Глава 104. Столетняя церемония Империи Святого Света: Приглашение для меня?
На девяносто девятом этаже Павильона Десяти Тысяч Заклинаний воздух был настолько густым от магической энергии, что, казалось, его можно резать ножом. Едва Сяо Ци толкнул тяжелую дубовую дверь, как до него сразу же донесся знакомый голос Бай Цана.
— Старейшина Сяо вернулся, — прозвучало спокойно и размеренно.
Сяо Ци небрежным движением захлопнул за собой дверь и, вскинув брови, уставился на старика.
— Ого, старейшина Бай! — усмехнулся юноша. — И как ты только догадался, что это я?
Бай Цан неспешно отложил в сторону пожелтевший от времени древний фолиант. Взяв со стола дымящуюся пиалу из зеленого фарфора, он сделал неторопливый глоток, наслаждаясь терпким ароматом трав.
— Шум от твоей телепортации мертвого разбудит, паршивец, — тепло прищурился старик. — Нас разделяет всего один этаж. Разве я мог не заметить возмущения пространства? Но почему так быстро? Я полагал, ты задержишься в Городе Юншу еще на пару дней.
Сяо Ци с размаху плюхнулся на деревянный стул напротив Бай Цана, вальяжно закинув ногу на ногу. Древесина под ним жалобно скрипнула.
— Так ведь я получил твое послание: ректор меня ищет! — развел руками юноша, всем своим видом выражая крайнюю степень ответственности. — А я его в глаза ни разу не видел. К тому же, мне от него кое-что нужно. Как тут было не поторопиться?
— Ха-ха-ха! — раскатисто рассмеялся Бай Цан, со звоном опустив пиалу на стол. Поднявшись, он отряхнул мантию. — Идем. Я сам отведу тебя к ректору.
От неожиданности Сяо Ци вздрогнул, едва не свалившись со стула.
— А? Прямо сейчас? — опешил он, округлив глаза. — Разве мы не потревожим его? Время-то самое подходящее для послеобеденного сна.
— Пошли уже, — с улыбкой покачал головой Бай Цан, поравнявшись с юношей. — Ректор лично велел привести тебя, как только ты появишься. И к твоему сведению, он никогда не спит днем.
Не успел Сяо Ци и рта раскрыть, как старик крепко ухватил его за предплечье. В свободной руке Бай Цана тускло блеснул сапфировый рунный камень. В ту же секунду его поверхность вспыхнула паутиной сложнейших магических узоров. Пространство вокруг них дрогнуло, пошло рябью, словно потревоженная гладь озера, и в следующее мгновение они очутились перед непримечательным одноэтажным зданием.
Перед ними безмолвно возвышалась исполинская дверь из черного эбенового дерева, источающая ауру гнетущей древности. Над ней, прямо на притолоке, мифрилом, пропитанным концентрированной магической энергией, были выведены три величественных иероглифа: [Павильон Ваньсян] .
Уставившись на вывеску, Сяо Ци нервно дернул уголком губ.
— Э-э… Старейшина Бай, — протянул он с ноткой подозрения, — ты же обещал отвести меня к ректору. Какого демона мы забыли в Павильоне Ваньсян?
Но не успели слова слететь с его губ, как из-за тяжелой эбеновой створки раздался голос — старческий, но невероятно спокойный и глубокий.
— Входите.
Бай Цан лишь многозначительно усмехнулся и, не проронив ни слова, толкнул массивную дверь. Та подалась совершенно бесшумно, открывая проход. Внутри их ждала отнюдь не тесная комнатушка. Перед взглядом Сяо Ци раскинулось колоссальное, безмолвное пространство, казалось, вобравшее в себя целый космос. Над их головами, источая мягкое, заливающее все светом сияние, медленно вращались мириады ослепительных звезд, превращая ночь в ясный день.
В самом сердце этой бескрайней пустоты мерцала гигантская астральная карта. А в центре нее, паря в невесомости, находился ректор Академии Ваньсян. Облаченный в застиранную до серости мантию, с белоснежными волосами и такой же бородой, старец взирал на гостей с мягкой, всепонимающей улыбкой.
Сяо Ци застыл как вкопанный, приоткрыв рот и вытаращив глаза от благоговейного шока. Заметив его остолбенение, Бай Цан помахал рукой перед самым лицом юноши.
— Идем же, — шепнул старик. — Чего замер, как статуя?
Только тогда Сяо Ци отмер. С бешено колотящимся сердцем он поспешил следом за своим спутником. Добравшись до края звездной карты, Бай Цан почтительно склонился перед парящим старцем.
— Ректор. Сяо Ци, наш новый Заместитель Главы, прибыл.
Ректор Сети медленно приоткрыл глаза, и его проницательный взгляд сфокусировался на юноше. Сяо Ци поспешно одернул полы мантии и отвесил глубокий поклон.
