну нет, так дело не пойдет! И какой, к черту, толк от этой телепортации?! Чем чаще я перемещаюсь, тем глубже забредаю в эти проклятые дебри!»
— Молодой господин, бегите! — раздался вдруг из-за деревьев отчаянный крик. — Моя магия не удержит эту тварь надолго!
— Откуда на окраине Темного Леса взялся Зверь-Генерал?! — вторил ему другой, более молодой голос, срывающийся от паники. — Разве твари такого ранга не должны обитать в самом сердце чащи? Что там, дьявол побери, стряслось?!
Услышав голоса, Сяо Ци просиял. Люди!
Он решительно вскинул свою странную швабру для уборки и, активировав навык телепортации, метнулся прямо на звук. В одно мгновение пространство исказилось, и перед ним предстала весьма живописная картина. Двое мужчин неслись сквозь бурелом, спасаясь от невидимой пока угрозы. Один из них — молодой юноша — судорожно сжимал в руке мерцающий холодным светом длинный меч из вороненой стали. Второй, мужчина лет пятидесяти с лицом, искаженным напряжением, сжимал деревянный магический посох. С его губ непрерывным потоком срывались заклинания, и под ноги беглецам то и дело ложились вспышки усиливающей магии, подгоняя их вперед.
Наблюдая за их отчаянным забегом, Сяо Ци поспешно телепортировался следом. Пару раз моргнув в пространстве, он материализовался прямо у них на пути.
Заметив возникшего словно из-под земли юношу, беглецы как вкопанные замерли на месте, тяжело дыша. Перед ними стоял совершенно обычный на вид парень. В руке он почему-то держал нелепую длинную палку с щеткой на конце.
— Что всё это значит, приятель? — Мужчина постарше первым пришел в себя. Вскинув свой посох, он смерил незнакомца подозрительным, колючим взглядом. — Зачем ты преградил нам путь?
— Эй, без обид! — Сяо Ци примирительно вскинул свободную руку. — Я тут малость заблудился. Никак не могу понять, как выйти к поселению Падающий Ветер. Услышал вас, решил дорогу спросить. А вы всё бежите и бежите, вот и пришлось выскочить прямо перед вами!
Едва он произнес эти слова, как из чащи позади раздался оглушительный треск ломающихся деревьев. Земля под ногами мелко задрожала.
— Спросишь дорогу на том свете, парень! — Лицо мага побледнело как полотно. — Беги, если жизнь дорога! — Схватив юношу за локоть, он с удвоенной силой рванул вперед, на ходу оборачиваясь к Сяо Ци:
— Не отставай! Эта проклятая медведица порвала мои путы и уже наступает на пятки! Догонит — разорвет в клочья!
«Медведица?!» — Уголок рта Сяо Ци нервно дернулся. — «Да ну, не может быть такого совпадения...»
Юноша с мечом, заметив, что странный парень со шваброй так и остался стоять столбом, резко затормозил, едва не повалив своего спутника на землю.
— Дядюшка Мо! — отчаянно крикнул он, глядя на мага. — Твоя магия контроля... ты сможешь скастовать ее еще хотя бы раз?!
Услышав этот вопрос, дядюшка Мо остановился и тяжело, с надрывом вздохнул.
— Выжму из себя еще один раз. А дальше... дальше его жизнь в его собственных руках, — обреченно произнес маг. Развернувшись, он решительно зашагал обратно к Сяо Ци. — Слушай меня внимательно, парень! Сейчас я вложу все свои оставшиеся силы, чтобы сковать эту тварь. А ты беги! Беги так быстро, как только можешь, и не оглядывайся!
С этими словами дядюшка Мо встал прямо перед Сяо Ци, заслоняя его собой. Его помутневшие глаза впились в дрожащую листву кустарников, а с губ сорвалась бешеная, ритмичная скороговорка заклинания. Молодой господин тем временем подскочил к Сяо Ци и, схватив его за рукав, отчаянно потянул на себя:
— Да беги же ты, придурок! Дядюшка Мо долго её не удержит!
Но было поздно. Из непроглядного сумрака чащи вырвался оглушительный, пробирающий до костей рев! Огромная, почти пятиметровая туша Черного Скального Медведя вылетела на поляну, щепя в щепки толстые стволы деревьев. Налитые кровью глаза зверя с ненавистью уставились на троих жалких людишек, а из распахнутой пасти, усеянной кинжально-острыми клыками, капала густая, вонючая слюна. Чудовищная аура смерти накрыла поляну.
Дядюшка Мо до боли стиснул челюсти. Бросив короткий, выразительный взгляд на своего подопечного, он на долю секунды задержал глаза на Сяо Ци. Маг затараторил заклинание с такой скоростью, что казалось, у него сейчас пойдет кровь горлом. Магическая энергия вокруг него закружилась бешеным водоворотом!
