Глава 116. Равный бой и горькое эхо насмешек над увядающей Академией Ваньсян
В ту самую секунду, когда полупрозрачный магический барьер наглухо сомкнулся над ареной, Рекс и Цан Я сорвались с мест. Воздух тоскливо свистнул, когда в их руках, выхваченные из Пространственных колец, хищно сверкнули смертоносные клинки.
— Раскалывающий Землю Удар! — грохочущим басом взревел Рекс.
Мышцы на его руках вздулись канатами, когда он обрушил свой исполинский тяжёлый меч вниз с такой неистовой силой, словно вознамерился разрубить надвое сам мир.
Цан Я даже не думал уклоняться. Острие его изящного клинка мелко, почти незаметно завибрировало, собирая разрушительную энергию.
— Семь Убийств Мерцающей Тени! — Его ледяной голос ещё звенел в воздухе, а силуэт уже рассыпался на семь абсолютно идентичных, размытых фантомов.
Со всех сторон, подобно жалящим ядовитым змеям, вырвались ослепительные, безжалостные росчерки стали. Каждый удар был выверен с пугающей точностью, метя в самые уязвимые точки на теле Рекса.
Грохот!
Тяжёлый меч Рекса с оглушительным лязгом впечатался в пустоту. Прочнейший камень арены содрогнулся, разлетаясь фонтаном осколков — на месте удара мгновенно образовалась глубокая, зияющая борозда.
Совершенно проигнорировав смертоносный танец иллюзий вокруг себя, Рекс резко крутанулся на месте. Его тяжёлый клинок описал широкую дугу, вспарывая пространство. Ужасающая по своей мощи энергия меч ци вырвалась наружу веером, мгновенно стирая в пыль все семь фантомов и грубо, силой вышвыривая Цан Я из невидимости.
— Каскад Яростных Волн! — не давая врагу ни секунды на передышку, Рекс тяжело впечатал сапог в камень и ринулся в атаку.
Его двуручник превратился в ревущий океан стали. Каждый новый взмах был тяжелее и сокрушительнее предыдущего. Под этим чудовищным давлением Цан Я был вынужден отступать шаг за шагом, отчаянно парируя удары, от которых во все стороны летели снопы ослепительных искр, обжигающих кожу.
Глаза Цан Я хищно сузились. В этом бушующем шторме чужой ярости он сумел разглядеть микроскопическую брешь. Его тело вдруг потеряло чёткие очертания.
— Теневое Уклонение: Обратная Чешуя!
Вывернувшись из-под смертоносного пресса под совершенно немыслимым, ломающим законы физики углом, Цан Я скользнул за спину противника. Его узкий клинок безжалостно рванул прямо к затылку Рекса.
Но реакция здоровяка оказалась феноменальной. Не оборачиваясь, он резко вскинул тяжёлый меч за спину.
— Возвратный Рубящий Удар Небес!
Густая энергия меч ци вырвалась с лезвия, опережая само движение, и с оглушительным звоном столкнулась с выпадом Цан Я.
Дз-з-зынь…!
Протяжный лязг металла разорвал барабанные перепонки зрителей. Ударная волна отбросила обоих мечников на несколько шагов назад. Каменные плиты под их сапогами жалобно хрустнули, покрываясь паутиной трещин, а неистовая остаточная энергия ураганом прошлась по всей территории арены.
— Последний удар! — прорычал Рекс, перехватывая рукоять обеими руками.
Вокруг него безумным водоворотом начала скапливаться энергия меч ци. Лезвие двуручника издало низкий, угрожающий гул, а над ареной повисло чудовищное, почти осязаемое давление, от которого зрителям на трибунах стало тяжело дышать.
— Давай! — Цан Я поднял свой клинок, удерживая его вертикально перед самым лицом.
Вся его бурлящая, обжигающая аура в одно мгновение втянулась внутрь, исчезнув без следа. Лишь на кончике его меча пространство начало жутко искажаться. Концентрированная, доведённая до абсолюта жажда убийства намертво зафиксировалась на Рексе.
