Глава 306. Пленённая Святая Дева!
Когда несколько старейшин закончили просмотр записи того невероятного боя, в зале воцарилась гробовая тишина. Однако в их глазах, устремлённых друг на друга, полыхал плохо скрываемый огонь жгучего предвкушения и восторга.
— Наш Святой Сын просто неудержим, лорд! — в голосе старейшины Монци звенела дрожь неподдельного возбуждения. — Кто бы мог подумать, что, едва переступив порог Бессмертного мира, он обретет столь чудовищную боевую мощь? Неужели перед нами тот самый гений с непревзойденным потенциалом, о которых слагают легенды?
— Уму непостижимо, — тяжело вздохнул старейшина Ху, покачивая седой головой. — Юнец, только-только ступивший в Бессмертный мир, с легкостью сокрушает мастера Трансцендентного мира. Если наш Святой Сын сумеет расправить крылья и войти в полную силу, Павильон Звёздной Вселенной неминуемо возвысится над всеми!
— Истинно так! — гулко поддержал его Великий Старейшина, ударив кулаком по дубовому столу. — Лишь теперь мне до конца открылся ваш великий замысел, лорд Ло!
— Хо-хо… Лу Фэн был избран мной лично, — задумчиво произнес лорд Ло, поглаживая длинную бороду, в его глазах мелькнула тень вековой мудрости. — Этот мальчишка превыше всего ценит данное слово и узы чести, и при этом совершенно не скован мелочными условностями. Каких высот он достигнет в будущем? Даже мне не дано этого предвидеть. Я лишь надеюсь, что, подставив ему плечо в самом начале его великого пути, мы удостоимся чести стать свидетелями рождения истинного чуда.
Старейшины в едином порыве склонили головы. В этот самый миг в душах каждого из них проросла и пустила глубокие корни одна-единственная, непоколебимая мысль: они обязаны защищать Лу Фэна ценой собственных жизней. Даже если Павильону Звёздной Вселенной суждено сгореть дотла, этот юноша должен выжить и возвыситься.
Едва тайный совет завершился, старейшина Монци поспешил к резиденции Лу Фэна. Старый управитель поместья, завидев высокую фигуру гостя, торопливо засеменил навстречу, согнувшись в почтительном поклоне:
— Старейшина Монци! Прошу простить мою нерасторопность, я не был извещен о вашем визите и не смог встретить вас должным образом!
— Оставь церемонии, — отмахнулся Монци, бросив пытливый взгляд на плотно запертые двери покоев. — Его Высочество Святой Сын всё ещё пребывает в уединении?
— Именно так, господин. Святой Сын не прерывал своей медитации.
— Как только он покинет покои, немедленно, слышишь, немедленно пришли за мной! — строго наказал старейшина. — У меня к нему дело, не терпящее отлагательств.
— Слушаюсь, старейшина Монци! — почтительно склонился управитель.
Тем временем, скрытый от чужих глаз за толстыми стенами, Лу Фэн с головой погрузился в постижение девяти новых трактатов. За несколько дней изнурительной, непрерывной практики он уже подчинил себе пять из них. Пять новых техник означали пять новых, вплетенных в его духовное ядро, вселенских законов. Оставалось совсем немного: еще пара дней упорных тренировок, и оставшиеся четыре фолианта без остатка отдадут ему свои тайны.
Время, не знающее преград, отсчитало еще пять суток. Когда последний символ четвертого трактата выжегся в сознании юноши, он медленно открыл глаза, чувствуя, как по венам струится свежая, пульсирующая мощь. Тренировка была завершена.
С тихим скрипом тяжелые двери распахнулись. Лу Фэн шагнул на залитую светом галерею, где его уже поджидала стайка прелестных служанок.
— Приветствуем господина Святого Сына с успешным окончанием духовного уединения! — звонким хором отозвались девушки, низко кланяясь.
— Случалось ли что-нибудь важное за время моего отсутствия? — спокойно поинтересовался Лу Фэн, разминая затекшие плечи.
— Отвечаю Святому Сыну, — робко подала голос одна из служанок. — Несколько дней назад к вам приходил старейшина Монци. Он упомянул, что у него к вам крайне срочное дело!
— Вот как? — брови юноши удивленно поползли вверх. — В таком случае, передай управителю, пусть немедленно пошлет людей за старейшиной.
— Слушаюсь, Святой Сын!
Не прошло и двадцати минут, как в резиденцию стремительным шагом ворвался Монци. Лу Фэн в это время расслабленно сидел в резной беседке, наслаждаясь ароматом свежезаваренного терпкого чая.
