Глава 123. Толпа в шоке! Сяо Ци безжалостно обдирает Веларда до нитки
Лицо Веларда окаменело, когда он услышал наглую просьбу выдать с десяток редчайших артефактов. Секундой позже старческая физиономия скривилась в гримасе искреннего страдания.
— Старейшина Сяо, умоляю, каких десять штук?! У меня их всего три, и это включая тот кристалл, который ты уже преспокойно упрятал в своё пространственное кольцо!
— Бля, серьёзно? — брови Сяо Ци удивленно поползли вверх, а на лице нарисовалось абсолютно искреннее отвращение. — Вы что, настолько нищеброды?
— Старейшина Сяо, пойми, магические кристаллы дальней проекции — это невероятно редкая вещь, — Велард стиснул зубы, пытаясь сохранить остатки терпения и найти компромисс. — Давай договоримся так: я поскребу по сусекам и найду для тебя ещё три штуки.
— Нет! — рявкнул Сяо Ци, безжалостно обрывая старца на полуслове. — Цифра четыре звучит паршиво. Шесть! Давайте шесть штук, и я так уж и быть, пойду вам навстречу. По рукам!
— Хорошо-хорошо, я приложу все усилия, чтобы собрать шесть штук. А теперь… — Велард торопливо попытался ухватиться за этот хрупкий мирный договор, чтобы поскорее закрыть тему, но его снова нагло перебили.
— Отлично, это был пункт номер два. Переходим к третьему, — Сяо Ци небрежно отмахнулся, не давая старику ни секунды на передышку. Его взгляд скользнул по фигурам Ло Ци, Рекса и Лии. — Омовение Святым Светом после вашей Церемонии Столетнего Сияния. Мне нужно три места.
Тон парня был спокоен, но в нём звенела сталь абсолютной, не терпящей возражений диктатуры.
— Старейшина Сяо Ци, три места разом… Это перебор, — лицо Веларда вытянулось, приобретая пепельный оттенок. Он судорожно набирал в грудь воздуха для возмущенной тирады.
— Старейшина Сяо, всё в порядке, мне не обязательно… — Лия, видя, как накаляется обстановка, робко попыталась уступить своё место товарищам, но её робкий писк потонул в ледяном тоне Сяо Ци.
— Я сказал: три места. Вы соглашаетесь, и мы забываем о конфликте. Вы отказываетесь, и мы продолжаем веселье, — его голос упал до зловещего шёпота.
Не успел отзвучать последний слог, как на кончиках его пальцев заплясали обжигающие искры магического света. В воздухе зазвучало тихое, вибрирующее пение заклинания. Атмосфера на арене мгновенно сгустилась до состояния киселя. Толпа зевак в едином порыве забыла, как дышать.
Лицо Веларда исказилось от невыносимой душевной муки. Брови сошлись на переносице тугим узлом. Старец уже готов был набраться смелости и выплюнуть отказ, как вдруг в его голове — и только в его — прозвучал кристально чистый, непререкаемый глас:
«Удовлетвори его требования».
Услышав этот голос, знакомый до дрожи в поджилках, Велард содрогнулся. Пальцы старика непроизвольно сжались в кулаки. Едва шевеля губами, он прошептал в пустоту так тихо, чтобы не услышал никто другой:
— Как прикажете, Его Святейшество.
В ту же секунду маска страдания слетела с лица великого старейшины. Он вскинул голову и затараторил, глотая слова:
— Старейшина Сяо, умоляю, остановите заклинание! Я на всё согласен!
— О! Вот о чём я и толкую. Давно бы так! Видишь, со мной же так легко договориться, — смертоносное сияние на пальцах Сяо Ци рассеялось, сменившись выражением оскорбленной невинности.
— И последнее условие.
— Великие небеса! У тебя ещё остались условия?! — взмолился Велард. На висках старца яростно пульсировали синие венки, а голова раскалывалась от боли, словно по ней прошлись кузнечным молотом.
— Да расслабься, старый, это уже не к тебе, — Сяо Ци снисходительно помахал рукой, призывая Веларда успокоиться. Парень лениво ткнул пальцем в сторону гигантского, ещё дымящегося кратера, зияющего за спиной старейшины. — Пусть эти утырки из Академии Безумного Грома к завтрашнему утру подготовят солидную денежную компенсацию для моих учеников. Арена Сияния выступит гарантом сделки. Если завтра утром в пространственных кольцах моих ребят не окажется кругленькой суммы — пеняйте на себя. Вот теперь точно всё. Если больше никто не хочет получить по морде, мы, пожалуй, пойдём отдохнем. Жди меня позже, приду изучать ваши хвалёные великие заклинания Света.
— С превеликим удовольствием, старейшина Сяо! Отведите учеников в посольство, пусть набираются сил! Как только я улажу здешний бардак, буду ждать вашего визита в Священном Куполе Сияния! — Велард закивал с такой скоростью, что чуть не свернул себе шею. В его тоне сквозило отчаянное облегчение — он панически боялся, что этот малолетний монстр выдумает ещё какой-нибудь пункт.
— Погнали, отсыпаться, — бросил Сяо Ци своим подопечным.
