Глава 108. золотых за четыре кирпича? И ещё пять монет чаевых сверху!
Рекс резко отвернулся к окну, судорожно зажимая рот рукой и имитируя приступ кашля, хотя его широкие плечи так и тряслись. Ло Ци просто рухнул на мраморную столешницу, спрятав лицо в сгибе локтя; его трясло от беззвучного хохота так, что звенела посуда. Лия, зажимая рот обеими ладошками, уже не могла сдерживать выступившие на глазах слезы веселья.
Сяо Ци метнул в них свирепый взгляд. Троица мигом проглотила смешки, нацепила на лица маски скорбной серьезности и синхронно откусила по кусочку от своих каменных пайков. Судя по их привычным, отточенным движениям, этот кулинарный шедевр был им знаком до боли.
Когда настало время расплаты, официант с безупречной улыбкой протянул им счет:
— Четыре порции «Славы Святого Сияния». С вас восемьдесят золотых монет, господа.
В этот момент Сяо Ци как раз собирался вонзить зубы в вареную картофелину во второй раз. Услышав астрономическую цифру, его рука с зажатым корнеплодом замерла в воздухе, словно парализованная. Он медленно, очень медленно поднял остекленевший взгляд на прислужника.
Сяо Ци перевел глаза со счета на жалкие, несъедобные объедки, разбросанные по роскошному мрамору стола. Его зрачки расширились, а на лице развернулась целая гамма эмоций: от легкого непонимания до глубокого шока и, наконец, до экзистенциального ужаса.
— Ты… ты уверен, что это наш счет? — ткнув пальцем в бумажку, прохрипел он дрожащим голосом.
Официант учтиво кивнул.
Бам!
Сяо Ци со всей дури шарахнул ладонью по столу и вскочил, взревев на весь зал:
— Твою ж мать! Да вы тут совсем охуели, грабители хреновы?!
В роскошном ресторане повисла гробовая тишина. Десятки пар глаз шокированных аристократов синхронно скрестились на фигуре орущего безумца.
— Выблядки! За четыре куска камня, которые хрен разжуешь, и пару обоссаных картошин вы требуете с меня восемьдесят золотых?! Да я вас… — багровый от ярости Сяо Ци тыкал пальцем чуть ли не в самый нос побледневшему официанту. Изо рта старейшины уже готовы были вырваться такие трехэтажные маты, от которых покраснели бы портовые шлюхи.
Но Ло Ци сработал на опережение. Вылетев из-за стола словно выпущенная из лука стрела, он в один прыжок преодолел расстояние до Сяо Ци и намертво зажал ему рот ладонью, одновременно отвешивая глубокие поклоны ошарашенному персоналу:
— Простите! Тысяча извинений! Мой друг впервые в Империи Святого Света, он совершенно не знаком с местными кулинарными изысками и политикой ценообразования! Глубочайшие извинения!
— Старейшина Сяо, заткнитесь ради всех богов! — отчаянно зашипел он прямо в ухо вырывающемуся мужчине. — Весь зал пялится! Если вы продолжите орать, мы опозоримся так, что вовек не отмоемся!
Сяо Ци с глухим рычанием оторвал от своего лица руки парня. С лицом мрачнее грозовой тучи он активировал Пространственное кольцо и, злобно сверкая глазами, принялся отсчитывать монеты. Ровно восемьдесят золотых кругляшей со звонким дзынь-дзынь посыпались на серебряный поднос лакея.
Официант принял оплату, но вместо того, чтобы исчезнуть, остался стоять, скромно потупив взор.
— Я же отсыпал тебе золота! Чего ты еще вылупился и стоишь тут, как вкопанный?! — раздраженно рыкнул Сяо Ци, сведя брови к переносице.
Рекс, Ло Ци и Лия синхронно уронили головы, накрыв лица ладонями. Им хотелось провалиться прямиком в преисподнюю от стыда.
— Э-э… Старейшина Сяо, в таких заведениях Империи Святого Света принято оставлять прислуге чаевые, — с лицом человека, потерявшего всякий смысл жизни, простонал сквозь пальцы Ло Ци.
