Глава 107. Первое прибытие в Город Тысячи Врат, или Как чуть не сломать зубы о хлеб
Внутри телепортационного массива Города Ваньсян мерцали мистические руны. Сяо Ци, небрежно засунув руки в карманы, смотрел на стоящего напротив Бай Цана, чьи брови сошлись на переносице в тугой узел тревоги.
— Возвращайся, старейшина Бай! — громко крикнул он, самоуверенно отмахнувшись. — Пока я здесь, можешь быть спокоен на все сто!
Не успели эти слова сорваться с его губ, как ядро телепортационного массива вспыхнуло ослепительным, режущим глаза белым светом. Фигуры Сяо Ци и троих его спутников мгновенно поглотило это сияние, и они бесследно растворились в пространстве.
— Э-эх… — тяжело вздохнул Бай Цан, устремив тоскливый взгляд на опустевшую платформу.
— Что такое? Боишься, что этот мальчишка всё испортит? — внезапно раздался рядом мягкий голос, в котором, однако, таилось незримое, подавляющее величие.
Бай Цан весь подобрался, спина его напряглась, и он торопливо обернулся, склоняясь в глубоком поклоне:
— Ректор Сети, как вы здесь оказались? Разве вы не говорили, что не придете провожать их?
— Решил просто заглянуть, а тут ты со своими горестными вздохами, — спокойно ответил Сети, неспешно подходя к самому краю телепортационного массива. Его проницательный взгляд устремился вдаль, в ту сторону, где находился Город Тысячи Врат.
— Эх, ну не могу я успокоиться! — старец нервно потер руки, его морщинистое лицо исказилось от тревоги. — Этот сорванец вечно ведет себя так беспечно, ни грамма серьезности. Боюсь, как бы он не провалил всё дело! Может, мне всё-таки отправиться за ними следом?
— Расслабься, этот пройдоха своего не упустит, — усмехнулся Сети, плавно покачав головой. — Он только и ждет, чтобы ты увязался за ним. Стоит тебе появиться, как он тут же свесит ножки и спихнет всю работу на тебя. К тому же, грядущая столетняя Церемония Святого Сияния в Империи Святого Света далеко не так проста, как кажется на первый взгляд. — Глаза ректора слегка потемнели, в них промелькнула тщательно скрываемая тяжесть. — Если ты пойдешь, Церковь Святого Света возьмет тебя под плотный надзор, что лишь свяжет руки нашему мальчику.
С этими словами ректор ободряюще похлопал Бай Цана по плечу. В следующее же мгновение его фигура растаяла в воздухе, словно её здесь никогда и не было.
— Остается лишь надеяться на лучшее! — вновь вздохнул старейшина Бай, глядя в пустоту рядом с собой.
Развернувшись, он медленно побрел обратно в сторону Академии Ваньсян; его сгорбленная спина казалась воплощением старческой безысходности.
Город Тысячи Врат. Центральный телепортационный массив.
Ослепительно-белое свечение медленно угасло, и под ногами вновь ощутилась твердая опора. Сяо Ци, уверенно вышагивая впереди, вывел Ло Ци, Рекса и Лию из магического круга.
Стоило им поднять глаза, как перед ними раскинулся монументальный пейзаж: улицы и исполинские здания Города Тысячи Врат были целиком выстроены из ослепительно-белого мрамора и молочного камня. Каждое строение отличалось безупречной четкостью линий, они выстроились стройными рядами, подобно фигурам на шахматной доске, а высота карнизов совпадала вплоть до волоска. Прохожие, неспешно плывущие по улицам, были поголовно облачены в белоснежные мантии, расшитые изящными золотыми узорами.
— Твою мать! — ошарашенно выпалил Сяо Ци, во все глаза уставившись на это монохромное снежное царство. — В этой Империи Святого Света все настолько помешаны на чистоте и выпендреже?!
Его зычный голос громовым эхом прокатился по донельзя тихой улице.
Шедшие позади Ло Ци, Рекс и Лия мгновенно заледенели на месте и синхронно прикрыли лица ладонями. Будто сговорившись, троица молча сделала несколько шагов назад. В этот момент им хотелось лишь одного: чтобы мрамор под их ногами треснул и поглотил их целиком, позволив сделать вид, что они понятия не имеют, кто этот горланящий на всю улицу деревенщина.
Лия заметила, как чинно шагающие прохожие замерли, словно вкопанные, и уставились на Сяо Ци взглядами, какими обычно награждают умалишенных. Её щеки вспыхнули густым румянцем стыда. Торопливо подбежав, девушка с силой дернула мужчину за край одежды, притянула к себе и зашипела скороговоркой:
— Старейшина Сяо, это традиционное убранство Империи Святого Света! Здесь все так одеваются, это не выпендреж! И, умоляю, можно в следующий раз хоть немного потише? Люди смотрят на нас как на полных идиотов!
Девушка боязливо стрельнула глазами по сторонам, ловя косые взгляды горожан, и с облегчением похлопала себя по груди:
— Хвала небесам, что вы не надели форменную мантию нашей академии. Иначе мы бы ославились на весь континент еще до начала церемонии.
— Э-э… — Сяо Ци озадаченно моргнул, глядя, как Лия, отчеканив свои слова, отпрыгнула назад, словно перепуганный кролик.
