Глава 128. Выпендрился и думаешь сбежать? От тебя даже пепла не останется!
Сяо Ци только открыл было рот, как сгорбленная старуха с седыми космами, до этого низко опустившая голову, вдруг издала хриплый, сухой, словно шелест пергамента, звук.
— Так вы и есть тот самый предводитель Академии Ваньсян, о котором сегодня гудит весь город? — проскрежетала она. — Тот самый Старейшина Сяо Ци, не так ли?
— Ого! Так ты, оказывается, умеешь говорить! — Сяо Ци неуловимым движением рванул вперед, грубо, но надежно задвигая Рекса себе за спину. — А я уж грешным делом подумал, что ты немая. Надо же, стоило мне сегодня прославиться, как вы тут как тут!
Его голос стал низким и холодным, как лед.
— И, признаться честно, наглости вам не занимать. Заявиться прямо в Город Святого Сияния… Совсем не боитесь, что ищейки Империи Святого Света вас почуют?
— Хе-хе… Церемония Столетнего Сияния Империи Святого Света, — хрипло рассмеялась карга. — Сегодня здесь внезапно объявилась переменная уровня Полубога Магии. Ради такого мы готовы пойти на любой риск.
Старуха уставилась на него исподлобья.
— И знаешь, я должна поблагодарить тебя за то, что ты забрел в такую глушь. А ведь я уже приготовилась принести себя в жертву.
— Ц-ц-ц, какие глубокие корни вы пустили, — на губах Сяо Ци заиграла ледяная усмешка, а в голосе проскользнула издевательская похвала. — Добрались даже до посольства! Что, в безлюдном переулке подыхать уже не обязательно?
Он требовательно скрестил руки на груди.
— Выкладывай! Зачем искала?
— В сущности, сущая мелочь, — прошамкала старуха. — Мы лишь хотим смиренно просить ваше превосходительство завтра же покинуть Город Святого Сияния. Вместе с вашими учениками, разумеется.
— Да неужели? — Сяо Ци лениво приподнял бровь. — То есть, ты мне приказываешь, и я должен вот так просто взять и уйти? А кто возместит мне убытки?
Он небрежно кивнул в сторону застывшей позади троицы.
— Вон они, гляди. Раз уж вы навели обо мне справки, то наверняка в курсе, какую компенсацию отвалила мне Империя Святого Света. Так что, если ваша шарашка готова прямо сейчас выложить авансом ту же сумму, что обещали моим ученикам… я, пожалуй, подумаю.
— Ха-ха… — Сухая фигура старухи содрогнулась от смеха.
Внезапно она резко вскинула голову. Её глаза, представляющие собой две черные, без единого проблеска белка бездны, впились в Сяо Ци.
— Ваше превосходительство, вам бы стоило уяснить одну простую вещь, — её голос сочился ядом и могильным холодом. — Иногда остаться в живых — куда важнее любых денег. Мы предупреждаем вас исключительно по доброте душевной, признавая вашу силу. Так будет лучше и для вас, и для ваших детишек. В конце концов, не каждой академии удается взрастить парочку гениев. Было бы жаль их потерять.
— Значит, ни гроша компенсации, так еще и от уже обещанной отказываться прикажешь? — Сяо Ци слегка почесал кончик носа, а его взгляд мгновенно заледенел, пробирая до костей. — И все это, цитирую, «по доброте душевной»? Да ты еще смеешь угрожать мне моими же учениками?
— Хе-хе! Ваше превосходительство, это вовсе не угроза. Это дружеский совет, — оскалилась ведьма. — Наша мощь неизмеримо превосходит то, что вам напел этот старый глупец Велард.
Она сделала паузу, наслаждаясь производимым эффектом.
— Да, я признаю: ваша сила пугает. Допустим, один Святой Магистр с вами не справится. А что насчет десятка? А двадцати? Вы достигли поразительных высот в столь юном возрасте. Искренне надеюсь, что вы не совершите фатальную ошибку. Я сказала все, что должна была. Подумайте о себе. И о них.
Выплюнув эти слова, карга вновь опустила голову. Её потрескавшиеся губы задергались с лихорадочной скоростью, шепча во тьму извращенные, режущие слух слоги богомерзкого заклинания.
— Да пошла ты нахуй! — рявкнул Сяо Ци. — Повыпендривалась, поугрожала мне, и думаешь так просто съебаться?!
Глядя на бормочущую заклятье каргу, он лишь небрежно щелкнул пальцем, на котором тускло поблескивало Кольцо Безграничности. В то же мгновение ослепительно белый, режущий глаза ореол света вспыхнул во мраке переулка, намертво заключая в себя старуху вместе с её недочитанным проклятием.
Кольцо света начало сужаться с пугающей скоростью. Ритуал резко оборвался. Старуха в панике вскинула голову, с животным ужасом уставившись на Сяо Ци, который взирал на неё с откровенным презрением.
