Глава 109. Битва троицы с убийцами, или Как старейшина Сяо провисел связанным весь бой
Весь остаток дня отряд провел в изматывающей скачке. Небо стремительно наливалось свинцовыми сумерками. Сяо Ци, щурясь в угасающем свете, с недоумением уставился на убегающую вдаль, казалось, бесконечную дорогу:
— Твою ж налево, мы вообще когда-нибудь доберемся до следующего чертова города?
— Старейшина Сяо, только не говорите мне, что вы понятия не имеете, как называется следующий город и сколько до него скакать? — Рекс смерил наставника взглядом, полным глубочайшего подозрения.
— Хе-хе… признаюсь, без малейшего понятия! — Сяо Ци неловко рассмеялся, принявшись нервно поглаживать шелковую гриву своего жеребца. — Старейшина Бай мне ничего такого не рассказывал. Сказал только переть туда, куда указывает светящаяся бумажка!
— А я что говорил?! Я же говорил! — торжествующе завопил Ло Ци, чуть не подпрыгнув в седле. — Говорил же, что наш старейшина ни хрена не знает! А вы двое мне не верили!
— Так, стоп! Хватит ржать над командиром! — Сяо Ци состроил страдальческую мину, прерывая насмешки подопечных. — Раз вы такие умные, выкладывайте: как называется следующий город и долго ли нам ещё задницы отбивать в седле?
В глубине души Сяо Ци уже давно порывался схватить эту наглую троицу за шкирки и использовать Скачок, чтобы перенестись прямиком в Город Святого Сияния. Но в ушах назойливым комаром звенело напутствие старейшины Бая — заставить молодняк «повидать мир и набраться опыта». Поразмыслив о том, что он и так уже опозорился по полной программе, Сяо Ци решил, что пара лишних провалов его репутацию уже не уничтожат, и скрепя сердце отказался от идеи телепортации.
«Ах ты ж старый хрыч Бай Цан! Да какой к черту им опыт набирать?! Это МНЕ нужно мир повидать, чтобы не выглядеть полным лохом!» — готов был взвыть от обиды в своих мыслях Сяо Ци.
— Старейшина Сяо, этот тракт ведет прямиком в Город Триумфа. С нашей скоростью мы будем у его ворот только к завтрашнему вечеру, — сжалившись над командиром, скороговоркой выпалила Лия. — За Городом Триумфа лежит Город Святого Покровительства — это еще два дня пути. Ну а оттуда до столицы, Города Святого Сияния, рукой подать — всего день галопом.
— Ясно-понятно. Выходит, сегодня нам светит ночевка под открытым небом, — тяжело вздохнул Сяо Ци. — Солнце уже село, давайте искать место для лагеря.
Когда на мир окончательно опустилась непроглядная мгла, отряд отыскал уютную лощину, укрытую от колючего ветра скалистыми выступами. Рекс с Ло Ци быстро натаскали сушняка, а Лия небрежным щелчком пальцев швырнула в хворост Малый Огненный Шар. Вскоре в ночи уже весело трещал костер, разгоняя холод.
— Старейшина Сяо, — робко начал Ло Ци, усаживаясь поближе к огню. — Я тут вспомнил… вы ведь сегодня в Городе Тысячи Врат не купили никакой провизии. Что мы жрать-то будем?
С этими словами все трое уставились на наставника жалобными, голодными глазами уличных псов.
«Пиздец. Я ж реально ничего не купил!» — запаниковал Сяо Ци, и его лицо мгновенно вытянулось. Но тут в голове вспыхнуло спасительное воспоминание: старейшина Бай перед отъездом всучил ему Пространственное кольцо со словами, что собрал там всё необходимое! Сяо Ци торопливо влил магическую энергию в артефакт, и перед измученными путниками на землю градом посыпались заботливо упакованные Бай Цаном свертки с сочным жареным мясом и свежими лепешками. Троица одновременно издала стон облегчения.
— О боги, старейшина, вы меня чуть до инфаркта не довели! Я уж думала, придется спать на пустой желудок! — выдохнула Лия, хватая кусок мяса.
— Обижаешь! Неужто я позволил бы своим ученикам голодать? У меня всё было схвачено с самого начала! — нагло соврал Сяо Ци, незаметно стирая рукавом холодный пот со лба.
