Глава 412. Открытый заговор расы Талун!
К этому моменту Глава Павильона, застывший в самом сердце круглой платформы, из дряхлого старика, стоявшего одной ногой в могиле, окончательно преобразился в могучего мужа в самом расцвете сил.
— Дело сделано, Глава Павильона! — раздался в его разуме довольный голос Лу Фэна. — Оцените результат. Если что-то не по нраву — можем отмотать еще!
Старец... нет, теперь уже полнотелый мужчина, резко распахнул глаза. По его жилам кипучей лавой струилась первобытная мощь. Проклятая слабость, годами разъедавшая кости, бесследно испарилась. Дрожащими руками он ощупал свое налитое мышцами тело, с изумлением понимая, что вернул себе свои лучшие годы.
— Да как такое… это… это же… — Глава Павильона жадно глотал воздух, потрясенный до глубины души собственным перерождением, не в силах связать и двух слов.
— Ну как ощущения? — с легкой ухмылкой поинтересовался Лу Фэн.
— Божественно! Просто непередаваемо! — взревел Глава Павильона, сжимая пудовые кулаки.
В следующую секунду пространство искривилось, и помолодевший владыка вновь материализовался посреди своего кабинета. Сейчас он выглядел даже крепче и моложе, чем в тот день, когда Лу Фэн впервые переступил порог его обители.
— Глава Павильона, должен предупредить, — разрушил эйфорию Лу Фэн. — Я отмотал назад ваше физическое тело, но вместе с ним в прошлое вернулась и ваша духовная основа.
— Чепуха! Подумаешь, откатился со средней стадии сферы Домена Пути на начальную, — Глава Павильона отмахнулся с широкой улыбкой, будто речь шла о сущих пустяках. — За такую услугу это ничтожная плата!
— Раз так, то не буду мешать вам осваиваться в новом старом теле, — кивнул юноша. — А мне пора возвращаться, нужно закрепить плоды прорыва.
— Ступай, сынок, ступай! — радостно закивал владыка, не в силах оторвать взгляд от собственных сильных, лишенных старческой пигментации рук.
Оставив Главу Павильона упиваться обретенной молодостью, Лу Фэн покинул кабинет и неспешным шагом вернулся в свои покои. Итоги недавнего уединения превзошли все мыслимые ожидания. Мало того, что он взлетел на самую вершину сферы Нирваны, так еще и Драгоценная Пагода полностью завершила формирование четвертого яруса.
Этот новый этаж даровал ему немыслимую власть над самим Законом Времени. Отныне он мог лепить чужие судьбы, как глину: возвращать старикам юность, или же заставлять врагов мгновенно истлевать, перенося их тела в далекое, безжизненное будущее. В пределах этого пространства он был абсолютным властелином времени, и эта чудовищная сила по своей ценности ничуть не уступала способности воскрешать мертвых.
Отбросив лишние мысли, Лу Фэн закрыл глаза и погрузился в себя, шлифуя свою новую ауру и приучая тело к возросшему давлению внутренней ци.
А в это самое время, на другом конце вселенной, над пятью великими оборонительными рубежами нависла зловещая тень. Возле колоссального космического разлома, зияющего во тьме, как открытая рана, начала скапливаться немногочисленная, но пугающе организованная армия захватчиков.
Пока что их численность не превышала и нескольких десятков тысяч солдат. Удивительно было другое: они стояли монолитным строем, не выказывая ни малейшего намека на агрессию или готовность к броску. Столкнувшись с такой аномалией, защитники оборонительных линий замерли в напряжении, не решаясь нанести упреждающий удар. В воздухе повисла липкая, звенящая тишина.
Ожидание прервалось, когда от вражеской армады отделилась одинокая фигура. Представитель расы Талун бесстрашно подлетел к самым укреплениям и, усилив голос, пророкотал:
— Слушайте меня! Я — посланник расы Талун! Мы пришли с предложением о мирных переговорах! Я даю вам ровно одну неделю на раздумья. Ради вашего же блага, советую вцепиться в этот шанс мертвой хваткой!
И хотя его акцент резал слух, смысл послания поразил всех, словно удар молнии. Неслыханное дело! Кровожадные захватчики, безжалостно уничтожавшие целые звездные системы, сами просят о мире?!
Потрясающая весть молниеносно долетела до Главного Штаба Объединенных Сил. Командующий Тони и два его заместителя тут же созвали экстренный военный совет. После долгих, ожесточенных споров было принято решение: сформировать дипломатическую миссию, а бремя капитана и главного переговорщика возложить на суровые плечи Асефа.
Позиция штаба была непреклонна: Объединенные Силы готовы к диалогу, но лишь на паритетных началах. Никаких кабальных условий, ущемляющих суверенитет их вселенной! Более того, в качестве доказательства своих благих намерений, ублюдки из расы Талун обязаны выплатить колоссальные репарации за все годы кровопролитной бойни!
Не теряя ни секунды, Асеф с элитным отрядом выдвинулся на передовую.
Спустя двое суток напряженного ожидания делегации сошлись лицом к лицу. Асефу хватило одного мимолетного взгляда на заносчивую физиономию посланника, чтобы понять: перед ним не простой солдат, а высокомерный ублюдок из королевской семьи Талун. Его духовная аура была настолько плотной, что искажала само пространство. Поздняя стадия сферы Десяти Тысяч Законов! Монстр невероятной, ужасающей силы!