Быстро окинув взглядом улицу, он понял, что девчонка права на все сто. Горожане всех возрастов пялились на него как на диковинного зверя, сбежавшего из бродячего цирка, а пара ребятишек и вовсе тыкала в него пальцами, перешептываясь и хихикая.
— Ладно-ладно, пошли! — Сяо Ци неловко потер переносицу и дважды сухо кашлянул, пытаясь скрыть накативший конфуз. — Я отведу вас в какую-нибудь приличную таверну, перекусим для начала.
С этими словами он бодро зашагал вперед, но, сделав несколько шагов, осознал, что за спиной подозрительно тихо. Обернувшись, он обнаружил, что его спутники плетутся метрах в пяти позади, сохраняя строгую дистанцию безопасности.
— Эй! Вам троим обязательно держаться от меня на таком расстоянии?! — нервно дернув щекой, возмутился Сяо Ци.
Увидев его обескураженную мину, Лия всё же не выдержала и звонко прыснула со смеху. Примирительно махнув рукой, она ускорила шаг, догоняя своего горе-командира. Рекс и Ло Ци лишь переглянулись, сокрушенно покачали головами и тоже поспешили следом.
Вскоре они остановились перед входом в роскошный ресторан. На его белоснежном мраморном фасаде красовались искусные барельефы с изображением налитых золотом пшеничных колосьев, а у резных дверей вытянулись по струнке двое швейцаров в безупречной белой униформе. Задрав голову к сияющей вывеске «Свет Золотого Колоса», Сяо Ци по-хозяйски взмахнул рукой:
— Идем сюда! Сразу видно — заведение высшего сорта, кормить должны отменно!
Швейцар у дверей, заприметив четверых гостей, расплылся в профессиональной улыбке и с подобострастным поклоном проводил их внутрь. Он усадил компанию за круглый столик из чистейшего белого мрамора у огромного окна, ловко отодвигая стулья.
Как только все расселись, услужливый официант подал им тяжелое меню с тисненными золотом буквами. Сяо Ци даже не взглянул на кожаный переплет. Он вальяжно оттолкнул фолиант обратно и приказал тоном завсегдатая:
— Тащи четыре порции самого фирменного блюда, что у вас тут есть!
Едва эти слова прозвучали, как Рекс, Ло Ци и Лия обменялись паническими взглядами. Рекс изогнул бровь дугой, Ло Ци обреченно пожал плечами, а Лия так сильно закатила глаза, что показались белки.
— Старейшина Сяо… вы абсолютно уверены, что хотите заказать местное «фирменное»? — в один голос робко протянули они.
— А то! — Сяо Ци на мгновение опешил от их синхронности, но тут же самодовольно вздернул подбородок. — Ректор отвалил нам кучу золота на командировочные расходы! Раз уж мы выбрались в кои-то веки в люди, я просто обязан накормить вас по-королевски!
Троица уставилась на его расплывающуюся в довольной ухмылке физиономию, явно желая что-то возразить. Но в итоге все трое благоразумно промолчали, лишь на их лицах проступила смесь глубокой безысходности и неподдельного сочувствия.
Официант учтиво поклонился и скрылся на кухне. Не прошло и десяти минут, как он вернулся, неся на сверкающем серебряном подносе четыре порции комплексного обеда. Изящными движениями расставляя тарелки перед гостями, лакей с дежурной улыбкой проворковал:
— Господа, наше фирменное блюдо — Слава Святого Сияния. Приготовлено из муки столетней сияющей пшеницы, выпечено лично священнослужителем. Подается с солнечным картофелем и легким вином из священного источника. Приятного аппетита.
Сяо Ци опустил взгляд на свою тарелку. Перед каждым из них покоился идеально квадратный, похожий на строительный блок кусок сияющего хлеба, две одинокие вареные картофелины и бокал подозрительно прозрачного вина. И больше — ни крошки.
Самодовольная ухмылка на лице Сяо Ци моментально застыла, столкнувшись с этим аскетичным до рези в глазах «королевским обедом». Он осторожно ткнул пальцем в квадратный батон. Тот ответил ему каменной неприступностью — на поверхности буханки не осталось даже вмятины.
Сердце Сяо Ци ухнуло куда-то в пятки от нехорошего предчувствия. Взяв в руку увесистый, как булыжник, ломоть, он широко раскрыл пасть и со всей дури вгрызся в мякиш.
Хрясь! — раздался жуткий хруст.
Челюсть пронзила острая боль, и Сяо Ци показалось, что он едва не оставил в этом проклятом хлебе свои клыки. Медленно подняв глаза, он встретился с насмешливыми, полными плохо скрываемого злорадства взглядами своих подопечных.
Поработав челюстями с добрый десяток раз так, что свело скулы, мужчина с ужасом понял, что проклятый сухарь даже не думает поддаваться.
— Хе-хе… ешьте! Чего уставились, ешьте давайте! — выдавил он из себя сдавленный смешок, поспешно опустил глаза и принялся с яростным остервенением пережевывать этот кусок гранита.
«Блядство! И это они называют фирменным блюдом?! Да это жрать невозможно! Эти фанатики Света в жизни ничего слаще морковки не ели!» — мысленно проклинал всё на свете Сяо Ци, свирепо работая челюстями. Сидящая напротив троица наконец-то не выдержала.