И в это самое мгновение произошло нечто совершенно немыслимое.
Взбешенный медведь, готовый растерзать всех на своем пути, вдруг сфокусировал взгляд на лице Сяо Ци. В ту же секунду густая черная шерсть на загривке зверя встала дыбом! Чудовищный монстр издал жалкий, сорвавшийся на поросячий визг вопль и, неуклюже развернув свою гигантскую тушу, с дикой паникой ломанулся обратно в лесную чащу!
Земля снова содрогнулась, но теперь тяжелые шаги стремительно удалялись, пока не стихли совсем. На поляне остались лишь поваленные деревья да повисшая в воздухе пыль. Трое людей так и остались стоять с разинутыми ртами, не в силах осмыслить произошедшее.
Если бы этот медведь мог говорить, он бы сейчас мчался без оглядки, истошно вопя в своей звериной душе: «Да я же на край света убежал! Как, ради всего святого, я снова наткнулся на этого бога смерти?!»
Мертвая тишина опустилась на лес. Лишь легкий ветерок шелестел в уцелевших кронах деревьев, да где-то вдали затихал жалкий топот убегающего чудовища.
Рука дядюшки Мо, судорожно сжимающая посох, так и замерла в воздухе. Недочитанное заклинание застряло в горле. Вырвавшаяся было на волю магическая энергия, не найдя выхода, ударила обратно в тело мага, отчего тот едва не сплюнул кровью, задохнувшись от резкого скачка давления.
Он медленно, словно заржавевший механизм, повернул голову. И уставился на совершенно обескураженного Сяо Ци. В выцветших глазах старого мага плескалось чистейшее, первобытное неверие. В следующее мгновение Мо Чэнь торопливо опустил посох и, сложив руки в глубоком, почтительном поклоне, согнулся перед юношей чуть ли не пополам.
От былой подозрительности и жесткости не осталось и следа. Их сменил трепетный благоговейный ужас существа, чудом избежавшего гибели.
— Благодарим Старшего за спасение наших жалких жизней! — Голос старика дрожал от искренней признательности. — Ваша милость безмерна! Вы вытащили меня и моего молодого господина с того света!
Сяо Ци впал в полный ступор. Он неловко почесал затылок и растерянно замотал руками:
— А? Какое спасение? Я вообще ничего не делал!
Стоявший рядом Шангуань Линъюнь тоже наконец пришел в себя. Он поспешно загнал свой стальной меч в ножны и отвесил Сяо Ци не менее глубокий поклон. От надменности и гордыни аристократа не осталось и следа. В голове юноши уже сложилась железобетонная уверенность: перед ним стоял скрывающийся от мира могущественный эксперт, чья сила превосходит всякое воображение!
— Старший изволит шутить, — с невероятным почтением произнес Шангуань Линъюнь, поднимая взгляд на Сяо Ци. — Если бы не ваша устрашающая аура, заставившая этого монстра бежать в ужасе, наши кости уже обгладывало бы воронье. Меня зовут Шангуань Линъюнь, а это — мой верный управляющий Мо Чэнь, которого мы почтительно зовем дядюшкой Мо. Простите нам нашу грубость, но мы так и не узнали великое имя нашего спасителя?
— Да бросьте вы! — Сяо Ци скривился, словно от зубной боли. Эти напыщенные речи вызывали у него лишь раздражение. — Какие еще «Старшие» и «Младшие»? Хватит этого цирка! Меня зовут Сяо Ци. Я просто мимо проходил. Никакой я не эксперт!
От этих слов Шангуань Линъюнь и Мо Чэнь многозначительно переглянулись. Благоговение в их душах мгновенно возросло вдвое! Заставить Черного Скального Медведя уровня Генерала обмочиться от страха и пуститься в бегство от одного лишь взгляда! Пусть он и выглядит как сопливый юнец, но перед ними абсолютно точно стоял настоящий монстр боевых искусств!
Мо Чэнь торопливо согнулся в очередном поклоне, раболепно добавив:
— Господин Сяо Ци, простите нашу дерзость. Молю, не держите на нас зла за грубость.
Сяо Ци было абсолютно плевать на их извинения. В его голове сейчас билась лишь одна-единственная мысль: как выбраться из этого леса!
— Да ладно вам! — отмахнулся он. — Я же говорю, заблудился я в этом Темном Лесу. Подскажите лучше, в какую сторону мне топать, чтобы выйти к Падающему Ветру?
