Глава 439. Кратковременный мир!
Внимательно выслушав скорбный доклад о потерях, Лу Фэн тяжело, с надрывом вздохнул:
— Война… она всегда такая, пожирающая всё на своём пути. Как бы я хотел дожить до дня, когда эта бессмысленная бойня наконец прекратится.
— До тех пор, пока во вселенной существует само понятие выгоды и власти, война не исчезнет, — горько усмехнулся Ли东. — И ты понимаешь это лучше кого бы то ни было.
— Твоя правда, — Лу Фэн прикрыл глаза. — Остаётся лишь надеяться, чтобы в будущем подобных жестоких кровопролитий стало хоть немного меньше.
Мужчины обменялись долгим, понимающим взглядом. Ли东 молча хлопнул командира по плечу, словно передавая часть своей немой поддержки, и тяжело ступая, покинул помещение.
Оставшись в одиночестве, Лу Фэн поймал себя на неожиданной, дерзкой мысли. Если он шагнёт за пределы возможного, если достигнет абсолютной, недосягаемой вершины могущества… сможет ли он одним лишь своим словом останавливать войны? Да, его путь был вымощен трупами врагов, но каждая отнятая жизнь обостряла понимание хрупкости бытия. Эта крамольная мысль, словно крошечное семя, упала в благодатную почву его души и пустила корни. Быть может, настанет день, когда он один своей непреклонной волей заставит миры сложить оружие.
Тряхнув головой, он безжалостно отогнал философские рассуждения. Мечты мечтами, а сейчас нужно было стиснуть зубы, продолжать тренировки и защищать свой рубеж.
В это же самое время, в невообразимой дали, в самом сердце метрополии, где зародилась раса Талун, в мрачных сводах столицы разыгрывалась иная драма.
Принц Нолунь, некогда надменный и всесильный, ныне жалким кулем стоял на коленях, уткнувшись лбом в пол.
— Мой Владыка! — его голос дрожал. — Я не оправдал Ваших великих надежд… Мы потерпели сокрушительное поражение!
Тёмный силуэт на исполинском троне дрогнул. Император Талун медленно приоткрыл глаза.
— Рассказывай. Что там произошло? — веско произнёс правитель.
Не смея поднять взгляд, Принц Нолунь выложил всё как на духу. Он живописал разгром с пугающей дотошностью, но особое внимание уделил тому самому землянину — Лу Фэну.
Выслушав исповедь, Император Талун лишь чуть заметно изогнул бровь:
— Весьма занятно…
— О Великий, каков будет наш следующий шаг? — с замиранием сердца осмелился спросить Принц Нолунь.
— Разослать приказ всем флотилиям, — ледяной тон правителя не терпел возражений. — Держаться от этого сектора на максимальном расстоянии. Пока моё уединение для медитации не завершится, строжайше запрещаю провоцировать этого человека!
— Ваша воля — закон, Владыка!
Указ Императора молниеносно разлетелся по всем инстанциям. Вражеские эскадры, рыскавшие неподалёку, словно ошпаренные метнулись прочь, оставляя Позиция «Экспедиция-1» в полнейшем одиночестве. Ещё бы — один единственный воин играючи истребил почти половину правящей верхушки! Если бы эта мясорубка продолжилась, раса Талун попросту истекла бы кровью до полного вымирания.
Слухи о непобедимом монстре расползлись по всей империи. Отныне чужаки произносили его имя лишь полушёпотом, называя не иначе как «тот самый мужчина». Эту парализующую славу он выковал собственными руками, вырезая её на костях врагов!
Сам Лу Фэн, находясь на базе, даже не подозревал о своей новой репутации. Ему и в голову не приходило, что целая инопланетная цивилизация дрожит при мысли о нём. Наступило странное, непривычное затишье. Враг словно испарился.
Но интуиция старого вояки била тревогу. Неужели эти твари, потерпев поражение, просто проглотят обиду? Это в корне противоречило их высокомерной природе. Ломая голову над этой загадкой, он не раз собирал офицеров, но тактики лишь разводили руками, не в силах постичь логику чужаков.
