Глава 354. Второй Старейшина Хогг!
В просторном, пропитанном запахом дорогих благовоний кабинете, Дьякон Хогг только что закончил свой монотонный доклад о результатах полугодовой работы. Склонив голову, он почтительно посмотрел на восседающего на возвышении лорда Ло:
— Глава Павильона, перед вами полная сводка моих трудов. Прошу вас ознакомиться и вынести свой вердикт.
— Хм... Твои управленческие навыки действительно вызывают уважение. Ты справляешься с делами куда проворнее многих наших Старейшин, — голос лорда Ло звучал ровно, но в нём скользила толика одобрения. — Надеюсь, ты продолжишь служить Павильону с тем же усердием.
— Вы слишком добры, лорд Ло. Это мой прямой долг, — низко поклонился Хогг.
Однако он не спешил отступать к дверям. Заметив эту заминку, Глава Павильона вопросительно приподнял бровь:
— У Дьякона Хогга осталось незаконченное дело?
— Кхм... — мужчина нервно прочистил горло, а на его лице проступила лёгкая тень неуверенности. — Глава Павильона... ваш покорный слуга хотел бы просить об одной милости.
— О? — Глаза лорда Ло блеснули холодным любопытством. — Выкладывай.
— Моя культивация... она намертво застыла на стадии Великого Свершения Трансцендентного мира. Тридцать тысяч лет, лорд Ло. Тридцать тысяч лет я бьюсь головой о невидимую стену! — Голос Хогга дрогнул от сдерживаемого отчаяния. — До меня дошли слухи, что мощь Святого Сына Лу Фэна позволяет ему сокрушать мастеров сферы Нирваны. Если бы мне позволили пасть перед ним ниц и получить хоть крупицу его мудрости... возможно, я бы наконец узрел путь к прорыву!
Лорд Ло смерил просителя долгим, пронизывающим взглядом, а затем сухо усмехнулся:
— Хе-хе... дело не в том, что старик не желает тебе помочь. Просто встречи со Святым Сыном происходят исключительно по его личному дозволению.
— Умоляю, Глава Павильона, передайте ему мою нижайшую просьбу! — Хогг согнулся в ещё более глубоком поклоне, едва не касаясь лбом ковра. — Вашу милость я высеку на своих костях!
— Так и быть. Отправляйся в зал ожидания. Если Святой Сын соизволит снизойти до тебя, за тобой придут.
— Да! Премного благодарен, Глава Павильона!
Проводив фигуру Хогга взглядом, лорд Ло расплылся в самодовольной ухмылке. Значит, этот старый лис с самого начала метил в ноги Святому Сыну. Вот почему он так покорно склонил голову перед Павильоном Звёздной Вселенной! Впрочем, осуждать его было сложно. Разве найдётся во вселенной идиот, который не захотел бы присосаться к монстру, способному играючи разорвать на куски пятерых экспертов сферы Нирваны одновременно?
Чем больше Глава Павильона думал об этом, тем сильнее гордился собственной проницательностью. В своё время он сделал ставку на то, что Лу Фэн взлетит к небесам, но даже он не мог предвидеть столь пугающей скорости. Прошло всего ничего, а этот юнец уже перекроил баланс сил так, что у лорда Ло голова шла кругом.
Тем временем, в уединённых покоях Святого Сына, Лу Фэн, погружённый в глубокую медитацию, открыл глаза. Служанка только что робко передала ему прошение Дьякона Хогга об аудиенции. На лице юноши отразилось искреннее недоумение. Он прекрасно помнил это имя — бывший Второй Старейшина уничтоженного ими Божественного Храма Смертоносной Вселенной. Какого дьявола этому перебежчику вдруг понадобилось от него?
Заинтригованный, Лу Фэн небрежно взмахнул рукой, приказывая служанке привести гостя.
Вскоре Хогг, почтительно семеня за служанкой, переступил порог его роскошной резиденции. Войдя в просторный, залитый светом зал, мужчина замер.
— Хе-хе, приветствую Дьякона Хогга, — раздался спокойный голос Лу Фэна, стоявшего посреди комнаты.