— Святой Сын! — выдохнул старейшина, чуть ли не бегом приближаясь к столику. — Вы наконец-то закончили!
— Буквально только что, — усмехнулся Лу Фэн, жестом указывая на свободное место. — Присаживайтесь.
Монци грузно опустился на скамью, без всяких церемоний схватил пустую пиалу, плеснул себе горячего напитка и залпом выпил.
— Ох, эти дни выдались сущим кошмаром… — простонал он, утирая пот со лба. — Я зашиваюсь от дел!
— Неужели? — Лу Фэн неспешно отпил из своей чашки. — Управитель доложил, что вы искали меня по какому-то срочному вопросу?
— Именно так. Но ваши двери были наглухо заперты, а тревожить вас во время медитации — значит совершить преступление против здравого смысла.
— И что же заставило вас так спешить? — Лу Фэн кивнул, всем своим видом выражая внимание.
— Дело вот в чем… — Монци подался вперед, понизив голос до едва уловимого шепота.
В течение следующих минут старейшина в мельчайших подробностях пересказал юноше ход недавнего закрытого совета и решения, принятые лордом Ло и верхушкой Павильона. Внимательно выслушав его, Лу Фэн мысленно согласился с выводами главы: расстановка сил была оценена на редкость точно.
Председатель Яньтянь получил от него чудовищный урон. Даже если в его гнилом сердце пылает жажда кровавой мести, сперва ему придется залатать свои разорванные меридианы. На восстановление после таких увечий уйдут долгие месяцы агонии. А если прибавить к этому время на поиск союзников равного ранга… В ближайшей перспективе Павильону Звёздной Вселенной ничто не угрожало. Их враг зализывал раны.
— Кстати, старейшина Монци, — внезапно сменил тему Лу Фэн, и в его глазах блеснул неподдельный интерес. — На досуге я листал древние хроники Павильона и наткнулся на упоминание. Около десяти тысяч лет назад в наших рядах блистала некая шестизвёздочная Святая Дева. Однако с момента моего появления здесь я не слышал о ней ни единого слова, не говоря уже о личной встрече. Где она?
— Э-э-э… — лицо Монци мгновенно пошло красными пятнами, а в глазах заплескалась паника. Старик замялся, явно не зная, как выпутаться из щекотливой ситуации.
— Существует какая-то постыдная тайна? — нахмурился юноша.
— Ох, небеса милосердные… — тяжело вздохнул Монци, обреченно махнув рукой. — Строго говоря, обсуждать эту тему в стенах Павильона категорически запрещено. Но раз уж вы наш Святой Сын, то рано или поздно всё равно докопаетесь до истины. Уж лучше вы узнаете всё от меня.
Лу Фэн молча кивнул, приглашая собеседника продолжить.
— История эта полна горечи и крови… — тихо начал старейшина, устремив тусклый взгляд в пустоту.
Рассказ затянулся на добрую половину дня. Монци вывернул наизнанку всю подноготную той трагедии, не утаив ни единой детали. Когда он закончил, глаза Лу Фэна сузились в две опасные ледяные щелки.
— Если я правильно всё понял, — медленно, чеканя каждое слово, произнес юноша. — Нашу Святую Деву силой похитили псы из Божественной Секты Пожирателей Звезд. И по сей день она гниет в их темницах, отказываясь преклонить колени и присягнуть им на верность?
— Увы, это горькая правда, — сокрушенно кивнул Монци, опустив голову.
«Эта женщина слеплена из того же теста, что и я. Она знает цену верности», — пронеслось в голове Лу Фэна. — «Когда моя сила достигнет пика, мне придется нанести визит вежливости в эту их секту».
Заметив хищный блеск в глазах замолчавшего юноши, Монци в ужасе замахал руками:
— Святой Сын, умоляю, только не наделайте глупостей! Божественная Секта Пожирателей Звезд — это чудовищная фракция седьмого ранга! А их патриарх — древний монстр, давно обосновавшийся в сфере Нирваны!
— Не тряситесь, старейшина, — уголки губ Лу Фэна изогнулись в легкой, холодной полуулыбке. — Я не идиот. Да, мне удалось втоптать в грязь Яньтяня с его Трансцендентным миром, но я прекрасно осознаю свои нынешние пределы.
— Хвала предкам! — с облегчением выдохнул старик, вытирая испарину. — Если вы мыслите столь трезво, моя душа спокойна!