— Истинный Тиран: Сокрушитель Армий!
— Без Света: Пронзающий Солнце!
В следующее мгновение обе фигуры исчезли со своих мест.
Неудержимая, подобная сходу горной лавины энергия меча столкнулась с кристально чистым, тонким, но прорезающим саму реальность лучом. Два абсолютных разрушителя сошлись в самом центре арены!
Раздался пронзительный, режущий слух визг рвущегося пространства. За ним последовал оглушительный взрыв. Ужасающий энергетический шторм мгновенно затопил арену, а невыносимо яркая, ослепительно белая вспышка поглотила всё вокруг. Прочнейший барьер задрожал, словно тонкое стекло на ветру, грозя рассыпаться в любую секунду.
Когда режущий глаза свет медленно рассеялся, над ареной повисла гробовая тишина. Два силуэта стояли спиной друг к другу, замерев в жутком оцепенении.
На груди Рекса зияла страшная, кровоточащая рана — чужой клинок едва не пробил его насквозь, обнажив белеющую кость. Цан Я повезло не больше: от его левого плеча до правого бока тянулся уродливый, рваный след, из которого толчками выплёскивалась алая кровь.
Глухой удар.
И ещё один.
Оба воина, не выдержав тяжести ран, одновременно рухнули на одно колено, судорожно вцепившись побелевшими пальцами в рукояти своих мечей и используя их как последнюю опору.
Магический барьер арены мгновенно отреагировал, зафиксировав ничью. С небес пролился мягкий, тёплый свет исцеления, окутывая израненные тела и медленно сращивая разорванную плоть.
Рекс хрипло закашлялся, выплевывая на камни сгусток тёмной крови. Он с трудом повернул голову, глядя на столь же избитого, но гордого Цан Я, и его лицо озарилось широкой, искренней улыбкой. В его глазах полыхал первобытный азарт.
— Хорошая драка! — прохрипел он с нескрываемым удовольствием.
В глазах Цан Я всё ещё тлели угли боевого безумия.
— В следующий раз, — тяжело дыша, ответил он, — мы точно выясним, кто сильнее.
Спустя мгновение тишины трибуны взорвались. Оглушительный рев, аплодисменты и яростные крики затопили пространство, словно прорвало плотину.
— Матерь божья! Если бы я оказался под тем последним ударом, от меня бы даже пепла не осталось! — вопил кто-то в толпе.
— Ой, не льсти себе! С твоим-то уровнем тебя бы размазало ещё на первой секунде!
— Вот это я понимаю — битва истинных мастеров клинка! Никаких танцулек и дешёвых понтов! Каждый удар — насмерть!
— Как же жаль, что два таких гения разошлись ничьей! Но для молодого поколения это просто легендарный бой!
— Если ученики из Академии Пустоши настолько чудовищно сильны, то страшно представить, каких монстров выпустят на арену остальные топ-академии во время турнира!
Зрители сходили с ума, атмосфера накалилась до предела.
Однако в роскошных VIP-ложах, парящих высоко над толпой, настроения были совершенно иными. Лидеры элитных академий и седобородые старейшины с холодным расчётом анализировали увиденное.
Несколько высокомерных молодых гениев, представляющих саму Империю Святого Света, стояли у перил, с ленивым презрением поглядывая на ликующую чернь внизу.
— И это всё? — фыркнул один из них, брезгливо кривя губы. — Академия Пустоши раструбила на весь свет о своём «гении тысячелетия», а он смог вырвать лишь жалкую ничью у какого-то Рекса из Академии Ваньсян?
— У Академии Пустоши нет ни истории, ни нормального наследия. Они отродясь не входили в десятку лучших на Континенте Фалан, — поддакнул второй, поправляя дорогие шелка.
— Даже если этот щенок и впрямь их лучшее творение, на фоне настоящей элиты он просто мусор под ногами, — процедил третий, отворачиваясь.
