Глава 127. Прогулка по ночному рынку Сияния: очень странная старушка!
Дзынь!
[Заклинания великих запретных заклинаний магии Света успешно сохранены. Прогресс сбора великих запретных заклинаний достиг 80%. При достижении 100% Система будет обновлена!]
Услышав в своей голове эти два лязгающих холодом механических голоса, Сяо Ци не смог сдержать довольной ухмылки, и уголки его губ поползли вверх.
— Осталось раздобыть только заклинания стихии ветра и добить манускрипты тьмы, — довольно пробормотал он себе под нос. — Не зря я всё-таки припёрся в эту дыру! Пора закругляться, пойду поужинаю в посольстве. Заодно узнаю, где шляется эта троица — можно будет прогуляться по ночному городу.
Бросив последний взгляд на то, как магический барьер вновь смыкается над книгами, растворяясь в сгущающихся сумерках, Сяо Ци развернулся и быстро спустился на первый этаж. Не сбавляя шага, он направился прямиком в столовую их временной резиденции.
Едва переступив порог, он тут же заприметил Ло Ци, Рекса и Лию. Троица скромно ютилась за столиком у самого окна и молча, без особого энтузиазма, жевала бесплатную еду, предоставляемую посольством.
Сяо Ци подошел к ним, не церемонясь выдвинул свободный стул в самом углу и плюхнулся на него со всем возможным комфортом.
Уловив краем глаза знакомую фигуру, ребята подавились, мгновенно бросили вилки и, вскочив по стойке смирно, хором гаркнули:
— Старейшина Сяо! Вы уже освободились?!
— Освободился, освободился, — Сяо Ци махнул рукой, приказывая им сесть обратно. — Слушайте, а вы чего тут забыли в такое время? Я-то думал, вы уже давно кутите где-нибудь в лучших ресторанах столицы. У меня был гениальный план: быстро перекусить здесь, найти вас и заставить устроить мне экскурсию по ночным заведениям Города Святого Сияния.
На полуслове Сяо Ци осекся. Поймав на себе их крайне болезненные, пропитанные неловкостью взгляды, он замер.
— Эй! — нахмурился он. — Вы чего на меня так смотрите?
Ло Ци смущенно потер переносицу и выдавил из себя кривую улыбку.
— Старейшина Сяо, да мы бы с радостью пошли в ресторан! Только вы, наверное, не в курсе, какие в Империи Святого Света расценки. А уж в самой столице цены просто пробивают небеса!
Переглянувшись, Рекс и Лия с горечью кивнули, а затем Ло Ци сгорая от стыда добавил:
— У нас троих… просто нет денег. Если бы не бесплатная баланда в посольстве, мы бы сегодня вообще спали голодными.
— Твою-то налево! Мой косяк! — Сяо Ци со звоном шлепнул себя ладонью по лбу и страдальчески прикрыл глаза. — Я эти дни только и делал, что жрал и пил за счёт заведения, так что вообще из головы вылетело! Старейшина Бай ведь отдал все командировочные мне на хранение!
— Чистой воды прокол, признаю, — вздохнул он, копаясь в карманах. — Но вам повезло, как раз подоспела компенсация за моральный ущерб!
С этими словами он вытащил Пространственное кольцо с эмблемой Священного Купола. Ловким движением пальцев он извлек оттуда шесть Магических кристаллов дальней проекции, бережно перепрятал их в своё Кольцо Безграничности, а саму печатку небрежно швырнул через стол прямо в грудь Ло Ци.
— Внутри аванс от Империи Святого Света, — пояснил Сяо Ци. — Поделите на троих, мне эти крохи без надобности. И вот что: вечером вы ведёте меня гулять по городу, но банкет оплачиваете сами! Вы же теперь сказочно богаты, господа!
Едва поймав кольцо, Ло Ци с трудом подавил дрожь в руках и направил внутрь артефакта своё духовное чутьё. В следующую секунду его глаза едва не вывалились из орбит.
— Матерь божья, сколько же тут добра! — вырвалось у него потрясённое ругательство. Глядя на бесконечные, стройные ряды сундуков, доверху набитых золотом и Аметистовыми монетами, он ошалело сунул кольцо Рексу и Лии.
Спустя мгновение столовую огласили ещё два абсолютно идентичных вопля: «Охренеть!».
Очнувшись от шока, Рекс с омерзением посмотрел на пресную похлебку в своей тарелке, хлопнул ладонями по столу и решительно вскочил.
— К черту всё! Имея такие бабки, мы не обязаны давиться этой гадостью! Идём жрать нормальную еду! Старейшина Сяо, вы ведь ещё голодны? Пошли! Сегодня гуляем на все, выбирайте самое дорогое, мы угощаем!
В следующие часы Сяо Ци под предводительством неугомонной троицы обошел все самые оживленные и популярные гастрономические улицы Города Святого Сияния. Однако их ждала грандиозная проблема: после бойни на Арене Сияния лицо Сяо Ци стало слишком узнаваемым.
Куда бы они ни пошли, студенты из других академий тут же тормозили, расплывались в улыбках и лезли с приветствиями. Сяо Ци, скованный статусом «уважаемого Старейшины», был вынужден натягивать вежливую мину и раскланиваться с каждым встречным. Из-за этого он банально не мог нормально поесть, и его настроение стремительно портилось.
Заметив страдания наставника, троица переглянулась и резко сменила маршрут. Они свернули с парадных улиц и углубились в темные, узкие переулки, выискивая аутентичные забегаловки для местных.
Избавившись от назойливого внимания толпы, Сяо Ци наконец-то дорвался до еды. Он сметал всё на своём пути, поглощая жареное, пареное и копченое в промышленных масштабах. Так, переходя от одного прилавка к другому, они незаметно забрели на самую окраину западного района столицы.
В конце тупикового, мрачного переулка они внезапно остановились.
На стене тускло чадила старая магическая лампа, отбрасывая болезненный желтушный свет на крошечную деревянную тележку. За ней, сгорбившись так, словно на её плечах лежал весь вес этого мира, неподвижно стояла седая старуха. На тележке не было ничего, кроме пузатого глиняного горшка, из которого вился пар, и нескольких стопок аккуратных, поджаристых лепешек размером с ладонь.
Невероятно притягательный, сладковатый аромат свежего цветочного меда сочился из-под крышки горшка, сплетаясь с ночным ветром и ударяя в ноздри прохожих.
Сяо Ци шумно втянул воздух, и его глаза хищно блеснули. Не раздумывая ни секунды, он шагнул к тележке.
— Бабуль, — Сяо Ци легонько постучал костяшками пальцев по краю деревянной столешницы. — Дай-ка нам всем по порции.
Однако старуха даже не шелохнулась. Она продолжала сверлить взглядом столешницу, словно слова юноши разбились о невидимую стену.
В переулке воцарилась гробовая, вязкая тишина. Исчезли все звуки, оставив лишь тихое, мерное бульк… бульк… , доносящееся из кипящего горшка.
Рекс озадаченно свел брови и сделал полшага вперед.
— Уважаемая, — сказал он чуть громче, но всё так же вежливо. — Будьте добры, четыре порции вашей стряпни.
Сяо Ци замер у прилавка, не сводя глаз с жутковатой, застывшей фигуры старухи. Уголок его губ нервно дрогнул, в глазах мелькнул колючий, обжигающий мороз, и тишину мертвого переулка внезапно разорвал его издевательский, ледяной смех.