Монци был напуган до чертиков. Если бы этот горячий юнец действительно сорвался в одиночку штурмовать цитадель Пожирателей Звёзд ради спасения пленницы и сгинул бы там, лорда Ло и остальных старейшин на месте бы хватил смертельный удар от отчаяния.
Они еще немного посудачили о мелких интригах и повседневных делах Павильона, после чего успокоившийся Монци откланялся. Оставшись один, Лу Фэн решил не терять времени даром. Он отправился на прогулку по торговым районам соседних звездных систем, надеясь выторговать на аукционах или черных рынках новые фолианты с древними техниками.
Заботливый лорд Ло не отпустил его в одиночестве, приставив к нему двух мрачных телохранителей, чья культивация достигла пика Бессмертного мира. По правде говоря, Лу Фэн нисколько не нуждался в их опеке, но наличие двух послушных слуг высокого ранга избавляло его от изрядной доли рутины. Межзвездная торговля, оформление сделок, торги — во всей этой бюрократической возне юноша смыслил мало, и парочка грозных стражей взяла все эти хлопоты на себя, расчищая ему путь.
Подобно песку сквозь пальцы, незаметно проскользнули три месяца. За этот срок жадный до знаний Лу Фэн сумел урвать двадцать два новых духовных трактата. Дни слились в единый бесконечный цикл: тренировки, медитации, поиск новых манускриптов и постижение сокрытых в них тайн.
Мироздание насчитывало ровно девять тысяч девятьсот девяносто девять вселенских законов. Прикоснуться к ним, осознать их суть — это был лишь робкий первый шаг на пути к божественности. Вплести их в свою плоть и кровь, подчинить своей воле, добившись абсолютного контроля — вот что составляло истинную суть второго этапа.
На данный момент юноша сумел приоткрыть завесу тайны над тысячей семьюстами пятьюдесятью двумя законами, но полностью покорил и вплавил в свое ядро лишь тысячу триста пятьдесят один из них. С каждой новой поглощенной искрой мироздания его физическая и духовная мощь неумолимо возрастала. Если бы нынешний Лу Фэн сошелся в бою с тем юнцом, что лишь недавно прорвался в Бессмертный мир, он бы разорвал его на куски, превосходя самого себя прошлого как минимум вдвое.
Встреться ему сейчас Яньтянь, эта старая псина не продержалась бы и пары вздохов. Лу Фэн обратил бы его в кровавую пыль, не оставив даже призрачного шанса на жалкое бегство.
И вот, в один из таких дней, пространственный нефрит юноши завибрировал. Лорд Ло прислал срочное донесение: шпионы докладывали, что гильдия Грин начала массовую мобилизацию своих ударных флотилий. Жернова войны пришли в движение — стервятники готовились нанести удар.
Прочитав послание, Лу Фэн хищно оскалился и, бросив все дела, вместе со своими стражами устремился к главной планете Павильона Звёздной Вселенной. Если в этот раз старый хрыч Яньтянь осмелится сунуть к ним свою морду, он лично позаботится о том, чтобы тот отправился прямиком в объятия преисподней!
Возвращение Святого Сына было встречено с небывалым энтузиазмом. Когда лорд Ло и старейшины ощутили исходящую от юноши возросшую ауру мощи, на их сморщенных лицах расцвели настолько зловещие, многозначительные улыбки, что Лу Фэн невольно поежился. Не будь он абсолютно уверен в их верности, он бы плюнул на всё и рванул прочь на околосветовой скорости. Уж слишком плотоядными выглядели эти старики, будто стая голодных серых волков, плотоядно облизывающихся при виде пухлого белого ягненка!
— Лорд Ло, достопочтенные старейшины, — Лу Фэн, прочистив горло, прервал затянувшееся молчание. — Кого на этот раз притащил с собой этот старый падальщик Яньтянь? Сколько их? Нашим шпионам удалось что-нибудь вынюхать?
Старики синхронно, словно болванчики, покачали головами.
— Связей у этой старой твари хоть отбавляй, — нахмурив густые брови, пророкотал лорд Ло. — Скажи честно, мальчик: скольких мастеров Трансцендентного мира ты сейчас способен отправить на тот свет одновременно?
Юноша прикрыл глаза, оценивая бурлящую внутри энергию, и через мгновение уверенно ответил:
— Если это будет пушечное мясо начальной или средней ступени Трансцендентного мира… Я смогу вырезать около десятка за раз. Но если это будет монстр на высокой ступени или пике — боюсь, моих сил хватит лишь на то, чтобы забрать в могилу только одного!