Глава 129. Армия Вечной Ночи у ворот? А я тут пароль для попаданцев придумываю
— Лады! — небрежно отозвался Сяо Ци. — Передай Великому Старейшине Веларду, чтобы не затягивал. Если я не высплюсь, то завтра буду вялым, и моя боевая мощь может слегка просесть.
Услышав это, управитель Священного Купола Сияния застыл как вкопанный. По его лицу скользнула тень полнейшего недоумения.
— К-как прикажете, Старейшина Сяо Ци… — выдавил он. — Я немедленно передам. Не смею больше отвлекать вас от трапезы.
С глубоким поклоном мужчина попятился и скрылся из виду.
Услышав, что сам Великий Старейшина Велард тайно ищет встречи за ночь до Церемонии Столетнего Сияния Империи Святого Света, троица учеников разом побледнела. Тревога густой тенью легла на их лица. Остаток ужина они впихивали в себя словно солому, механически двигая челюстями.
Вернувшись в гостевое крыло, Ло Ци, Рекс и Лия так и не смогли совладать со снедающим их страхом. Переглянувшись, они гурьбой подошли к покоям Сяо Ци и робко постучали.
Сяо Ци, уже успевший с комфортом развалиться на кровати, при звуке стука лишь усмехнулся.
— Вваливайтесь, не заперто! — крикнул он. — Я так и знал, что вы не вытерпите.
Он лениво потянулся, встал и вразвалочку подошел к массивному креслу. Троица гуськом проскользнула внутрь. Ло Ци, вошедший последним, плотно прикрыл за собой тяжелую дубовую дверь. Ученики выстроились перед наставником в струнку, не в силах скрыть дрожь в коленях.
— Ну чего застыли? Спрашивайте, раз пришли, — Сяо Ци вальяжно откинулся на спинку кресла, излучая абсолютное безмятежность. Приближающаяся буря волновала его не больше, чем жужжание мухи. — И вообще, тут полно стульев. Вырядились, как на расстрел.
Ученики неуверенно переглянулись. Наконец, Лия первой подала пример, и вся троица, словно хрустальная, опустилась на стулья напротив наставника.
Лия не выдержала звенящей тишины:
— Старейшина Сяо… Великий Старейшина Велард ищет вас, потому что завтра… на Церемонии Столетнего Сияния Империи Святого Света… Церковь Вечной Ночи попытается устроить бойню?
— Ну да! — Сяо Ци начал отбивать ленивый ритм пальцами по подлокотнику. — Вы же сами вчера видели — эти психи приходили к нам с последним китайским предупреждением.
— С-старейшина… — Рекс сглотнул вязкую слюну, его голос предательски дрогнул. — У Церкви Вечной Ночи и впрямь так много бойцов ранга Святого Магистра?
— Угу. — Пальцы Сяо Ци продолжали выбивать такт. Он на секунду задумался, прежде чем ответить:
— По словам Великого Старейшины Веларда, число Святых Магистров у церковников почти вдвое превышает силы защиты Города Святого Сияния.
Он лениво потянулся.
— Сами посудите, Империя Святого Света огромна, у них куча других городов. Они вынуждены распылять силы, чтобы защищать периметр от нападений Церкви Вечной Ночи. Но, судя по вчерашним наездам бабки, вражеских магистров может оказаться еще больше.
Осознание того, что вражеских Святых Магистров в два, а то и в три раза больше, чем защитников, обрушилось на троицу подобно грому. Вся краска разом сошла с их лиц. Они вскочили как ошпаренные, перебивая друг друга:
— Старейшина Сяо, это же самоубийство! Надо бежать прямо сейчас!
— Да к черту это Омовение Святым Светом! Плевать на компенсацию! Возвращаемся в Академию Ваньсян!
— Столько Святых Магистров… Город Святого Сияния падет, они их просто растопчут! Умоляю, давайте уйдем!
В их голосах билась неподдельная паника, а в глазах читался неподдельный ужас за жизнь своего наставника.
Слушая этот гвалт панических призывов к бегству, Сяо Ци не сдержал мягкого смешка:
— Омовение Святым Светом может поднять вас сразу на целый ранг. Уверены, что готовы от него отказаться?
— Да плевать на него! — в один голос гаркнула троица, не раздумывая ни секунды.
Лия шмыгнула носом, её глаза подозрительно заблестели от подступающих слез:
— Старейшина Сяо… Мы сможем прорваться на новый ранг сами, своим трудом! Но оставаться здесь — значит подписать вам смертный приговор. Вы не сможете одновременно защищать нас троих обуз и отбиваться от своры Святых Магистров! Это чистое безумие!