Едва заслышав этот тон, Хогг побледнел и рухнул на одно колено, молитвенно сложив руки перед грудью:
— Ваш ничтожный слуга Хогг приветствует великого Святого Сына!
— Хм. Поднимись и присаживайся, — Лу Фэн указал на резное кресло. — И что же привело Дьякона Хогга к моему скромному порогу?
Хогг сел на самый краешек кресла, вытянувшись по струнке, и заговорил с дрожью в голосе:
— Имя Святого Сына гремит подобно небесному грому! Я давно мечтал припасть к вашим стопам, но был скован долгом службы. То, что сегодня я могу лицезреть ваше величие лично — величайшая честь в моей жалкой жизни!
Лу Фэн лишь молча наблюдал за этой патокой лести, не удостаивая перебежчика и словом, позволяя ему выговориться.
Не дождавшись реакции, Хогг сглотнул вязкую слюну и перешёл к сути:
— Легенды гласят, что от вашей руки пали восемь владык сферы Нирваны... Подобная мощь сокрушает рассудок! Моя же жалкая культивация застряла на стадии Великого Свершения Трансцендентного мира на многие десятки тысяч лет. Я пришёл умолять... укажите мне путь во тьме! Одарите своей мудростью!
— Вот оно что, — лениво протянул Лу Фэн.
Его глаза сузились, сканируя тело стоящего перед ним мужчины. Аура Хогга действительно находилась на самом пике Трансцендентного мира: меридианы едва не лопались от переизбытка энергии, а божественная душа была плотной, словно выкованной из стали. По всем законам мироздания, такой практик должен был иметь неплохие шансы прорваться в сферу Нирваны. Но он гнил на одном месте целую вечность. Здесь явно крылась какая-то грязная тайна.
Закончив осмотр, Лу Фэн бесстрастно спросил:
— Дьякон Хогг, ты ведь не слепой котенок. Тебе должен быть известен путь в сферу Нирваны. Пытался ли ты когда-нибудь сломать барьер?
— Отвечаю Святому Сыну... — на смуглом лице Хогга проступила краска мучительного стыда. — Я знаю путь. И я пытался... дважды. Но обе эти попытки едва не разорвали меня на куски, поэтому я... я больше не осмеливался...
— О? — Лу Фэн иронично изогнул бровь. — И как же это вышло?
Заметив этот хищный интерес в глазах юноши, Хогг поспешно выложил всё как на духу. Он рассказал, что всякий раз, когда его прорыв достигал критической, переломной точки, его малая вселенная начинала мутировать и корчиться в агонии. Первородная энергия вскипала, превращаясь в неуправляемый хаос. Любая попытка протолкнуть силу дальше грозила полным разрушением тела и души из-за чудовищного отката. Те две попытки закончились для него кровавой рвотой и разорванными меридианами — он буквально стоял одной ногой в могиле. С тех пор дикий животный страх навсегда отбил у него охоту рисковать. Он умолял о помощи экспертов сферы Нирваны в Божественном Храме Смертоносной Вселенной, но те лишь разводили руками, утверждая, что никогда не сталкивались с подобной аномалией.
— Эх... после той резни в моём собственном теле я боюсь даже думать о прорыве. — Хогг тяжело, обречённо вздохнул. — Святой Сын... умоляю, есть ли для меня хоть какая-то надежда?
— Расслабься и не сопротивляйся. Сначала я загляну внутрь, — безапелляционно скомандовал Лу Фэн.
Как только Хогг подавил в себе инстинкт самосохранения и обмяк, Лу Фэн выпустил нить своего духовного восприятия, которая острым клинком вонзилась прямо во внутренний мир Дьякона.
Сканируя его нутро слой за слоем, юноша внезапно наткнулся на нечто отвратительное. К цепям космических правил в теле Хогга намертво присосалась некая чужеродная, гнилостная субстанция. Заметить этого паразита обычным взглядом было практически невозможно — он сливался с самими законами мироздания. Духовное восприятие Лу Фэна чётко зафиксировало, как эта дрянь медленно, по капле разъедает правила Хогга. В спокойном состоянии этот некроз протекал черепашьим шагом. Но стоило Хоггу направить в правила всю свою мощь для прорыва, как паразит буквально взрывался, многократно ускоряя гниение, что мгновенно дестабилизировало малую вселенную и погружало энергию в хаос.
