Глава 106. Кажется, этот Заместитель Главы немного ненадежен!
Раннее утро следующего дня. Девяносто девятый этаж Павильона Десяти Тысяч Заклинаний. Бай Цан сидел за массивным письменным столом и с безмолвным раздражением наблюдал за Сяо Ци, который маячил перед ним, наматывая бесконечные круги по кабинету.
— Паршивец, ты можешь перестать мельтешить у меня перед глазами?! — не выдержал старик, массируя виски. — Рано еще! У нас в запасе целый час до их прихода!
— Ой, да ладно тебе, старейшина Бай! — отмахнулся юноша, даже не думая сбавлять шаг. — Занимайся своими делами и не обращай на меня внимания. У меня шило в одном месте, не могу сидеть смирно!
— Да как тут заниматься делами, когда ты носишься как ошпаренный?! И вообще, у меня сейчас нет никаких дел! — Бай Цан со стоном откинулся на спинку кресла. Вид этого нетерпеливого, изводящего себя ожиданием юнца вызывал у него нервный смешок.
— Точно! — вдруг встрепенулся старик, вспомнив нечто важное. Проведя пальцем по кольцу Заместителя Главы на безымянном пальце, он материализовал в воздухе Пространственное кольцо. — Держи. Здесь твое жалование, а также деньги на дорогу до Империи Святого Света. А еще я приказал на кухне собрать для вас провизию, она тоже там.
С этими словами Бай Цан небрежно бросил кольцо юноше. Сяо Ци с ловкостью дикой кошки перехватил артефакт в полете. Бегло просканировав его содержимое божественным сознанием, он зашвырнул добычу в собственное Кольцо Безграничности.
— Ладно, пойду-ка я перекушу, — пробормотал он, потирая заурчавший живот. — Как раз время убью.
Крутнувшись на пятках, он устремился к двери.
— Ты, ненормальный, притащился сюда ни свет ни заря на голодный желудок?! — возмущенно выдохнул Бай Цан в удаляющуюся спину. — Куда ты вечно торопишься? Книги от тебя не сбегут!
Но Сяо Ци лишь махнул рукой, не сбавляя шага, и растворился за дверью.
Вернулся он на удивление быстро. С размаху плюхнувшись в кресло, Сяо Ци растекся по нему, словно лужа, и уставился в потолок. От невыносимой скуки его пальцы машинально выбивали по деревянному подлокотнику дробь: тук-тук-тук .
Стук-стук. Тишину разорвал четкий, хрусткий стук в дверь.
— Войдите, — подал голос Бай Цан.
Не успело эхо затихнуть, как раздался громкий скрип ножек кресла по полу — Сяо Ци подорвался с места, словно под ним взорвалась мана. Тяжелая створка медленно отворилась, пропуская внутрь высокую, статную фигуру. Первым в кабинет шагнул молодой человек, облаченный в лазурную магическую мантию. На его рукавах золотой нитью был вышит изысканный герб Академии Ваньсян. Следом за ним, чеканя шаг, вошли еще двое — парень и девушка, облаченные в точно такую же униформу.
Оказавшись внутри, троица синхронно выстроилась в шеренгу. Как по команде, они низко поклонились старику, сидящему за столом.
— Приветствуем владыку Бая! Прибыли по вашему приказу! — звонко отчеканили студенты.
Выпрямившись, они случайно мазнули взглядом по фигуре, стоящей неподалеку. И тут же остолбенели. Их глаза расширились от изумления при виде молодого парня, который был не старше их самих. Студенты глупо приоткрыли рты, силясь сказать хоть слово, но слова застряли в горле.
— Вовремя, — кивнул Бай Цан, поднимаясь из-за стола. Размеренным шагом он подошел к Сяо Ци и встал рядом с ним. — Представляю вам вашего наставника и лидера делегации на Столетнюю церемонию. Это Заместитель Главы Павильона Десяти Тысяч Заклинаний, Сяо Ци. Можете обращаться к нему "Владыка Сяо" или "Старейшина Сяо".
Голос старика звучал ровно, но в нем лязгнула сталь непререкаемого авторитета. Юноша в лазурной мантии нервно сглотнул, и его плечи дрогнули. Он во все глаза пялился на Сяо Ци, пытаясь осознать услышанное. Слова «старейшина Сяо» застряли комом в горле — язык просто отказывался называть старейшиной того, кто выглядел максимум на пару лет старше. Двое других пребывали в таком же ступоре. В их взглядах плескалось абсолютное неверие: чтобы этот сопляк был Заместителем Главы Павильона?!
Видя их замешательство, Бай Цан помрачнел. Воздух в кабинете внезапно сгустился, наливаясь свинцовой тяжестью. Невидимая, но сокрушительная аура давления обрушилась на студентов.
— Не судите о старейшине Сяо по его возрасту, — ледяным тоном процедил старик, чеканя каждое слово. — Перед вами — Святой Магистр.
Эти два слова разорвали тишину, подобно удару молнии. Все сомнения разом испарились с лиц студентов, уступив место первобытному шоку. Зрачки сузились от ужаса, спины вытянулись в струну, а взгляды, устремленные на Сяо Ци, теперь лучились священным трепетом. Почувствовав, как аура Бай Цана продолжает давить на их плечи, троица синхронно содрогнулась.
— Приветствуем старейшину Сяо! — рявкнули они в один голос.