Компания набросилась на еду с таким остервенением, словно не ела неделю. Сяо Ци лишь истерически хихикал в ладонь, глядя, как даже Лия, забыв о девичьей чести и манерах, запихивает в себя мясо огромными кусками, пачкая щеки жиром.
Насытившись, путники развалились у огня, готовясь ко сну. И тут Ло Ци, уже укутываясь в плащ, вдруг спросил:
— Старейшина Сяо, а вы захватили кристалл с защитным барьером?
— Чего-чего захватил? — хлопнул глазами Сяо Ци.
— Я так и знал. Хорошо, что я прихватил парочку про запас. С вами вообще нельзя расслабляться, — едва слышно пробурчал Ло Ци. Порывшись в своем Пространственном кольце, он извлек кристалл барьера уровня Магистра и с хрустом раздавил его. Пространство вокруг лагеря подернулось прозрачной рябью, и лагерь накрыло мерцающим магическим куполом.
Убедившись, что защита активна, парень зевнул:
— Всё, старейшина, я спать.
— Валяй, валяй, спокойной ночи! — добродушно махнул рукой Сяо Ци.
«Бляха-муха, какой же из меня дерьмовый лидер! — мысленно причитал старейшина, заворачиваясь в одеяло. — Я же говорил им, что не гожусь для командования, а они всё равно меня назначили! Сплошной позор, от начала и до конца… Ай, да к черту всё! Спать!»
Глубокой ночью, когда последние угли костра подернулись серым пеплом, на границе возведенного барьера возникла странная черная рябь. Раздался тихий звук лопнувшего мыльного пузыря, и непроницаемый купол разлетелся на куски магической пыли.
— ТРЕВОГА! ЗАСАДА! — Ло Ци подбросило в воздухе, словно от удара молнией. Еще в полете выхватывая магический посох, он заорал во всё горло.
Сяо Ци, Рекс и Лия мгновенно распахнули глаза, вырванные из объятий сна.
Рекс и Лия сработали рефлекторно: тяжелый двуручный меч и сверкающий посох оказались в их руках за долю секунды. Они бросились к Ло Ци, формируя боевой строй. Сяо Ци тоже дернулся, намереваясь разорвать врагов на куски, но не тут-то было! Без малейшего предупреждения земля под его ногами взорвалась потоком липкой, как смола, темной магической энергии. Смердящая тьма за долю мгновения свернулась в десятки извивающихся теневых щупалец, которые намертво обвили тело старейшины, сковав его стальной хваткой.
Тем временем тень самой Лии внезапно ожила, вздыбилась и обрела плоть, превратившись в ассасина с двумя кинжалами, острия которых уже летели точно в спину девушки. Под ногами Рекса с тошнотворным хрустом раскололась земля, исторгнув из своих недр десяток бледных костяных рук, которые вцепились в лодыжки мечника. А прямо над головой Ло Ци из густой кроны дерева бесшумно, как летучая мышь, сорвался вниз еще один убийца, целясь отравленным коротким мечом прямо в горло мага.
— А-А-Р-Г-Х! — яростно взревел Рекс.
Его тело взорвалось ослепительно-белым штормом Меча Ци, наполненного силой грома. Разряды молний в щепки разнесли костяные клешни мертвецов. Не теряя инерции, здоровяк крутнулся на пятках и обрушил чудовищную дугу электрического клинка прямо на теневого убийцу за спиной Лии. Чудовищный удар отбросил ассасина назад, спасая девушке жизнь.
— Лия, ко мне! — крикнул Рекс.
Лия поняла его без слов. Как только ослепительная волна Меча Ци расчистила ей путь, она активировала цепочку Телепортаций, в два счета оказавшись за широкой спиной мечника. Упав на колени, она с размаху впечатала ладони в землю и забормотала заклинание. От ее тела во все стороны хлынуло пульсирующее изумрудное сияние. Стоило этому свету коснуться остатков костяных рук, как те мгновенно рассыпались в прах.
Одновременно с этим тень убийцы, пикирующего на Ло Ци, взорвалась каскадом шипастых магических лиан, которые спеленали ассасина прямо в воздухе! Воспользовавшись выгаданной секундой, Ло Ци серией Скачков перенесся в безопасную зону, встав плечом к плечу с товарищами. Троица мгновенно образовала глухой треугольник, заняв круговую оборону и напряженно вглядываясь во тьму, где скрывались убийцы.
