Глава 113. Едва ступив в Город Святого Сияния, они попали под прицел Академии Пустоши
— Ну что, приглашение, выданное вашей Империей Святого Света лично Его Святейшеством Императором для нашей Академии Ваньсян, сойдет за пропуск? — Сяо Ци слегка шевельнул пальцами.
Из Кольца Безграничности материализовалось приглашение, отлитое из чистейшего белого золота. Зажав его между пальцами, юноша небрежно протянул сияющую пластину Лео.
Взгляд Лео упал на металл, и его зрачки резко сузились. Он поспешно принял приглашение обеими руками. Подушечки его пальцев коснулись мягкого, струящегося по поверхности божественного свечения. Тщательно, раз за разом, рыцарь осматривал каждый дюйм: личный герб Его Святейшества, безупречная магическая печать Империи — всё было подлинным. Ни единой ошибки.
Благоговейно сжимая приглашение в ладонях, Лео бережно вернул его Сяо Ци. Рыцарь тут же склонился в глубоком, почтительном полупоклоне.
— Приношу свои глубочайшие извинения, — хрипло произнес Лео. — Мое недавнее поведение было возмутительно. Прошу простить мою дерзость. Время проведения Церемонии Столетнего Сияния нашей Империи Святого Света уже близко. В последнее время приспешники Вечной Ночи то и дело выдают себя за приглашенных гостей и сеют хаос, — тяжело вздохнул рыцарь. — Нам приходится проявлять крайнюю бдительность. Надеюсь на ваше понимание.
— Ничего страшного. Осторожность никогда не бывает лишней, — равнодушно отозвался Сяо Ци.
— Смею ли я узнать ваше имя? — Лео поднял взгляд на стоящего перед ним необычайно юного Сяо Ци, и его голос невольно дрогнул, понизившись до почтительного шепота. — И... если вас не затруднит, не могли бы вы рассказать, что именно здесь произошло?
— Это наш лидер! Заместитель Главы Павильона Десяти Тысяч Заклинаний при Академии Ваньсян, Сяо Ци! — бойко встряла Лия, опередив юношу. — Те самые фанатики из Церкви Вечной Ночи, о которых ты только что твердил, притворились вашими людьми из Империи Святого Света!
Девушка уперла руки в бока, всем своим видом выражая крайнее возмущение.
— Они развернули здесь барьер и устроили на нас засаду! А потом собирались свалить всю вину на вас, чтобы стравить Академию Ваньсян и Империю Святого Света! — Лия презрительно фыркнула, не умолкая ни на секунду. — Если бы наш Старейшина Сяо не вмешался, нас бы уже в живых не было. У вас тут вообще безопасно?! Мы уже на территории Империи Святого Света, а эти сектанты из Вечной Ночи свободно разгуливают и устраивают покушения! Наш Старейшина Сяо вообще собирался развернуться и увести нас обратно. Подумаешь, Церемония Столетнего Сияния... могли бы и не приезжать!
— Тысячекратные извинения! — побледнев, выпалил Лео, вновь низко склоняясь. — Благодарю вас, Заместитель Главы Сяо, за то, что вы взяли на себя труд уничтожить этих ублюдков из Церкви Вечной Ночи. Дабы искупить нашу вину, мы лично будем сопровождать вас до самого Города Святого Сияния. Клянусь, на вашем пути больше не возникнет ни малейшей угрозы. Умоляю, примите наши извинения!
— Ну ладно, так и быть. Я принимаю извинения от лица Старейшины Сяо, — снисходительно протянула Лия, хотя в её глазах мелькнул хитрый огонек. — Только вот наши ездовые животные разбежались. Те, что мы арендовали, до смерти перепугались звуков битвы. Не заставите же вы нас топать за вами пешком?