— Именно! Все верно! — Ло Ци и Рекс яростно закивали, их лица окаменели от решимости.
— Ха-ха-ха! — Сяо Ци заливисто и искренне расхохотался. В его глазах светилась теплота. — Успокойтесь. Я никогда не берусь за дело, если не уверен в победе. Вспомните, как вы смотрели на меня в первый день, а?
В его тоне звучала такая непоколебимая, железобетонная уверенность, что казалось, будто он держит судьбу всего мира в ладони.
— А теперь марш по койкам. Завтра ни на шаг от меня не отходить. В турнире тоже участвовать не будете — вам это без надобности, свои слоты на Омовение Святым Светом вы уже отбили.
— К-как скажете, Старейшина Сяо… — понуро выдавили ученики.
Они поплелись к двери, поминутно оглядываясь, словно боясь, что видят наставника в последний раз.
Проводив взглядом закрывшуюся дверь, Сяо Ци еще глубже вмялся в кресло, распластавшись как сытый кот. Его пальцы вновь выбили четкую барабанную дробь по деревянному подлокотнику.
«Глава Церкви Вечной Ночи… Неужели ты и вправду такой же попаданец с Земли, как и я? Завтра карты будут вскрыты», — подумал он.
Углы его губ дрогнули в предвкушающей, почти хищной полуулыбке. В глазах загорелся азартный огонек.
«Какой бы пароль подобрать для опознания? — лениво размышлял Сяо Ци, потирая подбородок. — "Чет или нечет — знак по квадранту?" Или классическое: "Дворцовое вино из нефрита, сто восемьдесят за чарку?" Стоп. А вдруг он провалился в этот мир в другом десятилетии? Тогда эти мемы пройдут мимо него!»
Величайший кризис Империи Святого Света волновал его в эту минуту меньше, чем проблемы кросс-временного культурного обмена землян.
— Кхм-кхм! — Сухой, нервный стук разорвал тишину комнаты.
— Заходи, не заперто, — бросил Сяо Ци.
Дверь распахнулась, впуская Великого Старейшину Веларда. Старик выглядел так, будто нес на своих плечах свинцовое небо: лицо осунулось, меж бровей залегла глубокая складка, а аура фонила могильным холодом. Заметив эту скорбную мину, Сяо Ци не удержался от шпильки:
— Что стряслось-то? У Великого Старейшины кошелек подрезали? Чего такой мрачный?
Велард на эту шутку лишь тяжело, вымученно вздохнул:
— Силы, которые скрывала Церковь Вечной Ночи, превосходят наши самые мрачные прогнозы. Я на ногах с самого рассвета, и пришел сюда только ради этого разговора.
Старик подошел ближе, впившись взглядом в глаза юноши.
— Старейшина Сяо. Если завтра все пойдет прахом… Если количество их Святых Магистров окажется критическим — даже не думай ввязываться. Хватай своих учеников и немедленно беги из Города Святого Сияния.
Слова Веларда падали, как тяжелые камни, пропитанные безысходностью и горечью поражения.
— Надо же, — Сяо Ци невозмутимо барабанил по подлокотнику. — Раз уж ты сам просишь меня свалить, значит, дела и впрямь дрянь.
— Именно так, — Велард прикрыл воспаленные глаза. — Я даже не могу поручиться, что доживу до завтрашнего заката. Поэтому заклинаю тебя, Старейшина Сяо: увидишь, что пахнет жареным — не строй из себя героя. Просто уходи.
Голос Великого Старейшины дрожал от чудовищного переутомления.
— А как же остальные академии? — безразлично поинтересовался Сяо Ци, не прерывая свой ритм.
— Если они не полезут на рожон, Церковь Вечной Ночи их не тронет, — мрачно пояснил Велард. — Их цель — мы, Империя Святого Света. У этих фанатиков кишка тонка объявлять войну всему академическому миру. На это и был расчет. Его Святейшество созвал сюда элиту всех континентов под предлогом турнира именно в качестве живого щита. С таким количеством свидетелей и влиятельных гостей, сектанты побоятся устроить тотальную резню.
— И почему же тогда им эвакуироваться не надо, а мне — обязательно? — Сяо Ци развел руками с невероятно невинным видом, хотя в глубине его глаз плясали бесенята насмешки.
Велард уставился на него так, словно увидел перед собой говорящее дерево. Угол его губ начал дергаться в нервном тике.
— Старейшина Сяо… Вы сейчас серьезно?! Вы действительно не понимаете?! — выдавил он, чувствуя, как у него закипают мозги.