Месяц пролетел незаметно. Когда до ставки, где дислоцировались Объединенные Силы, дошло известие об эпичной победе, на гарнизон обрушился ливень из наград. Все дыры в обороне были заткнуты свежими подкреплениями, а обещанные ресурсы хлынули на склады.
Командующий по имени Тони и прочие штабные умники наконец-то осознали всю гениальность плана. Позиция «Экспедиция-1» доказала свою эффективность. Теперь в их головах зрел дерзкий план: если удача будет на их стороне, они усеют вражескую вселенную сетью таких же форпостов. Эта инопланетная раса любила пожирать чужие миры? Так пусть теперь сами испытают, каково это — чувствовать стальной сапог захватчика на собственном горле! В коридорах командования царило приподнятое настроение сбросивших кандалы рабов. Это чувство опьяняло!
Колесо времени неумолимо вращалось. Год пролетел как один миг. За все эти долгие месяцы раса Талун ни разу не сунула нос в их сектор. Словно между ними всегда царил идеальный мир. Эта звенящая тишина начала сводить солдат с ума — гарнизон откровенно заскучал. Новобранцы уже успели натереть мозоли на ушах, слушая бесконечные байки ветеранов о былых подвигах.
Впрочем, глупо было жаловаться. Нет врага — можно жить спокойно. Для Лу Фэна эта передышка стала настоящим благословением: у него наконец-то появилось время для того, чтобы всецело посвятить себя совершенствованию.
Тем более, Драгоценная Пагода времени зря не теряла. Она перемолола в своих мистических жерновах горы гниющей плоти и осколки душ, превратив их в океан чистейшей энергии, которую щедро вливала в своего хозяина. Пятый ярус артефакта обрёл уже наполовину осязаемые очертания. Ещё одна такая же бойня, и он проявится полностью.
По правде говоря, Лу Фэн использовал артефакт весьма приземлённо. Первый ярус обладал чудовищным свойством растворять саму суть бытия, превращая любую материю в абсолютную энергию. Второй же, используя неукротимую стихию, чьё имя — сила грома, безжалостно выжигал любые шлаки, работая в симбиозе с топкой первого яруса. Молнии стирали в порошок малейшие отголоски чужого сознания. На выходе получалась Душа, очищенная от предсмертных проклятий — идеальный ресурс без капли инородной воли. А вот к загадочному пространству чернил и лабиринту времени на третьем и четвёртом ярусах он почти не прикасался.
Жадно поглощая плоды трудов артефакта, он стремительно пробивал барьеры своего развития. Всего за год непрерывных тренировок он ворвался на позднюю стадию, покорив уровень — сфера Десяти Тысяч Законов. После мудрых наставлений, которые дал ему Старец Куй, его путь стал предельно ясен, и прорыв через малые ступени не требовал невероятных усилий.
Воспользовавшись затишьем, он решил действовать с размахом — водрузил артефакт прямо посреди базы. Это было сделано ради гарнизона: второй и третий ярусы таили в себе невероятные возможности для тренировок, и он открыл доступ к ним в качестве особой привилегии для своих подчинённых.
Поначалу солдаты не понимали назначения гигантской башни. Но стоило первым смельчакам шагнуть внутрь и ощутить, как перековывается их Плоть и закаляется разум, как гарнизон лишился покоя. Третий ярус и вовсе расширял границы восприятия и понимания законов вселенной! Для простых вояк, лишённых выдающихся талантов, артефакт стал вратами в новую реальность. Одно лишь погружение очищало тело и дух, ломая застопорившиеся барьеры культивации. Кое-кто умудрялся совершить прорыв прямо на выходе!
Желающие готовы были головы друг другу разбить за право войти. Лу Фэну пришлось срочно вводить лимиты. Доступ регламентировался тремя условиями. Первое — временные рамки! Рядовые бойцы допускались раз в месяц. Любой капитан — дважды. А вот элита, вплоть до ранга Командир отряда, и выше — трижды!
Второе условие — цена. Вход стоил ровно тысячу очков боевых заслуг. У прожжённых ветеранов водились запасы, но и для них цена кусалась. А новичкам приходилось тяжело трудиться, чтобы накопить даже на одно посещение. Тем не менее, общий уровень силы гарнизона рос, как на дрожжах, скрытно, но неумолимо повышая мощь всей базы.