Глава 125. Безумные попытки Империи Святого Света перетянуть меня на свою сторону, и всё ради одной услуги?
Если ещё вчера во время трапезы за их спинами лишь тихо перешёптывались, бросая вороватые взгляды, то сегодня картина разительно изменилась.
Стоило им только выйти в коридор, как участники из других академий принялись наперебой подходить и заискивающе заводить беседы. А уж когда они уселись за стол, вокруг и вовсе поднялся небывалый ажиотаж. Наставники и ученики совершенно незнакомых школ намеренно делали крюк, лишь бы пройти мимо, сцепить руки в приветствии и выразить своё глубочайшее почтение.
— Ешьте не торопясь, — покачал головой Сяо Ци, раздавая наставления с легкой, едва уловимой усмешкой на губах, глядя, как сияют от неподдельной гордости лица трёх его спутников. Перестав обращать внимание на окружающий гомон, он ураганом прошелся по тарелкам, в мгновение ока уничтожив все выставленные перед ним деликатесы, вытер рот и поднялся из-за стола. — Как закончите, можете идти куда глаза глядят, развлекайтесь в своё удовольствие.
— А я наведаюсь в Священный Купол Сияния, — добавил он, поправляя одежду. — Дело предстоит небыстрое, так что, если вдруг случится что-то экстренное, ищите меня там. Хотя, сдаётся мне, теперь к вам вряд ли хоть кто-то рискнёт сунуться.
Бросив эти слова, Сяо Ци круто развернулся и неспешным, уверенным шагом направился прямо к величественным вратам Священного Купола Сияния.
Стоило ему лишь приблизиться к парадному входу, как его тут же перехватили. У створок уже переминался с ноги на ногу служащий в белоснежной, богато расшитой золотом мантии, на груди которого ярко сверкала эмблема солнечного диска. Едва завидев гостя, смотритель торопливо засеменил навстречу и согнулся в глубоком, подобострастном поклоне.
— Старейшина Сяо, этот младший — смотритель Купола, — услужливо произнес он, не смея поднять глаз. — Великий старейшина Велард уже давно ожидает вас на верхнем ярусе. Прошу, позвольте мне показать вам дорогу.
Выпрямившись, он вновь коротко поклонился и повёл рукой в сторону просторных залов, чуть отступив и заняв позицию на полшага позади.
Спустя совсем немного времени, ведомый почтительным провожатым, Сяо Ци поднялся на верхний этаж и упёрся взглядом в непроницаемую, плотную пелену барьера.
— Старейшина Сяо, великий старейшина Велард находится прямо за этой преградой, — почтительно отрапортовал смотритель. — Моя миссия на этом закончена. Я откланяюсь.
Служащий вновь отвесил поклон и, не смея поворачиваться спиной, быстро скрылся на лестнице. Сяо Ци же остался стоять перед искрящейся магической стеной.
«Какого дьявола? — пронеслось у него в голове, а лицо исказила гримаса непонимания. — Нарочно выставили тут эту стену? Хотят проверить, на что я способен? Если они так сильно не желают делиться, зачем вообще было распинаться о гостеприимстве?»
— Ха-ха-ха, это чистой воды недоразумение, Старейшина Сяо! — Стоило Сяо Ци скривиться от растущего раздражения, как по ту сторону магической преграды раздался раскатистый, добродушный смех. — Этот барьер висит здесь постоянно, он установлен вовсе не ради вас.
— Я просто не думал, что вы прибудете настолько быстро, вот и не успел его снять, — продолжал оправдываться голос. — Никаких проверок и злого умысла! Я ведь сам только-только закончил доклад и вернулся в Купол.
По прозрачной глади пошли частые ряби, и в следующее мгновение непреодолимая магическая толща бесследно растворилась в воздухе. За ней открылся невероятных размеров сводчатый зал.
В самом его центре, прямо в воздухе, застыли две изящные платформы. Их поддерживали снизу потоки кристально чистого, божественного сияния, а на самих каменных плитах ровными рядами покоились массивные, пышущие древностью фолианты. Обложки, выкованные из неизвестных металлов и обтянутые шкурами диковинных зверей, инкрустированные россыпями драгоценных камней, излучали такую плотную магическую энергию, что воздух вокруг них едва заметно дрожал.
Оторвавшись от нефритового возвышения в глубине зала, Велард медленно направился навстречу гостю.
— Старейшина Сяо, на этих двух платформах перед вами покоятся великие запретные заклинания, — с гордостью в голосе произнес он.