— Будьте покойны, я немедленно всё улажу! — Лео стремительно выпрямился и, повернувшись к своим подчиненным, отдал суровый приказ:
— Четверо остаются и возвращаются в Город Триумфа! Как только прибудете, доложите командиру обо всём, что здесь произошло, в мельчайших подробностях. Остальные следуют за мной. Мы сопровождаем делегацию Академии Ваньсян во главе с Заместителем Главы Сяо в Город Святого Сияния!
— Есть! — слаженно, словно единый организм, рявкнули гвардейцы.
— Заместитель Главы Сяо, господа... прошу, — Лео отступил в сторону, жестом приглашая их вперед. Его манеры были исполнены глубочайшего почтения.
Под чутким руководством рыцаря юные маги быстро освоили верховую езду на могучих Крылатых Зверях Сияния. Следующие два дня пути прошли в абсолютном спокойствии под бдительной охраной отряда Лео. Более того, капитан взял на себя абсолютно все расходы на еду и ночлег, не позволив Сяо Ци и его спутникам потратить ни единой медной монеты. Он даже отправил гонца на почтовую станцию, чтобы полностью возместить им стоимость арендованных ранее Сияющих боевых коней.
Во время одного из привалов Сяо Ци с легкой улыбкой незаметно показал Лии большой палец.
— А котелок-то у тебя варит, — шепнул он с одобрением. — Теперь у нас и личный эскорт, и кошельки целы.
Всю оставшуюся дорогу трое студентов буквально не отлипали от Сяо Ци на каждом привале и за каждой трапезой. «Старейшина Сяо то, Старейшина Сяо сё» — они жужжали над ухом, наперебой выспрашивая, какого уровня культивации он достиг и как вообще возможно (Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru) обрести такую чудовищную силу в столь юном возрасте. Та сцена, где Сяо Ци играючи стер в порошок засаду Церкви Вечной Ночи, оставила в их умах неизгладимый след, подчинив их безоговорочному восхищению.
Сяо Ци не задирал нос. В перерывах между скачками он лениво, но доброжелательно отвечал на их расспросы, и путешествие протекало в на редкость легкой, непринужденной атмосфере.
Ближе к полудню третьего дня Крылатые Звери Сияния мощными взмахами пробили плотную пелену облаков. И тут же перед их взорами предстал колоссальный белоснежный мегаполис, купающийся в лучах вечного столба света, уходящего в самые небеса. Этот титанический луч пронзал самое сердце города, его сияние пульсировало и переливалось, окрашивая море облаков и небосвод в ослепительно-священные золотые тона.
В центре возвышалась стометровая арка из белоснежного камня, чьи очертания напоминали два сложенных крыла. Края арки были инкрустированы магическим металлом, по которому текло жидкое золото, а внутри самого проема колыхалась световая завеса, подобная водной глади. Венчая это архитектурное чудо, медленно вращался исполинский герб в форме солнца, сотканный из концентрированной энергии света и щедро изливающий вниз свое сияние.
Крылатые Звери Сияния начали плавное снижение и вскоре мягко опустились на мостовую просторной площади перед городскими вратами. Капитан стражи, завидев Лео и его отряд еще издали, поспешил им навстречу. Не дойдя трех шагов, он замер как вкопанный, прижал сжатый правый кулак к груди и отдал безупречный воинский салют.
— Заместитель командира Лео! — удивленно выдохнул капитан стражи. Его почтительный тон сквозил искренним недоумением. — Разве вы не должны сейчас инспектировать оборону в Городе Триумфа? Что привело вас в Город Святого Сияния? Случилось нечто чрезвычайное?
Лео одним текучим, отработанным движением соскользнул со спины зверя и ответил таким же салютом. Затем он сделал шаг в сторону, открывая обзор на спешившихся Сяо Ци и его спутников.
— Это делегация из Академии Ваньсян. А это — Заместитель Главы Павильона Десяти Тысяч Заклинаний, Сяо Ци, — торжественно представил их Лео. — На пути к Городу Триумфа они попали в засаду Церкви Вечной Ночи. К счастью, Заместитель Главы Сяо лично уничтожил всю эту мразь. Опасаясь, что на тракте могут быть и другие сектанты, я принял решение сопровождать их до самых ворот.