— Да я, блядь, этого пидора… — глаза Сяо Ци налились кровью, готового сорваться на новый приступ ярости, но Ло Ци оказался быстрее.
Выхватив из открытой ладони опешившего старейшины пяток золотых, он с громким шлепком впечатал их в свободную руку официанта. Сделав отчаянный жест Рексу и Лии, Ло Ци мертвой хваткой вцепился в рукав Сяо Ци и потащил упирающегося мужчину к выходу. Рекс и Лия пулей рванули следом.
Бегство вышло позорным и суетливым. Ло Ци волок своего наставника по улицам, пока они не скрылись за поворотом, укрывшись от презрительных взглядов местной знати. Только тогда Сяо Ци вырвал руку. Неловко почесав затылок и избегая смотреть подопечным в глаза, он пробурчал:
— А хули вы втроем раньше мне ничего не сказали?
— Ну… Старейшина Сяо, мы были уверены, что вы уже бывали здесь и знаете местные порядки, поэтому… — Ло Ци замялся, тоже пряча глаза.
— Да пошло оно всё! — в сердцах отмахнулся Сяо Ци. — Ещё только полдень. Идемте искать конюшню, снимем скакунов и выдвигаемся! Кстати! — старейшина запнулся на полуслове. — Вы трое хоть в курсе, где тут можно арендовать лошадей? Если да, то топайте вперед и показывайте дорогу.
— Старейшина Сяо, я неплохо знаю этот город, я проведу! — Лия поспешно выскочила вперед, беря на себя роль гида.
— Вот и отлично, веди. А я буду плестись в хвосте, — убитым голосом отозвался Сяо Ци.
Глядя, как троица впереди о чем-то весело перешептывается, он медленно потащился следом, злобно бормоча себе под нос:
— Твою мать, вот это я облажался… Вся моя безупречная репутация псу под хвост! Знал бы, не строил бы из себя крутого знатока. Восемьдесят кусков золота за четыре сраных кирпича, да ещё и на чай им отслюнявь! Эти ублюдки из Империи Святого Света совсем рассудком тронулись!
Вскоре отряд добрался до Почтовой Станции Святого Света. Увидев, что ученики уже успели поторговаться и сбить цену, Сяо Ци с кислой миной подошел и молча отсыпал нужную сумму. Затем, выслушав краткий инструктаж конюха, он с грехом пополам взобрался на Сияющего боевого коня.
Мужчина смерил взглядом доставшуюся ему скотину. У коня была абсолютно белая, без единого пятнышка шкура, а кончики гривы и хвоста отливали благородным золотом. Даже кожаное седло и поводья были выполнены в ослепительно-белых тонах с золотой окантовкой.
«Ебучие фанатики чистоты! — мысленно взвыл Сяо Ци. — У них тут что, фетиш на белый с золотым? Даже лошадей под свой ублюдский стандарт подогнали!»
Выудив из-за пазухи приглашение на Церемонию Святого Сияния, он сконденсировал на кончике пальца каплю магической энергии и влил в бумагу. Приглашение тут же испустило мягкое золотистое свечение, указывающее направление, словно компас.
— Выдвигаемся! — рявкнул Сяо Ци, взмахнув рукой, и пришпорил коня.
Четверка сорвалась с места. Под мерный цокот копыт по белокаменной мостовой они вихрем пронеслись по улицам и покинули пределы Города Тысячи Врат. Но не успели их спины раствориться в пыли широкого тракта…
…как в густых тенях неподалеку от городских ворот шевельнулись две фигуры. Неизвестные носили глухие черные плащи, а надвинутые на глаза капюшоны полностью скрывали их лица. Один из них сжимал в бледной руке тускло мерцающий темный магический кристалл. Сверля взглядом то место, где скрылись всадники из Академии Ваньсян, он принялся зловещим шепотом надиктовывать донесение артефакту связи. Его напарник, скрестив руки на груди, подобно хищнику сканировал улицу холодными глазами, гарантируя, что их шпионская миссия останется незамеченной.