Глава 351. Капитуляция!
Едва пламя битвы за оборонительные рубежи Небесного Божественного Царства угасло, уступив место ледяному космическому вакууму, Лу Фэн, не теряя ни секунды, направил свой курс прямиком к главной планете Павильона Звёздной Вселенной. Добравшись до резиденции, он без утайки выложил лорду Ло все детали минувшего кровопролития и неожиданного триумфа.
Выслушав этот поистине невероятный доклад, Глава Павильона застыл, словно пораженный молнией. Шок на его лице стремительно сменился хищным, почти мальчишеским восторгом. Кто бы мог подумать, что, просто сидя дома, он дождется, пока прямо с небес на него рухнет такой колоссальный, сочный кусок пирога!
«Если мы вместе с Небесным Божественным Царством разорвем и проглотим Божественный Храм Смертоносной Вселенной...» — жадно пронеслось в его мыслях. — «Мощь нашего Павильона взлетит до невообразимых высот!»
Завершив свой отчет, Святой Сын Лу отбыл в личную резиденцию, чтобы погрузиться в медитацию. В тишине своих покоев он невольно цокнул языком. Единственной ложкой дегтя в этой бочке меда было то, что он не успел выпотрошить души тех пятерых мастеров, чьим пределом была сфера Нирваны. Ах, сколько древних, запретных техник могло бы пополнить его арсенал!
Увы, Драгоценная Пагода оказалась слишком безжалостной. Гневные молнии, бушевавшие в её недрах, испепелили их души до последней, ничтожной искры. Что там было искать?
Сейчас древний артефакт деловито переваривал их физические оболочки и изъятое оружие. Легенды гласили, что плоть и кости мастеров такого уровня таят в себе немыслимые сокровища. Оставалось лишь ждать, какие дары преподнесет ему это горнило смерти.
Спустя ровно неделю в небесах над главной планетой Павильона разорвалось пространство, изрыгнув целую флотилию. Это старейшина Ту из Небесного Божественного Царства прибыл с тяжело груженными кораблями. На повестке дня стояли три фундаментальных вопроса, требующих немедленного решения.
Во-первых, горы ресурсов, привезенные старейшиной Ту, являлись личной платой Лу Фэну за его выход на поле боя — условие, оговоренное заранее и не подлежащее торгу.
Во-вторых, им предстояло сцепиться в дипломатической дуэли за раздел военных трофеев. Этот кусок мяса требовал деликатной нарезки.
И в-третьих, самое сладкое — детальная проработка совместного плана по полному поглощению остатков Божественного Храма Смертоносной Вселенной, а заодно и выбивание жирных репараций из Культа Божественного Императора.
Лорд Ло и высшие чины Павильона встретили гостей с помпой и распростертыми объятиями. Глядя, как сундуки, ларцы и пространственные кольца, источающие густую ауру духовной энергии, непрерывным потоком текут в хранилища, каждый старейшина Павильона с трудом сдерживал алчную улыбку.
— Лорд Ло, достопочтенные старейшины, — старейшина Ту вежливо сложил руки в жесте приветствия, почтительно склонив голову. — Это лишь скромная плата за неоценимую помощь Святого Сына Лу. Что же до трофеев минувшей бойни — нам предстоит долгий разговор.
— О, вы слишком учтивы, старейшина Ту! — лучезарно рассмеялся Глава Павильона, широким жестом приглашая гостя внутрь. — Прошу, чувствуйте себя как дома!
Переговоры за закрытыми дверями длились добрую половину дня, полные вежливых уступок и скрытых угроз, но в итоге все три пункта были скреплены нерушимыми клятвами.
Небесное Божественное Царство, не теряя времени, сформировало логистические караваны для отправки доли трофеев Павильону, параллельно стягивая свои регулярные флотилии. Павильон Звёздной Вселенной, в свою очередь, поднял по тревоге ровно половину своих вооруженных сил. Объединенная армада левиафанов устремилась к звездным системам, подконтрольным Божественному Храму Смертоносной Вселенной.
Главнокомандующим от Павильона была назначена Великий Старейшина, а Лу Фэн занял пост верховного надзирателя. Их цель была прозрачна, как кристалл: стереть в порошок любых безумцев, что осмелятся оказать сопротивление, сломить волю Божественного Храма и пустить ледяную кровь по жилам стервятников из других фракций, уже круживших над раненым зверем в надежде урвать кусок.
Месяц спустя в холодной пустоте космоса две колоссальные армады слились воедино. Небесное Божественное Царство выставило пятерых монстров, чей уровень прорвал Трансцендентный мир. И хотя в рядах Павильона Звёздной Вселенной не было ни одного мастера подобной величины, союзники смотрели на них снизу вверх, ожидая приказов.
Причина этой покорности стояла на флагманском мостике. Присутствие Лу Фэна разжигало в сердцах пятерых Трансцендентных старейшин свирепую, непоколебимую уверенность.
Вскоре объединенный флот вторгся в исконные владения Божественного Храма. К этому моменту новость о том, что вся их верхушка, включая мастеров, достигших сферы Нирваны, была безжалостно вырезана, еще не успела расползтись по всей галактике. Лишь самые пронырливые стервятники прознали об этом и уже стянули свои войска к границам Храма, угрожающе щелкая пастями, принуждая их к сдаче. Однако ни один из шакалов не решался нанести первый удар, опасаясь предсмертных конвульсий некогда великой фракции.