— Ого? — Брови Сяо Ци поползли вверх, когда он окинул взглядом целые горы древних книг. — Неужели в вашей Империи Святого Света сохранилось так много великих запретных заклинаний магии Света?
— На платформе слева действительно собраны труды по магии Света, — Велард плавно повёл рукой, указывая на парящие фолианты. — А вот на правой платформе хранится часть запретных заклинаний и великих запретных заклинаний магии тьмы, которые мы собирали долгие годы.
Зрачки Сяо Ци расширились от шока.
— Чего?! — вырвалось у него. — У вашей Империи Святого Света в запасниках лежат книги по магии тьмы?!
— Именно так. Впрочем, коллекция эта далеко не полная, лишь разрозненные фрагменты, — кивнул Велард. — Наша Империя веками ведёт непрерывную войну с Церковью Вечной Ночи. Эти трофеи мы вырывали из их мёртвых рук сотни лет.
— Твою ж мать, вот это я опростоволосился! — Сяо Ци в сердцах хлопнул себя по бедрам, а его лицо исказила гримаса искренней досады. — Знай я, что у вас тут припрятана магия тьмы, я бы с самого начала потребовал доступ ко всем вашим архивам!
Увидев эту неподдельную скорбь по упущенной выгоде, Велард не выдержал и расхохотался.
— Ха-ха-ха! Если Старейшина Сяо так желает изучить манускрипты тьмы, это вполне решаемо, но…
— Но что? — отрезал Сяо Ци, нетерпеливо сводя брови. — Выкладывай как есть, не тяни кота за хвост.
Стерев улыбку с лица, Велард принял предельно серьёзный, почти торжественный вид.
— Дело вот в чём, Старейшина Сяо. Вы уже столкнулись с засадой Церкви Вечной Ночи по пути в Город Святого Сияния, поэтому прекрасно понимаете, с кем мы имеем дело, — начал он, чеканя каждое слово. — В этот раз, на Празднике Столетия, они непременно попытаются нанести удар и сорвать торжество. Более того, в рядах самой Империи уже выявлены предатели, переметнувшиеся на их сторону.
— Я уже всё обсудил с Главой Бай Цаном из Академии Ваньсян, — Велард тяжело вздохнул. — Если во время грядущего празднества ситуация выйдет из-под контроля и Империя окажется на краю гибели, мы просим вас вмешаться. Всего один раз.
— Глава Бай прекрасно осведомлен о вашей страсти к изучению запретных заклинаний как магии Света, так и тьмы, — продолжил старец, внимательно наблюдая за реакцией гостя. — Магию Света мы вам уже предоставили. А вот все имеющиеся у нас заклинания тьмы мы готовы обменять на одну-единственную вашу услугу. Разумеется, мы не смеем настаивать. Даже если вы откажетесь ввязываться в нашу войну, все фолианты магии тьмы всё равно будут открыты для вашего изучения.
Сяо Ци молча смерил старика холодным, пронзительным взглядом.
— Все эти красивые речи и условия тебе старейшина Бай на ухо нашептал, верно? — равнодушно бросил он.
Велард слегка поперхнулся воздухом, но честно кивнул.
— Э-э… да, всё именно так. Я буквально только что завершил переговоры с Главой Бай Цаном. Ох, чуть не забыл!
Старик звонко хлопнул себя по лбу, словно вспомнив нечто критически важное. Из ниоткуда в его руке материализовалось Пространственное кольцо, украшенное фирменной вязью Священного Купола. С глубоким поклоном он протянул его Сяо Ци.
— Старейшина Сяо, здесь лежат шесть Магических кристаллов дальней проекции в качестве нашей личной компенсации. То кольцо, в котором они хранятся, можете оставить себе в качестве скромного подарка. Кроме того, внутри находится полная сумма компенсации для учеников Академии Ваньсян. Можете проверить.
Приняв перстень, Сяо Ци лишь слегка коснулся его своим духовным чутьём. Увидев стройные ряды сундуков, ломящихся от золота и Аметистовых монет, он не смог сдержать довольной ухмылки.
— Доволен. Чертовски доволен, — хмыкнул он, пряча кольцо. — Империя Святого Света не только покрыла издержки, но и накинула сверху. Вы расстарались, старейшина Велард.
— Что же касается вашего предложения спасти всех в критический момент… это обсуждаемо, — Сяо Ци лениво растягивал слова. — Но прежде чем мы ударим по рукам, я хочу задать пару вопросов. Сами понимаете, я человек принципиальный, бесплатный сыр не жалую.
Сяо Ци произнес эту наглую ложь с таким невозмутимым лицом, будто сам верил в каждое своё слово.