Заложив руки в карманы, он развернулся и расслабленной походкой направился к выходу с арены. Густая толпа зевак, наблюдавшая за этим шоу, шарахнулась в стороны, словно стадо овец от голодного волка. Перед четвёркой магов из Академии Ваньсян образовался широченный, свободный коридор. Тысячи глаз сверлили спину Сяо Ци, источая липкий, первобытный трепет и нескрываемое благоговение.
Едва спины посланников скрылись в арке выхода, как над ареной взорвался гул перешёптываний и восторженных охов.
— Ёбнуться можно! Прямо на глазах у всех ободрал великого старейшину Веларда как липку!
— Цыц! Вы слышали? Три места на Омовение Святым Светом! Да ведь это же главный приз турнира для тройки победителей! Этим ребятам теперь вообще можно на арену не выходить, считай, уже сорвали куш!
— Ага, ученики Академии Ваньсян и так монстры, а если окунутся в Святой Свет, так вообще разорвут всех в клочья! Да их сила в космос улетит!
— Плевать на этих сопляков, вы на их старейшину посмотрите! Твою мать, такой молодой, а силища — как у бога! Да все эти расфуфыренные «гении» и «таланты» на его фоне даже ботинки ему чистить не достойны!
Ло Ци, Рекс и Лия, жадно впитывая льстивые шепотки толпы, инстинктивно расправили плечи. Их шаг стал твёрже, а подбородки взлетели вверх, переполненные незнакомым доселе чувством гордости и абсолютного превосходства.
И только когда тени четвёрки растворились за пределами Арены Сияния, слащавая маска Веларда треснула и осыпалась пылью. Лицо великого старейшины превратилось в каменную маску палача. Его взгляд, острый, как лезвие гильотины, вонзился в обливающегося холодным потом главного распорядителя и кучку мелких менеджеров, всё ещё стоявших на коленях.
— Сами пойдёте за наказанием, или мне вам помочь? — прошипел Велард так, что воздух вокруг заледенел.
— Сами! Сами пойдём, великий старейшина! — истошно завопили они, перебивая старика. В их глазах плескался панический ужас — они понимали, что промедление сулит им не просто порку, а нечто гораздо худшее.
Велард медленно повернул голову к дымящемуся кратеру, на дне которого в луже собственной крови харкал Ли Чжэньшань, не в силах даже пошевелиться.
— Чтобы компенсация была у меня на столе через час, — выплюнул Велард, и его голос крошил камни. Затем он снова вонзил взгляд в посеревшего главного распорядителя. — Лично передашь деньги ублюдкам из Академии Ваньсян из рук в руки. Только после этого потащишь свою никчёмную тушу в пыточную. Тьфу! Кучка бездарных дегенератов.
Не дожидаясь ответа, великий старейшина вспыхнул ослепительным столбом белого света и исчез, оставив после себя лишь запах озона.
Зрители, осознав, что представление окончено, начали нехотя разбредаться. Однако гул голосов не стихал ни на секунду. Невероятный инцидент выжег клеймо в мозгу каждого присутствующего. С этого мгновения имя Сяо Ци, загадочного заместителя Главы Академии Ваньсян, словно чума, начало стремительно распространяться по Городу Святого Сияния. Этот слух, подобно сокрушительному цунами, готовился обрушиться на все высшие эшелоны власти континента!
Тем временем, в роскошных ложах для VIP-гостей, высоко над ареной...
Старейшина Чжу, предводитель делегации Академии Небесной Тайны, сидел в своём кресле, словно парализованный. Его глаза остекленели от пережитого потрясения. Один из его учеников, встревоженный таким коматозным состоянием учителя, осторожно наклонился и прошептал:
— Старейшина Чжу… Скажите честно, если бы вам пришлось сразиться с этим демоном из Академии Ваньсян… каковы были бы ваши шансы на победу?
Слова ученика с трудом пробились сквозь пелену шока, окутавшую разум старика. Чжу медленно моргнул, и на его изрезанном морщинами лице расцвела горькая, почти жалкая улыбка. Он тяжело покачал головой.
— Никаких, мальчик мой. Абсолютный ноль.
— Но… но как же так?! — ученик чуть не поперхнулся воздухом, а его глаза полезли из орбит от ужаса. — Вы же Святой Магистр! Небожитель во плоти!
— Ранги? Плевать он хотел на ранги, — старейшина Чжу судорожно выдохнул, и в его голосе смешались панический страх и липкое чувство облегчения от того, что он не оказался на месте Ли Чжэньшаня. — Возможно, на бумаге мы с ним оба Святые Магистры. Но пропасть между нашей реальной силой — как между лужей и бездонным океаном. Вы сочтёте это за бред сумасшедшего, но если этот Сяо Ци ударит в полную силу, я не переживу даже первого размена. Мы все слепцы. Глупые, самонадеянные слепцы! Нам следовало бы догадаться с самого начала: ректор Сети ни за что бы не поставила какого-то зелёного юнца во главе своей делегации, не будь он ходячим стихийным бедствием!
Внутренние покои Священного Купола Сияния тонули в бескрайнем, безмолвном океане света.
В самом эпицентре этого слепящего шторма парил Трон, высеченный из кристаллизованных лучей. На нём восседала фигура, укутанная в мягкое, но давящее, поистине божественное сияние. Владыка Империи молча взирал на распростершегося у подножия Трона великого старейшину Веларда, вполуха слушая отчёт о катастрофе на Арене Сияния.