Рядом с этой группкой золотой молодёжи восседал старейшина, сопровождающий делегацию Академии Небесной Тайны. Поглаживая длинную белоснежную бороду, он задумчиво прищурился, глядя на пустеющую арену.
— Рекс — это отборный клинок, тщательно выкованный Академией Ваньсян специально для грядущей Церемонии Столетнего Сияния, — медленно, взвешивая каждое слово, произнес старец. — И этот их «козырь» сумел дотянуться лишь до ничьей с учеником из Академии Пустоши.
Его блеклые глаза блеснули холодным светом.
— В этот раз на Церемонию прибыли сливки первой десятки. Каждая академия привезла своих настоящих монстров. Если двое других учеников, которых притащила Академия Ваньсян, находятся на том же жалком уровне, что и этот Рекс… боюсь, в этот раз Ваньсян ждёт публичная и очень болезненная порка. Они потеряют всё своё лицо.
К этому моменту исцеляющий свет арены окончательно померк. Поверхностные раны бойцов затянулись, и барьер мягко вытолкнул их наружу.
Ло Ци сорвался с места, бросаясь к Рексу, и крепко подхватил покачнувшегося товарища под руку. Старейшина Сяо же остался стоять неподвижно. Его лицо напоминало высеченную из камня маску, когда он бросил короткий, нечитаемый взгляд на бледного ученика.
Затем Сяо Ци медленно поднял глаза. Его пронизывающий взор скользнул по трибунам, безошибочно выхватывая из толпы каждого, кто смел шептаться и насмехаться над ними. Наконец, его взгляд остановился на VIP-ложе, где восседали элиты. Несколько долгих, напряжённых секунд он смотрел прямо на самодовольных гениев Империи.
— Идём, — без единой эмоции в голосе произнёс он, плавно разворачиваясь. — Нужно как следует залечить твои раны. Настоящий «обмен опытом» ещё даже не начался.
Группа молча покинула Арену Сияния, направляясь в резиденцию посольства. Вскоре они собрались в личных покоях Сяо Ци.
Рекс, который ещё недавно упивался вкусом битвы, теперь стоял у дверей, низко опустив голову. Широкие плечи богатыря поникли. По пути в посольство он слышал каждый ядовитый смешок, каждый шепоток в спину. Все только и говорили о том, что надежда Академии Ваньсян оказалась способна лишь на ничью с каким-то выскочкой из захудалой школы, даже не входящей в топ-10. Эта суровая реальность придавила его, словно могильная плита.
— Старейшина Сяо, — голос Рекса дрогнул, став хриплым от подступившего к горлу кома. — Простите меня. Я опозорил честь нашей Академии.
— Подойди сюда, — ровным, ничего не выражающим тоном скомандовал Сяо Ци.
Ло Ци, видя холодное лицо наставника, нервно сглотнул. Он уже открыл было рот, желая заступиться за друга, но Рекс мягко поднял руку, останавливая его. Сгорая от стыда, мечник тяжело переставил ноги, приближаясь к Сяо Ци.
Старейшина внимательно осмотрел измождённое тело парня, в котором всё ещё пульсировали скрытые внутренние повреждения. Изящные пальцы, на одном из которых тускло поблескивало Кольцо Безграничности, плавно поднялись. Сяо Ци сделал лишь одно лёгкое движение, указывая на грудь Рекса.
В ту же секунду в воздухе вспыхнула ослепительная вспышка. Чудовищный по своей мощи, кристально чистый поток энергии Жизни хлынул в тело юноши, заполняя каждую клетку. Оставшиеся микротравмы исчезли без следа, разорванные мышцы налились первобытной силой, а бледная кожа вновь обрела здоровый румянец.
Глаза Рекса расширились от шока. Он потрясённо уставился на Сяо Ци, но, вспомнив о своём провале, тут же снова виновато уткнулся взглядом в пол, словно побитый пёс.
— Эх… — протяжно, с неподдельной усталостью вздохнул Сяо Ци, качая головой.