Глава 447. Десять лет партизанской войны!
— Если не считать твоего брата, Лу Фэна... — Сяохуа задумчиво нахмурилась, до конца осознав скрытый смысл недавних слов Ли Дуна. — Сяохуэй, у тебя остались еще какие-нибудь кровные родственники?
Сяохуэй растерянно моргнула, погружаясь в чертоги памяти. Лица некогда близких людей вспыхивали и гасли во мраке; жестокая реальность заключалась в том, что большинство из них уже давно обратились в прах.
— Моя семья невелика, — тихо произнесла девушка, нервно теребя край рукава. — В живых остался лишь младший брат моей матери... мой дядя. Но мы почти чужие друг другу.
Этот дядя был ненамного старше самого Лу Фэна — поздний ребенок, рожденный дедушкой и бабушкой, когда тем уже перевалило за сорок. Их пути давно разошлись, затерявшись в бескрайней пустоте космоса.
Сидевший неподалеку Старец Куй, до этого хранивший непроницаемое молчание, плавно покачал головой. Он поднял пиалу с горячим чаем и неспешно подул на плавающие на поверхности терпкие чаинки. Это легкое, почти неуловимое движение не укрылось от цепкого, хищного взгляда Ли Дуна. Командующий мгновенно всё понял: речь шла вовсе не о дяде.
— А кроме него? — напряженно подался вперед Ли Дун. — Точно больше никого нет?
— Больше никого, — Сяохуэй покачала головой, и в её глазах мелькнула глухая тоска.
Но тяжелый, пронзительный взгляд Старца Куя будто прикипел к девушке, не сдвигаясь ни на миллиметр. Ли Дун затаил дыхание, загнав эмоции глубоко внутрь, и погрузился в лихорадочные размышления. Минуты текли, словно вязкая смола. И тут его осенило. Они всё это время искали средь живых, опираясь на прошлое, но совершенно забыли о будущем!
Они не учли ребенка... будущего ребенка Сяохуэй!
— Судьбы этого мира изменчивы, словно бушующий океан, — властно оборвал повисшую тишину Старец Куй, словно прочитав мысли Ли Дуна, который уже открыл было рот. — Кто окажется той самой темной лошадкой, мы узнаем лишь в самом финале. А пока... — старик со стуком опустил фарфоровую чашу на стол. — Вам троим лучше обсудить, как мы будем вырезать ублюдков из расы Талун!
Ли Дун мгновенно прикусил язык. Обладая изворотливым и острым умом, он прекрасно уловил скрытый подтекст. Он угадал. Просто Старец Куй запретил озвучивать эту истину вслух, дабы не спугнуть саму судьбу. Некоторые тайны обязаны оставаться во мраке.
— Вы правы, Старец Куй, — мрачно кивнул Ли Дун, и в его глазах вспыхнул холодный тактический расчет. — Сейчас наша первостепенная задача — придумать, как загнать этих тварей в могилу.
Они склонились над голографическими картами, оставив загадки будущего в стороне. Благодаря детальному отчету, Старец Куй смог оценить реальные масштабы бедствия и мощь флотилии расы Талун.
Решением свыше Ли Дун был немедленно назначен на пост Высшего Командующего Космического Альянса, а Сяохуа и Сяохуэй стали его личными адъютантами. Старец Куй обладал исключительным чутьем на таланты: он видел в Ли Дуне гениального полководца, способного вести за собой миллионы. Высший Командующий подчинялся лишь заместителям главы Альянса; на передовой его слово было абсолютным законом. Каждая жизнь, каждый корабль отныне находились в его руках.
И Ли Дун не разочаровал. Проанализировав жалкие остатки их сил и колоссальную мощь противника, он хладнокровно выстроил единственно верную стратегию.
Тотальная партизанская война.
Раса Талун превосходила их в численности, их броня была крепче, а орудия — смертоноснее. Но они были чужаками в этих звездных системах. Альянс ушел в глубокую тень, растворившись во мраке космоса, в то время как армада Талун сверкала на виду, словно гигантская, неповоротливая мишень. Да, такая война обещала быть мучительно долгой, но она гарантировала выживание.
Остатки сил были безжалостно раздроблены на сотни мобильных легионов, численностью от нескольких десятков до сотни тысяч бойцов. Их тактика стала подлой, как удар ножом в спину: стремительный налет из засады, залп из всех орудий и мгновенное отступление. Никаких благородных дуэлей, никаких прямых столкновений.