Внутри самого Божественного Храма царили паника и хаос. Лишившись своих титанов сферы Нирваны, старейшины напоминали слепых котят. Столь лакомый кусок, оставшийся без защиты, неминуемо должен был быть растерзан другими фракциями седьмого ранга.
И именно в этот момент небеса разверзлись, извергнув объединенную армаду Небесного Божественного Царства и Павильона Звёздной Вселенной. Ультиматум посланников был краток и резал, как стекло: немедленная капитуляция или тотальное, безжалостное истребление до последнего послушника.
Услышав это, старейшины Божественного Храма побледнели так, словно из них разом выкачали всю кровь. Если местных шакалов они еще могли как-то сдерживать, то Небесное Божественное Царство вызывало у них первобытный, парализующий ужас. Эти мясники не станут вести с ними светские беседы. Кровь за кровь — этот закон никто не отменял.
Прижатые к краю пропасти, старейшины Храма нехотя вышли на переговоры.
Встреча проходила на нейтральном астероиде. Посланники Храма стояли, сбившись в кучу, словно овцы перед волками. Пан Линлун, чьи глаза излучали арктический холод, пронзила их презрительным взглядом:
— Наши условия вам озвучены. Время иллюзий вышло. Делайте свой выбор.
От лица Божественного Храма вперед выступил Второй Старейшина, чья аура балансировала на самом пике Трансцендентного мира.
— Мы... мы трезво оцениваем наше плачевное положение, — его голос дрогнул, выдавая затаенный страх. — Наш Храм готов выплатить колоссальную контрибуцию, чтобы купить ваше прощение. Что скажете?
— Какая трогательная наивность! — презрительно фыркнул старейшина Ту, скривив губы в хищной усмешке. — Когда ваши псы рвали плоть Небесного Божественного Царства, вы почему-то не предлагали нам отступных! Ваше время вышло, торгов не будет!
— Закончили пустую болтовню, — ледяной тон Великого Старейшины Пан Линлун обрезал все надежды. — Тридцать секунд. Если я не услышу того, чего хочу, от вашего Храма останется лишь космическая пыль.
Ситуация была абсурдной до дрожи: мастер, едва достигший сферы Домена Пути, в открытую угрожала старику на пике Трансцендентного мира, словно нашкодившему щенку. Но Второй Старейшина мог лишь стиснуть зубы, проглатывая унижение. Посовещавшись с бледными коллегами, он хрипло выдавил:
— Мы сдаемся... Но у нас есть одно условие. Вы должны проявить милосердие к нашим людям. Тем, кто откажется преклонить перед вами колени, должно быть позволено уйти. Даруйте им жизнь и свободу!
Пан Линлун и высшие чины союзников обменялись многозначительными взглядами.
— Приемлемо, — холодно кивнула Великий Старейшина. — Кто хочет уйти — пусть уходит. Но уйдут они голыми. Все артефакты, ресурсы и знания до последней пылинки останутся здесь.
Сделка была скреплена. Божественный Храм Смертоносной Вселенной официально прекратил свое существование, растворившись в пасти Небесного Божественного Царства и Павильона Звёздной Вселенной.
Как и ожидалось, больше половины адептов Храма предпочли изгнание позору. Лишь треть склонила головы, смирившись с новой властью.
Стервятники, кружившие на орбитах, увидев знамена Небесного Царства и Павильона, трусливо поджали хвосты и растворились в гиперпространстве. Никто, будучи в здравом уме, не желал связываться с монстрами, провернувшими столь дерзкий захват.
Но самый громкий сюрприз ждал победителей в конце. Восьмерка высших старейшин Божественного Храма не ушла. Они остались, поклявшись служить новым хозяевам.
Старейшина Ту опешил. Нахмурив брови, он подозрительно уставился на стариков.
— Поразительно... О чем вы вообще думаете? С вашей силой Трансцендентного мира любая фракция встретила бы вас с распростертыми объятиями и посадила бы на золотые троны! Зачем оставаться на пепелище?
Пан Линлун также не скрывала своего подозрения. Восемь мастеров такого уровня — это чудовищная сила, способная переломить ход многих войн. Их добровольная сдача выглядела как изощренная ловушка.
— Старейшина Ту, будем реалистами, — криво усмехнулся Второй Старейшина, глядя прямо перед собой. — Куда бы мы ни пошли, на нас везде будут смотреть как на прокаженных предателей. Уж лучше остаться там, где все предельно ясно. К тому же... мы делаем ставку.
— Ставку? — прищурился Ту. — И на что же?
— На ваше будущее, — спокойно ответил старик. — И на нашу собственную проницательность.
Лу Фэн, всё это время молчаливой тенью стоявший позади своих, с интересом изучал этих стариков. Особенно Второго Старейшину — от него исходила аура, уже готовая перешагнуть порог сферы Нирваны. Сможет ли Павильон Звёздной Вселенной, с его нынешним, довольно скромным костяком, удержать на поводке эту свору Трансцендентных монстров? Задачка не из простых.
Пока он размышлял, тишину разорвал холодный голос Великого Старейшины:
— Дерзости вам не занимать. Но ваша преданность пока не стоит и ломаного гроша. Даже присягнув нам, вы начнете с самых низов. Никаких высоких постов и почестей. Вы готовы на это?