Шангуань Линъюнь вытянулся по струнке и, указав рукой на юг сквозь густые заросли, отчеканил:
— Господин Сяо Ци, идите прямо на юг! Если не будете никуда сворачивать, то обычным шагом доберетесь до Падающего Ветра за полдня! — Немного помявшись, он решил добавить пару слов предупреждения, не забывая при этом мастерски льстить:
— В последнее время в Темном Лесу творится что-то неладное. Свирепые твари из внутренних областей толпами прут на окраины. Будьте осторожны в пути. Хотя... с вашим-то божественным уровнем силы, эти жалкие букашки вряд ли доставят вам хоть какие-то хлопоты.
И невдомек было этим двоим, что причиной той самой грандиозной катастрофы, из-за которой монстры в панике рвались прочь из центра леса, был этот самый безобидный с виду парнишка! Именно Сяо Ци буквально недавно разнес в клочья Черного Дракона уровня Императора, подняв такой чудовищный шум, что все звери в округе бросились врассыпную, спасая свои шкуры. Если бы Шангуань Линъюнь и его слуга узнали правду, они бы прямо здесь упали замертво от разрыва сердца!
Глаза Сяо Ци радостно вспыхнули. Тяжелый камень сомнений наконец-то упал с его души.
— Отлично! — просияв, он с чувством поблагодарил их:
— Наконец-то я знаю дорогу! Премного вам благодарен!
— Господин слишком вежлив, — с улыбкой поклонился Шангуань Линъюнь. — Указать дорогу — сущий пустяк, ничто по сравнению с тем, что вы подарили нам жизнь.
Мягко мерцая пространственной энергией, из кольца-хранилища юноши появился изящный конверт, испускающий слабое бледно-голубое сияние. С благоговением взяв письмо обеими руками, Шангуань Линъюнь торжественно протянул его Сяо Ци.
— А это еще что? — озадаченно моргнул парень.
— Господин Сяо Ци, наш с дядюшкой Мо путь лежит в Главный город Падающего Ветра, — с абсолютной искренностью в голосе произнес юноша. — И в ближайшее время я буду находиться именно там. Это — магическое послание, привязанное к моей ауре. Если когда-нибудь судьба занесет вас в Главный город, просто влейте в письмо каплю магической энергии. И тогда, в каком бы уголке столицы я ни находился, я тут же почувствую ваше присутствие. Я почту за величайшую честь стать вашим проводником и исполнить долг гостеприимства! Дайте нам шанс отплатить за сегодняшнее спасение.
Дядюшка Мо, стоявший чуть позади, поспешно закивал, подтверждая слова господина:
— Воистину так, господин Сяо Ци. В Главном городе Падающего Ветра полно всякого сброда. Если вам что-то понадобится, просто активируйте это письмо, и мы мигом примчимся, чтобы разрешить любые ваши проблемы.
Сяо Ци окинул взглядом мерцающий магией пергамент и не стал ломаться. Он спокойно взял письмо и небрежно сунул его в карман своей потрепанной куртки.
— Ладно, уговорили, — усмехнулся он. — Буду в Главном городе Падающего Ветра — обязательно загляну к вам на бесплатный обед!
Обменявшись еще парой дежурных фраз и опасаясь, что скоро стемнеет, Сяо Ци наскоро распрощался со своими новыми знакомыми. В ту же секунду пространство вокруг него исказилось. Активировав навык телепортации, он несколько раз мигнул размытым силуэтом и бесследно растворился в густых зарослях.
Мо Чэнь позволил себе разогнуть спину лишь тогда, когда аура Сяо Ци окончательно растворилась в воздухе. Старый маг неотрывно смотрел в ту сторону, куда умчался юноша, и с дрожью в голосе произнес:
— Молодой господин... этот Сяо Ци — поистине непостижимый монстр! Чтобы довести до такого животного ужаса Черного Скального Медведя, он должен быть как минимум уровня Магистра, а то и выше!
Пальцы Шангуань Линъюня, сжимающие эфес меча, побелели от напряжения. В его глазах читалась смесь дикого облегчения и безмерной серьезности.
— Я знаю. — Голос юноши прозвучал глухо. — Если бы Небеса не послали нам сегодня встречу с этим господином, наши тела уже гнили бы в этой проклятой глуши. — Сделав глубокий вдох, он ледяным тоном отдал приказ:
— Дядюшка Мо, распорядись немедленно. Как только мы прибудем в Главный город Падающего Ветра, пусть наши люди докладывают мне о любых, даже самых незначительных слухах, связанных с господином Сяо Ци. И самое главное! Магический отклик от этого письма... повысь его приоритет до абсолютного максимума! Если оно активируется, немедленно доложи мне, чем бы я ни был занят!
— Слушаюсь, молодой господин! — Мо Чэнь низко склонил голову, принимая приказ.