Глава 323. Брошенный вызов!
За какие-то считанные дни Лу Фэн стер с лица земли штаб-квартиру вражеской коалиции. Более того, он умудрился взять в плен и притащить обратно самого Верховного командующего силами противника — Цинь Шаня.
Обитатели Павильона Звёздной Вселенной, расположенного в системе Бирк, лишь пораженно ахали, не веря своим глазам и поражаясь столь пугающей эффективности.
Глядя на конвоируемого, поникшего Цинь Шаня, Великий Старейшина и остальные лидеры одобрительно поднимали большие пальцы.
— Ха-ха, а наш Святой Сын и впрямь не промах! — радостно рассмеялся Великий Старейшина, лучась от нескрываемой гордости. — Мы-то думали, что на расхлебывание этой каши уйдет минимум месяц, а ты управился всего за пять дней!
— Вы слишком добры ко мне, Великий Старейшина, — скромно улыбнулся Лу Фэн, указывая на пленника. — Перед вами Цинь Шань, Верховный командующий вражеским штабом, а по совместительству — Великий Старейшина Божественного Дворца Ветра и Грома. Я умываю руки, решайте сами, как им распорядиться.
Известие о падении штаб-квартиры коалиции прогремело как гром среди ясного неба. Мелкие сошки — фракции третьего и четвертого рангов — в панике бросились наутек, спешно освобождая захваченные территории. Они прекрасно осознавали, что их жалких сил не хватит, чтобы противостоять мощи Павильона Звёздной Вселенной. А вот истинные гиганты — Божественный Дворец Ветра и Грома и Небесное Божественное Царство — рвали и метали от ярости.
Первые кипели от негодования из-за того, что один из двух их мастеров Трансцендентного мира — сам Великий Старейшина — угодил в плен. Хуже того, похитители нагло заявили, что Цинь Шань не увидит свободы без баснословного выкупа.
Вторые же сгорали от унижения. Как-никак, они были гордой фракцией седьмого ранга! Собрать под своими знаменами такую огромную коалицию — и всё равно позорно проиграть Павильону Звёздной Вселенной? Это была звонкая, унизительная пощечина по их репутации.
Вскоре эти позорные вести дошли до самого Владыки Небесного Божественного Царства. Старый, закаленный в боях эксперт сферы Нирваны, услышав доклад, не смог скрыть неподдельного изумления.
Название «Павильон Звёздной Вселенной» было ему знакомо. Буквально на днях до него доходили слухи, что эта организация получила статус фракции шестого ранга.
«Кто бы мог подумать, что вчерашние выскочки, едва дотянувшиеся до шестого ранга, смогут разгромить такую могучую коалицию?» — мрачно размышлял Владыка. — «Похоже, недооценивать их было роковой ошибкой».
Недолго думая, Владыка отдал суровый приказ: немедленно отправить на передовую троих мастеров Трансцендентного мира в качестве подкрепления!
Незаметно пролетели три дня. Всё это время бойцы Павильона Звёздной Вселенной без устали занимались тем, что прибирали к рукам земли, в панике брошенные отступающими врагами.
Территорий оказалось так много, что лорду Ло пришлось в срочном порядке стягивать людей со всех возможных филиалов. Всё-таки для организации, которая еще недавно была всего лишь четвертого ранга, удерживать владения уровня шестого ранга оказалось непосильной ношей. Разрыв в численности личного состава зиял, как бездонная пропасть. Лорд Ло крутился как белка в колесе, буквально затыкая дыры — забирая людей с одного фронта, чтобы закрыть бреши на другом.
Тем не менее, каждый член Павильона Звёздной Вселенной понимал: если они выдержат это испытание, организация совершит колоссальный, качественный скачок. Лишь окончательно подмяв под себя земли гильдии Грин и разгромив всех недовольных, они смогут твердо встать на ноги. И только тогда к ним рекой потекут новые таланты, жаждущие славы и могущества.
Но в случае поражения... В лучшем случае они навсегда потеряют право претендовать на наследие гильдии Грин, а в худшем — их просто сотрут в порошок.
В это же самое время, в гудящем от напряжения конференц-зале командного штаба в системе Бирк, Великий Старейшина вместе с несколькими старейшинами сферы Домена Пути лихорадочно разрабатывал план дальнейших действий.
— Беда, почтенные старейшины! — В зал, задыхаясь, ворвался бледный как полотно связист. — Небесное Божественное Царство бросило в бой огромные силы поддержки, и они... они...
— Говори прямо, не мямли! — Великий Старейшина раздраженно нахмурился, видя, как парень запинается. — Чего язык проглотил?
— Они... они прислали троих мастеров Трансцендентного мира! — выпалил связист, дрожа от страха. — Наши на передовой уже не справляются, фронт вот-вот рухнет!
Присутствующие в зале старейшины резко побледнели.
— Ты хочешь сказать, — голос старейшины Ци опасно дрогнул, — что нас атакуют сразу трое экспертов Трансцендентного мира?
— Т-так точно! — испуганно пискнул связист, вжимая голову в плечи.
Устало махнув рукой, Великий Старейшина отослал посыльного прочь. Свинцовая тишина повисла в воздухе.
— Похоже, Небесное Божественное Царство решило играть по-крупному и пустить нам кровь, — хмуро произнес он, обводя коллег тяжелым взглядом. — Господа, нам срочно нужен план.
Старейшины погрузились в мрачные раздумья. Сама по себе армада космических кораблей их не пугала. Даже вражеские эксперты сферы Домена Пути не вызывали особой паники. Но трое мастеров Трансцендентного мира... Эта сила была совершенно иного, недосягаемого для них порядка.