Поначалу генералы Талун лишь презрительно отмахивались от этих «комариных укусов». Но шли месяцы. Непрерывные диверсии, сожженные склады с провизией, уничтоженные разведывательные патрули и перерезанные линии снабжения превратили жизнь захватчиков в нескончаемый ад.
Теперь враг боялся отправлять корабли в глубокие рейды. Почти тридцатимиллионная армада расы Талун увязла в этом секторе, скованная по рукам и ногам невидимым противником. Началась кровавая, изматывающая война на истощение. Альянс и не планировал побеждать в открытом бою — они собирались медленно пускать врагу кровь, пока тот не захлебнется.
Десяток вражеских главнокомандующих прекрасно понимал суть этой стратегии, но ничего не мог поделать.
Так прошел целый год.
Принц расы Талун, оставленный командовать этим сектором, сходил с ума от ярости. Каждый раз, когда он пытался лично возглавить карательную операцию, словно из-под земли вырастал Старец Куй в сопровождении двух заместителей лидера Альянса, и намертво сковывал его действия. Их силы были равны, и каждый раз всё заканчивалось ничем — патовой ситуацией, от которой у Принца скрипели зубы.
А поскольку Лу Фэн в свое время вырезал слишком много аристократов Талун, империя не могла позволить себе прислать на помощь еще одного Принца. Захватчики истекали кровью.
В то же время, ряды Космического Альянса неуклонно росли. Пусть мелкие звездные системы и не могли выставить бойцов уровня Трансцендентного мира, но они гнали эшелоны с продовольствием, ресурсами и рудой.
За этот год партизанской мясорубки раса Талун потеряла более двух миллионов солдат, в то время как Альянс недосчитался лишь двухсот тысяч. Такой коэффициент потерь вселял в измученные сердца робкую надежду. Стратегический гений Ли Дуна начал приносить свои ядовитые плоды.
Среди крови и пепла зарождалась и новая жизнь. В пылу сражений Сяохуэй сблизилась с одним из человеческих практиков стадии Трансцендентного мира. Поначалу они были лишь боевыми товарищами, но мужчина влюбился в неё с первого взгляда. Узнав о трагичной судьбе её семьи, он стал её незримым ангелом-хранителем, прикрывая спину в самых безнадежных мясорубках. Льды в сердце девушки начали таять, но она жестко пресекала любые мысли о романтике. Её душа жаждала лишь двух вещей: вытащить брата из адского плена и омыть руки в крови тех, кто уничтожил Чертоги Войны.
Но спасение Лу Фэна было невозможным до тех пор, пока они не очистят свою вселенную от захватчиков. Только тогда можно будет думать о вторжении на вражескую территорию.
Годы складывались в десятилетие непрерывной бойни.
На девятый год кровавой кампании нервы расы Талун не выдержали. Осознав бесперспективность этой бойни, они отдали приказ об отступлении, уводя оставшиеся восемь миллионов солдат обратно во тьму разлома.
Первый этап войны завершился. Вселенная Куньдун выстояла!
Но цена была ужасающей: более миллиона погибших героев Альянса. На десятках освобожденных планет выросли колоссальные мемориальные комплексы и леса памяти. И в самом сердце каждого такого пантеона скорби возвышались три исполинские статуи.
Лун Чжун. Тони. Лу Фэн.
Первые двое были увековечены как павшие верховные главнокомандующие Объединенных Сил, отдавшие свои жизни в горниле войны. Лу Фэн же заслужил этот монумент своим беспрецедентным личным вкладом. И хотя его сердце всё еще билось в плену, его Непреклонная воля стала для новых поколений символом абсолютной ярости и сопротивления.
В полумраке Главного штаба Альянса Сяохуэй бережно сжимала в ладонях хрупкий нефритовый талисман. Камень слабо пульсировал, излучая еле заметную ауру Души Лу Фэна.
— Потерпи, Сяохуэй. Уже совсем скоро мы сможем отправиться за твоим братом, — мягко произнес стоящий рядом Чжан Синтянь, тот самый практик, что не отходил от неё ни на шаг. — Клянусь, мы вырвем его из их лап.
Ли Дун, давно изучивший характер Синтяня вдоль и поперек, признал его надежным человеком и не стал мешать их сближению. Иначе этот парень давно бы болтался в открытом космосе.
— Я знаю... — прошептала Сяохуэй, глядя на мерцающий нефрит. — Брат, ты только дождись меня.
Враг отступил, и Альянсу предстояло разобрать пепелище, оставшееся от их миров. Впереди маячила безумная, самоубийственная цель — вторжение во вселенную расы Талун. Но прежде, чем сделать этот шаг во тьму, нужно было заточить клинки.