Из непроглядного мрака под деревьями донесся скрипучий, похожий на скрежет металла по стеклу, голос темного мага-командира:
— Кончайте с ними. Быстро. Нам не нужны сюрпризы.
В горячке боя никто не заметил, что еще дальше, в самых глубоких тенях, сидел, скрестив ноги, второй некромант. Он даже не дышал, до последней капли вливая свою черную ману в заклинание, чтобы удержать вырывающегося из теневых пут старейшину Сяо Ци.
В глазах подвешенного на лианах ассасина вспыхнуло безумие. Из его пор хлынул едкий черный туман, который за секунду разъел магические путы. Словно дикая кошка, он приземлился на все четыре конечности и тут же смазался в неясное пятно, бросившись к ближайшей жертве — Ло Ци.
Второй убийца, отброшенный атакой Рекса, тоже не стал мешкать. Лезвия его кинжалов налились мертвенно-синим ядом. Бесшумно скользя по земле, он зашел с фланга, метя отравленным железом прямо в беззащитный бок Лии. Увидев это, Рекс яростно вытаращил глаза и с чудовищным ревом вонзил свой тяжелый меч прямо в каменную твердь.
— РАСКАТ ГРОМА! — взревел воин.
Из рукояти клинка, разрывая воздух оглушительным треском, вырвался сноп серебристых молний. Извиваясь как разъяренные змеи, электрические дуги безошибочно настигли ассасина, атакующего Ло Ци. У того не было ни единого шанса уклониться. Приняв на себя удар стихии, убийца мгновенно обуглился до черноты и с глухим стуком повалился на землю. От его дымящегося трупа больше не исходило ни капли жизненной энергии.
Лия, заметив боковым зрением второго убийцу, не дрогнула. Ее левая рука стремительно сплела узор заклинания, пальцы вспыхнули золотом, и девушку окутал полупрозрачный щит из святого света.
Звон!
Отравленный кинжал с лязгом отскочил от барьера, высекши сноп искр. Поняв, что атака захлебнулась, ассасин оттолкнулся от земли, пытаясь раствориться во тьме. Но за его спиной уже вспыхнул магический круг Телепортации Ло Ци.
— Ледяной Шип! — рявкнул маг.
Из навершия его посоха с пронзительным свистом вырвался веер зазубренных ледяных копий. Сосульки с хрустом пробили спину наемника навылет. Тот лишь сдавленно булькнул и кулём рухнул в пыль.
Командир отряда ликвидаторов, увидев, как двое его лучших людей подохли менее чем за три вздоха, побледнел как полотно. Осознав, что они нарвались на настоящих монстров, маг развернулся, собираясь драпать. Но Рекс, выдернув меч из земли, уже взмыл в воздух, подобно обрушивающейся с гор лавине. Его клинок, ревущий от переполняющей его энергии молний, неумолимо опускался на спину беглеца. В панике некромант развернулся, вскидывая руки и возводя щит из плотной тьмы.
Хрясь!
Защита разлетелась вдребезги, как дешевое стекло, не продержавшись и доли секунды. Чудовищная кинетическая сила удара отбросила мага назад, заставив его выхаркнуть сгусток черной крови. Этим моментом воспользовалась Лия. Сложив ладони в молитвенном жесте, она скороговоркой пропела заклинание:
— Святое Сковывание!
Из земли стремительными золотыми змеями вырвались цепи, сотканные из чистого света, намертво спеленав руки, ноги и торс темного мага. Рекс довершил начатое, обрушив плашмя свой искрящийся клинок на голову закованного врага. Некромант обмяк и потерял сознание. Вся стычка — от внезапной засады до полного разгрома нападавших — благодаря невероятной слаженности троицы заняла от силы десять вдохов.
Ученики тяжело выдохнули, на их лицах только-только начали расцветать гордые улыбки победителей... как вдруг они все разом застыли. Синхронно, словно по команде, троица повернула головы в ту сторону, где остался их командир. И узрели потрясающую картину: великий и ужасный старейшина Сяо Ци, спеленанный, как гусеница в коконе, толстыми пульсирующими щупальцами тьмы, висел над землей, не в силах пошевелить даже пальцем.
А спрятавшийся в глубокой тени второй некромант, с ужасом наблюдая за гибелью своего отряда, резко оборвал поток маны к щупальцам и начал в панике тараторить заклинание отступления.