Плавно втянув духовное восприятие обратно, Лу Фэн открыл глаза и пронзил Хогга ледяным взглядом:
— Кажется, я нашёл корень твоих бед. Скажи-ка мне, Дьякон Хогг... приходилось ли тебе раньше глотать яд?
Лицо Хогга сначала озарилось безумной надеждой — раз Святой Сын нашёл причину, значит, есть и лечение! Но смысл вопроса заставил его тупо заморгать.
— Отвечаю Святому Сыну... нет. Никто никогда не пытался меня отравить. Вы хотите сказать, что в моих жилах течёт отрава?!
Лу Фэн безжалостно описал ему увиденную картину, сравнив эту липкую, разъедающую правила субстанцию со смертоносным паразитарным вирусом.
Услышав этот приговор, Хогг словно окаменел. Секунду спустя его лицо исказила гримаса горького понимания, а кулаки сжались до хруста костей.
— Вот оно что... Значит, Божественный Храм Смертоносной Вселенной с самого начала видел во мне лишь цепного пса, которому нельзя давать слишком острые клыки! Твари... — прошипел он с непередаваемой ненавистью.
— О? — Лу Фэн с интересом подался вперёд. — Звучит как занятная история. Поделишься?
Скрипя зубами, Хогг выплеснул свою желчь. Он присягнул Храму ещё будучи ничтожным практиком сферы Домена Пути. Владыка Храма узрел в нём потенциал и осыпал милостями, а Хогг, подобно преданному рабу, рвал жилы, чтобы оправдать это доверие. В кратчайшие сроки он ворвался в Трансцендентный мир и вырвал себе место Старейшины. Но он никогда не был частью внутреннего круга — он не был слепым фанатиком Владыки. И тогда этот ублюдок под видом благословения угостил его чашей «Чая Постижения Дао». Теперь-то Хогг понимал, что вместе с чаем выпил жидкую смерть, заразившую его правила. И эти так называемые эксперты сферы Нирваны... всякий раз, когда он умолял их о помощи, они лишь бросали ему жалкие отговорки, прекрасно зная правду! Теперь весь этот гнусный пазл сложился в единую, омерзительную картину.
— Святой Сын... — Хогг рухнул на оба колена, его голос сорвался на хрип. — Умоляю... есть ли способ выжечь эту скверну из моего тела?!
Он прекрасно осознавал: Лу Фэн — его единственный луч света в этой беспросветной тьме. Больше в этой вселенной ему не поможет никто.
— Способ есть, — холодно улыбнулся Лу Фэн. — Вот только... как у тебя с болевым порогом?
— Если эта гниль исчезнет... да хоть все четыре конечности мне отрубите, я и бровью не поведу! — фанатично проревел Хогг, в чьих глазах пылал огонь мести и надежды.
— Хм. Тогда стисни зубы покрепче.
Не тратя больше ни слова, Лу Фэн небрежно взмахнул рукой. Воздух в зале с гулом разорвался, и перед ошеломлённым мужчиной возникла Драгоценная Пагода, пульсирующая ослепительным Божественным светом. Прежде чем Хогг успел издать хоть звук, мощный вихрь подхватил его и швырнул во чрево артефакта.
Моргнув, перебежчик обнаружил себя на втором ярусе башни. Вокруг него ревело бесконечное море чистой, яростной молнии, способной испепелить горы.
В следующее мгновение в его голове, словно удар колокола, раздался ледяной голос Лу Фэна:
— Терпи. Я пропущу силу грома прямо сквозь твои правила. Это единственный способ выжечь вирус дотла!
Хогг лишь молча кивнул в пустоту. Желваки на его лице вздулись, а в глазах застыла стальная, непоколебимая решимость человека, готового пройти сквозь Ад.