— Да брось, старейшина Бай! К чему эта гробовая серьезность? — Сяо Ци легкомысленно отмахнулся от давящей ауры, широко улыбнувшись. — Расслабьтесь, ребята. Мы почти ровесники. Зовите меня просто по имени или "брат Сяо".
В его лучезарной улыбке не было ни капли высокомерия.
— А теперь давайте знакомиться. Как вас зовут и какой у кого ранг? Выкладывайте, чтобы я понимал, с кем имею дело, — Сяо Ци окинул троицу цепким, но дружелюбным взглядом.
Юноша в лазурной мантии шагнул вперед первым.
— Ст… Старейшина Сяо. Мое имя — Ло Ци. Мне двадцать лет, ранг — Магистр.
Следом за ним выступил рослый, широкоплечий парень, чей голос гудел, как боевой рог:
— Старейшина Сяо. Я — Рекс. Тоже двадцать лет. Ранг — Мастер Безумного Меча.
Последней вперед выпорхнула хрупкая девушка. Игриво хлопнув пушистыми ресницами, она показала кончик языка.
— Старейшина Сяо, меня зовут Лия. Девятнадцать лет, ранг — Магистр. — Она лукаво прищурилась. — Раз уж вы такой молодой, можно я правда буду звать вас братом Сяо?
— Вздор! — рявкнул Бай Цан, сверкнув глазами.
Жесткая аура вновь накрыла кабинет, заставив Лию испуганно вжать голову в плечи. Она прикусила язычок, не смея больше проронить ни звука.
— Эй-эй, старейшина Бай, палку-то не перегибай! — недовольно нахмурился Сяо Ци, заслоняя собой девушку. — Меня это нисколько не задевает, чего ты взъелся?
Обернувшись к Лие, он ободряюще подмигнул ей, давая понять, что буря миновала.
— Не зря вас называют гениями Академии Ваньсян, — одобрительно цокнул языком Сяо Ци, вновь поворачиваясь к троице. — Достичь таких высот в столь юном возрасте — это дорогого стоит. Значит так, ректор поручил мне сопровождать вас на Столетнюю церемонию Империи Святого Света. Но есть один нюанс: их хваленые дарования спят и видят, как бы смахнуться с нашими в дружеском спарринге. Истинные мотивы этого цирка, думаю, понятны всем без лишних слов.
Тон Сяо Ци неуловимо изменился, налившись свинцовой тяжестью.
— В этой поездке вы — лицо нашей Академии. Поэтому я очень надеюсь, что вы не втопчете в грязь знамя Ваньсян. — Его острый, как бритва, взгляд пронзил каждого из студентов.
— Так точно! Мы не посрамим имя Академии! — рявкнули студенты в один голос. Их спины выпрямились, а в глазах полыхнул дикий, необузданный огонь юношеской гордости и жажды битвы.
— А завтракали вы уже? — внезапно сменив гнев на милость, Сяо Ци весело потер руки. От его грозного тона не осталось и следа.
Студенты на мгновение растерялись от столь резкого перехода, но тут же послушно отчеканили:
— Так точно, уже поели!
— Отлично! Тогда выдвигаемся прямо сейчас! Телепортируемся в Империю! — Сяо Ци аж подпрыгнул от предвкушения. — Кстати, старейшина Бай! — спохватился он, оборачиваясь к старику с выражением искреннего любопытства. — А портал забросит нас прямо в гущу событий? И вообще, в каком городе проходит эта их грандиозная попойка?
Лицо Бай Цана скривилось, словно он откусил лимон, и в глазах читалась мольба о спасении от этого идиота.
— Церемония проходит в столице Империи Святого Света — Городе Святого Сияния, — со вздохом, полным бесконечного терпения, пояснил старик. — Но портал доставит вас только до Города Тысячи Врат. Дальше придется арендовать ездовых зверей и добираться своим ходом. Направите магическую энергию в приглашение — оно покажет дорогу.
— Тц! И почему нельзя сразу прыгнуть в столицу? Сплошной геморрой, — презрительно фыркнул Сяо Ци, недовольно сморщив нос.
Бай Цан уставился на него взглядом, которым обычно смотрят на деревенских дурачков.
— Если бы туда можно было свободно телепортироваться, любой враг смог бы сделать то же самое! — рявкнул он. — Случись война, армия вторжения прыгнула бы прямо в сердце столицы! Порой мне кажется, что в твоей гениальной голове гуляет ветер!
Сяо Ци неловко кашлянул и почесал нос, заливаясь краской стыда.
— Ладно-ладно, проехали! Идем уже, идем! Старейшина Бай, показывай дорогу к порталу! — Сяо Ци поспешно сменил тему и, уперевшись руками в спину старика, бесцеремонно потащил его к выходу.
Бай Цан едва не потерял равновесие от этого наглого толчка. Безнадежно покачав головой, старик смирился со своей участью и позволил вытолкать себя за дверь.
Ло Ци, Рекс и Лия безмолвно семенили следом. Глядя на то, как этот взбалмошный юнец без капли уважения пихает в спину грозного Владыку Павильона, студенты ошарашенно переглянулись. Склонив головы друг к другу, они зашептались:
— Слушайте… а этот старейшина Сяо… он вообще нормальный? И неужели он правда Святой Магистр в таком-то возрасте?
Их голоса едва превышали шелест листьев, а во взглядах, устремленных на спину лидера делегации, бурлил коктейль из недоверия, благоговения и глубокого сомнения в собственной безопасности.