— Думаю, нам стоит пригласить Святого Сына, — прервал тишину старейшина Чэнь, тяжело вздохнув. — Эксперты Трансцендентного мира — это уже за гранью наших скромных возможностей.
Остальные поспешно закивали, соглашаясь с мудрой мыслью. Вскоре за Лу Фэном послали. Едва переступив порог конференц-зала и увидев хмурые, напряженные лица старейшин, юноша сразу всё понял: назревали серьезные проблемы.
Последние дни он был по уши занят возвращением утерянных территорий, лично вступая в бой каждый раз, когда попадался особо «крепкий орешек». За эти короткие сроки слава о непобедимом Святом Сыне Павильона Звёздной Вселенной разлетелась по всей округе, внушая страх врагам.
Увидев, что всё руководство в сборе и явно ждет только его, Лу Фэн учтиво сложил руки в приветствии.
— Вы звали меня, почтенные старейшины? — спокойно поинтересовался он. — Что-то стряслось?
Старейшины поспешили ответить взаимным поклоном, после чего Великий Старейшина мрачно и в подробностях обрисовал сложившуюся на фронте катастрофу, связанную с вмешательством Небесного Божественного Царства.
— Значит, Небесное Божественное Царство решило одним махом стереть нас с лица галактики... — задумчиво протянул Лу Фэн, выслушав доклад. А затем на его губах заиграла ледяная усмешка. — Но вам не о чем беспокоиться. Пока я здесь, эти трое экспертов Трансцендентного мира не смогут поднять даже ряби на воде!
Услышав столь уверенные слова, старейшины заметно расслабились, словно гора упала с их плеч. Раз с этой угрозой всё решено, оставалось придумать, как быть с самим государством-агрессором.
— Не забывайте, что Небесное Божественное Царство является фактическим правителем всего звёздного сектора Долонг, — предостерегающе поднял палец старейшина Чэнь. — Если мы разозлим их всерьез, нас ждет безумная, истребительная месть. Поэтому я предлагаю не зарываться. Достаточно просто отбить их атаку и пустить им немного крови, чтобы им было больно. Пусть усвоят раз и навсегда: Павильон Звёздной Вселенной — не мальчики для битья!
— Старейшина Чэнь дело говорит, — задумчиво кивнул Великий Старейшина и перевел взгляд на юношу. — Нам сейчас и без того хлопот хватает с удержанием земель гильдии Грин. Если мы станем кровными врагами Небесного Божественного Царства, нам просто не выжить под их давлением. Что скажешь, Святой Сын?
— Я полностью согласен с позицией старейшины Чэня, — твердо ответил Лу Фэн. — Прямо сейчас Павильон Звёздной Вселенной задыхается не только от нехватки рабочих рук, но и от истощения ресурсов в тылу. Мы не потянем масштабную, затяжную войну. Отбить их наскок — дело нехитрое. Но как именно заставить их страдать?
В конференц-зале вновь воцарилась напряженная тишина.
— Ха-ха, боюсь, для этого вновь потребуется ваше личное вмешательство, Святой Сын, — вдруг лукаво усмехнулся Великий Старейшина, щуря старческие глаза. — Скажите на милость... способны ли вы прямо сейчас выйти один на один против мастера сферы Нирваны?
Эти слова подействовали на остальных старейшин как ушат ледяной воды. Озарение яркой вспышкой озарило их умы! Действительно, чтобы вселить первобытный страх в сердца правителей Небесного Божественного Царства, лучший выход — бросить прямой вызов их Владыке!
Если Лу Фэн сможет хотя бы свести бой к ничьей, враги больше не посмеют безрассудно нападать на их земли. Это даст Павильону Звёздной Вселенной столь драгоценное время для того, чтобы переварить новые территории и окрепнуть.
— А на каком именно уровне сферы Нирваны находится этот Владыка? — прищурился Лу Фэн, оценивая риски.
— Ходят слухи, что еще двести лет назад он достиг пика начальной ступени сферы Нирваны, — предельно серьезно ответил старейшина Чэнь. — Даже если он до сих пор не прорвался на среднюю ступень, то наверняка находится в полушаге от нее!
— Если всё так, как вы говорите... — Лу Фэн медленно кивнул, а в его глазах вспыхнул азартный огонек. — С ним вполне можно сразиться!
По правде говоря, юноше еще ни разу не доводилось скрещивать клинки с настоящим монстром сферы Нирваны, поэтому он не спешил бахвалиться гарантированной победой. «Но если он действительно застрял на начальной ступени, бой обещает быть интересным», — мысленно прикинул он. — «А даже если я переоценил свои силы, уйти живым для меня не составит никакого труда».
Наблюдая за непоколебимой уверенностью на лице юноши, старейшины почувствовали, как по спинам пробежал холодок благоговения. Неужели... неужели истинная сила их Святого Сына уже может соперничать с недосягаемой сферой Нирваны?!
А ведь это значило только одно: Павильон Звёздной Вселенной фактически обладал боевой мощью фракции седьмого ранга! Впрочем, эта пьянящая мысль промелькнула лишь на краткий миг. Старейшины были реалистами и прекрасно отдавали себе отчет в том, насколько жалко выглядит их организация в целом.
Приняв окончательное решение, Великий Старейшина незамедлительно отправил посланника прямиком в Небесное Божественное Царство. И он нес с собой не просьбу о мире, а официальный, дерзкий вызов на бой!
Текст послания был коротким и бил наотмашь: ровно через неделю Святой Сын Павильона Звёздной Вселенной, Лу Фэн, бросает смертельный вызов Владыке Небесного Божественного Царства, Юйвэнь Луну. И ареной для этой битвы станет звездная система Бирк!