— Ты уверен, что хочешь пойти против Церкви Вечной Ночи?! — взвизгнула она. — Наша Церковь Вечной Ночи…
Но договорить карга не успела. Безупречно ровный световой контур безжалостно смял её тело, с омерзительным хрустом костей и чавканьем рвущейся плоти спрессовав старуху в кровавую лепешку. Сяо Ци лишь раздраженно дернул пальцем еще раз. Из пустоты с ревом вырвалось кольцо ревущего, первозданного пламени, мгновенно поглотив то, что осталось от сектантки.
Когда слепящее зарево померкло, на холодной брусчатке сиротливо дымилась лишь жалкая кучка серого пепла.
— И с такими-то жалкими силенками ты осмелилась угрожать мне в лицо? — брезгливо скривился Сяо Ци, глядя на остывающие угли. — Это всё равно что зажечь фонарь в выгребной яме — просто напрашиваться на дерьмо.
Он медленно повернулся к своим ученикам. Вся троица стояла с побелевшими от ужаса лицами, отвиснув челюсти. Сяо Ци только открыл рот, чтобы успокоить их, как из темноты переулка донесся гул тяжелых металлических шагов.
Десяток Храмовых Рыцарей в сияющих серебристых доспехах, источая мощную ауру, вихрем ворвались в узкий проход. Боевое построение развернулось в секунду: они взяли в полукольцо четверку из Академии Ваньсян и сиротливую кучку пепла.
Командир отряда, не снимая руки с эфеса тяжелого меча, цепким взглядом профессионала окинул место происшествия. Когда его глаза наткнулись на Сяо Ци, стоящего с таким невозмутимым видом, будто он только что вышел с утренней прогулки, лицо рыцаря дрогнуло. Он мгновенно узнал того самого Старейшину Сяо Ци, чье имя сегодня прогремело на всю столицу.
Однако долг обязывал. Командир сделал шаг вперед.
— Старейшина Сяо Ци, что здесь произошло? — его голос гулко разнесся по переулку. — Наши артефакты только что зафиксировали короткий, но чудовищный всплеск магической энергии, сопровождаемый аурой темной магии Церкви Вечной Ночи!
— Да так, пустяки, — равнодушно бросил Сяо Ци, отряхивая руки от невидимой пыли, и прямо встретил напряженный взгляд командира. — Какая-то слепая крыса из Церкви Вечной Ночи приползла сюда и начала нести всякую чушь. Она мне не понравилась, вот я её походя и прибрал.
Он сделал паузу, а затем, словно внезапно вспомнив важную деталь, протянул с легкой издевкой:
— Ах да, будьте так добры, передайте вашему начальству: Столица вашей ненаглядной Империи Святого Света, Город Святого Сияния, оказалась проходным двором. Любая шавка может сюда пробраться, да еще и в точности знать, куда мы идем и что собираемся делать.
Лица командира и застывших за его спиной рыцарей разом помрачнели. Церковь Вечной Ночи? «Походя прибрал»?!
Глядя на этого монстра, чья реальная сила не поддавалась никакому осмыслению, командир сглотнул вставший в горле ком. Звонко ударив кулаком в латной перчатке по нагруднику, он отвесил глубокий, уважительный рыцарский поклон.
— С-ситуация предельно ясна, господин. Я немедленно доложу наверх, — сдавленно произнес он. — Приносим глубочайшие извинения за то, что подвергли вас опасности. Прошу, идите своей дорогой. Оставшийся мусор мы уберем сами.
Командир резко сделал шаг в сторону. Повинуясь немому приказу, остальные Храмовые Рыцари с лязгом вложили мечи в ножны и расступились, образуя живой коридор.
Сяо Ци лишь небрежно хмыкнул, махнул рукой и, чеканя шаг, спокойно прошел сквозь строй вооруженных до зубов воинов. За ним, всё ещё трясясь от пережитого ужаса и шока, семенила его троица учеников.
Оказавшись в безопасности посольства, Сяо Ци повернулся к подопечным:
— Начиная с сегодняшнего вечера — ни ногой за порог. Сидите тут тише воды, ниже травы, вплоть до послезавтрашнего начала церемонии. Усекли?
Не дожидаясь ответа, он развернулся и ушел в свою комнату.
Ночь прошла без происшествий…
Весь следующий день четверка из Академии Ваньсян курсировала лишь между столовой и своими покоями. Ло Ци, Рекс и Лия безвылазно сидели взаперти, копя силы и восстанавливая нервы.
Ближе к сумеркам, когда они собрались за ужином в посольской столовой, в дверях показалась знакомая фигура управителя Священного Купола Сияния — того самого, что в прошлый раз сопровождал Сяо Ци. Мужчина суетливо озирался по сторонам. Заметив Старейшину, он почти бегом пересек зал, низко склонился к его уху и зашептал:
— Старейшина Сяо Ци… Великий Старейшина Велард просил передать: не ложитесь сегодня рано. У него к вам крайне важное дело, он лично прибудет в ваши покои для тайного разговора!