В сопровождении троих бойцов Асеф приблизился к надменному врагу.
— Мы здесь, чтобы говорить от лица Объединенных Сил, — сухо, без тени пиетета отчеканил он. — Выкладывайте, чего вы хотите!
— Хе-хе-хе… — посланник растянул тонкие губы в змеиной усмешке. — Мой Повелитель передает следующее: если вы проявите благоразумие и позволите моей расе беспрепятственно добывать энергетические ресурсы в вашей вселенной, то мы, так уж и быть, позволим вам существовать с нами в мире!
— Что-о?! — лицо Асефа побагровело от ярости. — И вы смеете называть это мирным договором?! Это же колонизация!
— Ай-яй-яй, сколько агрессии! — притворно вздохнул аристократ Талун, всплеснув руками. — Посмотрите на себя! Вы бездарно прозябаете, отказываясь развивать такую прекрасную вселенную. Мы лишь предлагаем оказать вам услугу! В плюсе останутся все: вы перестанете дохнуть на поле боя, а мы получим то, что желаем!
— Размечтались, выродки! — Асеф презрительно скривился. — Хотите мира? Вот наши условия. Во-первых, вы выплачиваете нам астрономические репарации! Во-вторых, ваша мерзкая раса больше никогда не пересечет границы нашей вселенной! И в-третьих, вы публично принесете извинения за каждого загубленного вами воина!
— Слишком много дерзости, — холодным, мертвым тоном произнес посланник. Щелчком пальцев он метнул Асефу запечатанный конверт. — Передай это своему высшему командованию. И я надеюсь, что когда вы все обдумаете, мы сможем продолжить разговор.
Не проронив больше ни слова, надменный представитель королевской семьи Талун развернулся в воздухе и стремительно умчался под защиту своих военных кораблей.
— Господин Асеф, каковы будут приказы? — мрачно поинтересовался один из старших офицеров.
— Возвращаемся в Штаб, — Асеф с отвращением убрал письмо. — Нужно выяснить, какую грязную игру затеяли эти твари.
Обратный путь прошел в гнетущем молчании. Вскоре делегация уже шагала по коридорам Главного Штаба, неся послание прямо в руки Командующего Тони.
— Командующий, это передали лично вам, — Асеф швырнул проклятый конверт на массивный стол.
Тони с подозрением уставился на письмо.
— Ты читал, что внутри? — нахмурился он.
— Никак нет. Мои люди лишь просканировали его на предмет опасности, — жестко отчеканил Асеф. — Само послание я не вскрывал.
Тони обвел тяжелым взглядом присутствующих в кабинете офицеров.
— И что скажете? Каковы ставки в этой игре?
Военные лишь хмуро переглянулись и покачали головами, теряясь в догадках. Осторожно Тони сорвал печать и извлек лист. Внутри действительно не таилось никаких сюрпризов — лишь обычное письмо. Однако по мере того, как глаза Командующего скользили по строкам, его лицо стремительно теряло краски, искажаясь от бессильной злобы.
— Насколько всё плохо, Командующий? — не выдержала Марис.
— Прочтите сами, — Тони обессиленно протянул ей лист. — Это неприкрытая, издевательская угроза! Эти мрази ни во что нас не ставят!
Офицеры склонились над столом. Письмо с садистской точностью расписывало расстановку сил. В нем не было ни одного грязного ругательства, но каждая строчка сочилась ледяным ядом превосходства. Раса Талун располагала сотнями миллионов отборных солдат, неисчерпаемыми ресурсами и двенадцатью абсолютными владыками сферы Единства!
Но подлинный ужас внушало другое: в письме тонко намекалось на присутствие в их рядах монстров, чья сила превосходила даже сферу Единства. В то время как Объединенные Силы могли противопоставить этому лишь жалкие ошметки выживших фракций 8-го и 9-го уровней.
И потому тот факт, что Талун вообще соизволили заговорить с ними — это уже акт величайшего милосердия! Если же они отвергнут этот шанс, раса Талун обрушит на них всю свою ярость. Они вырежут под корень и уничтожат каждую живую тварь в этой вселенной!
Дочитав последнюю строчку, генералы рухнули на мягкие диваны. Каждый понимал: в письме нет ни капли блефа. Враг описал голую, беспощадную правду. Это был гениальный психологический удар, призванный выкорчевать саму волю к сопротивлению.
— И что с того, что они сильнее?! — тишину разорвал яростный рык Асефа. — Смерть — это максимум, что нас ждет! Я лучше сдохну, чем сдамся! Мой ответ — никакой капитуляции!
— Ох, господин Асеф, поумерьте свой пыл, — устало вздохнул один из министров. — Ваш личный героизм не отражает мнение большинства. Нам нужно подойти к этому вопросу обстоятельно!
Асеф презрительно смерил чиновника взглядом, брезгливо фыркнул, но спорить не стал.
Вскоре Командующий Тони объявил о созыве масштабного собрания. Призыв разлетелся по всем уголкам галактики, и даже Лу Фэн, находящийся на главной планете Павильона Звёздной Вселенной, получил срочный вызов. Сообщалось, что явка строго обязательна для всех офицеров рангом не ниже Командующего рубежом.
«Похоже, там заварилась воистину грандиозная каша, — мысленно усмехнулся Лу Фэн. — Что ж, будет не лишним наведаться и посмотреть!»