— Вот оно как... — помрачнел капитан стражи. — Отродья Вечной Ночи совсем страх потеряли. Благодарю вас за службу, заместитель командира.
Лео коротко кивнул и вновь повернулся к Сяо Ци, почтительно склонив голову.
— Заместитель Главы Сяо, теперь вам нужно лишь предъявить страже приглашение от вашей академии. Как только они его проверят, вас проводят в Посольский Квартал, — мягко пояснил рыцарь. — У меня еще остались нерешенные служебные дела, поэтому вынужден откланяться.
С этими словами Лео в очередной раз низко поклонился Сяо Ци, взлетел в седло и, пришпорив зверя, с мощным хлопаньем крыльев умчался обратно к облакам.
Капитан стражи шагнул вперед, принял из рук юноши бело-золотое приглашение и, тщательно изучив магические печати, с уважением вернул его. Затем он лично повел их за собой к Посольскому Кварталу. Пройдя сквозь колышущуюся световую завесу врат, четверо гостей из Академии Ваньсян официально ступили на землю Города Святого Сияния.
Перед ними раскинулся Проспект Святого Сияния — широкая, идеально прямая артерия мегаполиса. Все здания по обеим сторонам улицы были возведены из белоснежного камня, излучающего теплое мерцание, и сверкающего магического стекла. Купаясь в свете вечного столба, город словно бы сам источал чистое, обволакивающее сияние. По мостовым неспешно прогуливались опрятно одетые горожане с умиротворенными лицами — ни суеты, ни грязи, ни криков. Воздух был пропитан тонким ароматом сандала и мощной, но стабильной аурой святой энергии. Поразительная, почти пугающая чистота и абсолютный порядок.
Миновав несколько оживленных кварталов, отряд прибыл в Посольский Квартал, выстроенный специально для иноземных гостей. Сяо Ци как раз стоял у стойки регистрации, заполняя нужные бумаги, когда сбоку раздался чей-то низкий, насмешливый голос.
— А, так вы и есть та самая делегация из Академии Ваньсян, прибывшая поглазеть на церемонию и устроить показательные бои?
Сяо Ци даже ухом не повел. Он продолжал выводить свое имя в гостевой книге, полностью проигнорировав наглеца. А вот Рекс тут же шагнул вперед, заслоняя собой товарищей. Его глаза, острые, как отточенные клинки, впились в говорившего.
— Проблемы какие-то? — холодно бросил Рекс.
В глазах темноволосого юнца, посмевшего нарушить их покой, сверкнула угроза. Он дернулся, намереваясь подойти ближе и бросить очередную колкость, как вдруг на его плечо опустилась тяжелая, как кузнечный молот, рука. Мужчина средних лет с непроницаемым, высеченным из камня лицом — одетый в такую же темно-зеленую охотничью форму — возник рядом с юношей, словно тень. Он обвел Рекса, Сяо Ци и остальных безжизненным, пустым взглядом, растянув губы в холодной полуулыбке.
— Умерь пыл, юноша, — равнодушно обронил мужчина. — Мы впервые встретили гениев из Академии Ваньсян и просто решили поздороваться.
Он с нажимом похлопал брюнета по плечу.
Темноволосый скривил губы в подобии ухмылки, но промолчал. Его хищный взгляд еще пару секунд изучал Рекса, Ло Ци и Лию, словно выискивая их слабые места, после чего он резко, по-военному развернулся и зашагал прочь.
Мужчина отвесил короткий, сухой кивок и, не проронив больше ни слова, повел своих подопечных следом. На мгновение, прежде чем скрыться за поворотом роскошного посольского коридора, брюнет остановился. Он бросил на четверку из Ваньсян последний плотоядный взгляд хищника, оценивающего свежее мясо, и окончательно растворился в тени.