— Младший, Заместитель Главы Павильона Десяти Тысяч Заклинаний, Сяо Ци, приветствует ректора Сети! — торжественно произнес он.
— Полно вам стоять, присаживайтесь, — добродушно кивнул старец.
Едва прозвучали эти слова, как позади гостей из ниоткуда бесшумно соткались два старинных деревянных кресла. Опустившись на сиденье, Сяо Ци затаил дыхание. Взгляд ректора Сети остановился на нем, изучая.
— Старейшина Сяо, — неспешно начал старец. — Заместитель Главы Бай обмолвился, что ты желаешь изучить гримуары с запретными заклинаниями магии Света, Ветра и Тьмы?
Сяо Ци мгновенно выпрямил спину и серьезно кивнул.
— Все верно, ректор! — горячо подтвердил он. — Я уже от корки до корки изучил все книги в библиотеке Академии Ваньсян, но не нашел ни единого фолианта, описывающего запретные заклинания этих трех стихий. Старейшина Бай сказал, что лишь вы знаете, где их искать, и велел дождаться вашего возвращения.
Ректор Сети задумчиво качнул головой. Легким, почти невесомым взмахом руки он оживил звездную карту — на ней медленно зажглись три разноцветные пульсирующие точки.
— Что касается магии Света, Заместитель Главы Бай уже должен был посвятить тебя в суть дела, — голос старца обволакивал, словно туман. — Подавляющее большинство фолиантов, содержащих абсолютную магию и запретные заклинания этого элемента, хранятся в Соборе Святого Сияния, что в Империи Святого Света. Запретные заклинания Ветра сокрыты у корней Древа Жизни, в землях эльфов. А что до Тьмы… эльфам должно быть кое-что известно и об этом.
Глаза Сяо Ци распахнулись от изумления. Он подался вперед, едва не слетев с кресла.
— Ого! — в его голосе смешались недоверие и жгучий восторг. — Ректор, неужели благородные эльфы прячут у себя запретное заклинание Тьмы?
— Именно так, — невозмутимо подтвердил ректор Сети. — У эльфийского народа есть древняя, отколовшаяся ветвь — так называемые темные эльфы. В их руках сосредоточены знания о темных искусствах. Однако… — старец сделал многозначительную паузу.
— Однако что, ректор? — тут же подался вперед изнывающий от нетерпения Сяо Ци.
Ректор тяжело вздохнул, и в этом вздохе послышалась скорбь минувших веков.
— Отношения между этими двумя ветвями, мягко говоря, натянутые. Вернее будет сказать, что они ведут кровную, непримиримую вражду до полного истребления. Светлые эльфы презирают своих темных собратьев, считая их предателями и позором расы. А темные эльфы платят им столь же жгучей, испепеляющей ненавистью.
Услышав это, Сяо Ци понимающе кивнул, и на его лице отразилось осознание. Ректор Сети, не отрывая взгляда от юноши, продолжил:
— Что касается эльфов… Как раз через месяц у меня запланирован визит к Древу Жизни. Я возьму тебя с собой. Я найду способ открыть для тебя знания о запретных заклинаниях Ветра. Но вот с тайнами Тьмы… тебе придется разбираться самостоятельно.
От этих слов сердце Сяо Ци забилось как сумасшедшее. Подскочив с места, он отвесил ректору еще один глубокий поклон.
— Благодарю, ректор! — горячо воскликнул он. — Даже одной возможности взглянуть на запретное заклинание Ветра для меня более чем достаточно!
— Присаживайся, присаживайся, — с добродушной улыбкой отмахнулся старец, жестом приказывая ему сесть. — А теперь о гримуарах Света… Кстати, старейшина Сяо, ты ведь в ближайшее время ничем не занят?
Лицо юноши озарилось неподдельным энтузиазмом.
— Абсолютно свободен, ректор! — закивал он. — У меня сейчас столько свободного времени, что хоть отбавляй. Готов выдвигаться в любую секунду!
— Вот и славно, — удовлетворенно произнес ректор Сети. — Дело в том, что ровно через десять дней состоится Столетняя церемония Империи Святого Света. И Его Святейшество прислал мне официальное приглашение.
С этими словами старец изящно взмахнул рукой. Тонкая, выкованная из чистого белого золота пластина, нарушая все законы гравитации, плавно поплыла по воздуху и замерла перед самым носом Сяо Ци. Края пластины были инкрустированы крошечными кристаллами, а по центру, выжженный уникальной магической энергией императорского рода, красовался герб Империи. От герба исходило мягкое, пульсирующее божественное сияние, наполняя пространство аурой невообразимого величия.
Сяо Ци с растерянным видом протянул руку и взял тяжелую золотую карточку. Хлопая глазами, в которых читалось полнейшее непонимание, он посмотрел на ректора.
— Э-э… — протянул он, взвешивая приглашение на ладони. — Ректор, и зачем вы мне это даете?