Глава 296. Запал!
— По логике вещей, фракции седьмого ранга даже не взглянули бы на жалкие ресурсы пятого уровня, — старейшина Ху озадаченно покачал головой, в его голосе слышалось неподдельное недоумение. — Откуда здесь внезапно нарисовались сразу три гиганта седьмого ранга? Ума не приложу!
Не успели эти слова сорваться с его губ, как в зияющей пустоте космоса, прямо возле мерцающего разлома, из ниоткуда вынырнули пять массивных флотилий. Впрочем, их масштаб не поражал воображения: в каждой армаде насчитывалось лишь несколько тысяч вымпелов, и ни одна не преодолела отметку в десять тысяч боевых кораблей.
— Хм?! Неужели даже Храм Звездной Души решил вмешаться? — изумленно выдохнул старейшина Ху, вглядываясь в знакомые эмблемы на бортах звездолетов.
Эти новоприбывшие армады принадлежали фракциям шестого ранга. Пусть им и недоставало подавляющей мощи гегемонов седьмого уровня, их амбиций вполне хватало, чтобы попытаться урвать свой кусок пирога в этой безумной гонке.
— Обстановка накаляется с каждой секундой, — мрачно подытожил старейшина Ху, нервно потирая подбородок. — Кажется, мы стоим на пороге грандиозной бойни.
— И кто же, на ваш взгляд, старейшина Ху, выйдет победителем из этой мясорубки? — с искренним любопытством поинтересовался Лу Фэн.
— Сложно сказать наверняка. Если оценивать лишь ту мощь, что сейчас развернута перед нами, то безоговорочно лидирует Империя Цяньлинь. Однако космос велик, и кто знает, не прыгнет ли сюда флотилия пострашнее, — старейшина тяжело вздохнул. — В любом случае, это уже не нашего ума дело. Нам лучше немедля возвращаться в штаб-квартиру и доложить обо всем лорду Ло. Пусть у него голова болит.
Лу Фэн коротко кивнул. Он прекрасно понимал: в этой игре гигантов их скромному Павильону Звёздной Вселенной ловить уже нечего. Любая попытка вмешаться будет равносильна самоубийству.
«Эх, всё опять упирается в силу…» — с горечью пронеслось у него в голове. — «Будь я достаточно могущественен, я бы раскидал эти заносчивые фракции так, что они бы улепетывали, поджав хвосты!»
Не успели корабли Павильона Звёздной Вселенной раствориться в космической пустоте, как пространство разорвалось от чудовищной вспышки насилия. Началась тотальная мясорубка.
Исполинские армады поливали друг друга испепеляющим пламенем из тысяч орудий, в то время как могущественные практики сошлись в смертельных дуэлях. Казалось, сами небеса рушатся на куски, а ткань вселенной трещит по швам от столь колоссального высвобождения энергии. Эта апокалиптическая битва бушевала три дня и три ночи, не стихая ни на секунду.
Когда пыль наконец улеглась, право владения этим новорожденным миром было поделено пополам: его хозяевами стали Божественный Храм Смертоносной Вселенной и Альянс Дарагон. Остальные же фракции были вынуждены с позором отступить, зализывая кровоточащие раны. И даже могущественная Империя Цяньлинь не стала исключением, потерпев сокрушительное фиаско.
Узнав об исходе сражения, Лу Фэн лишь удивленно вскинул брови. Он никак не ожидал, что именно эти двое вырвут победу из пасти грозных конкурентов.
Впрочем, в глубине души скребли кошки. Ведь по праву первой находки этот девственный мир должен был принадлежать их Павильону Звёздной Вселенной. И кто бы в итоге ни наложил на него свои загребущие лапы, Лу Фэн всё равно чувствовал мерзкий привкус несправедливости.
Сейчас у него оставался лишь один путь: фанатично наращивать собственную силу и прорываться на новые уровни могущества. Только так он сможет гарантировать, что в следующий раз, когда судьба подкинет подобный шанс, он будет тем, кто диктует условия, а не тем, кто трусливо прячется в тени.
Время — неумолимая река, и её стремительный поток унес в прошлое целый месяц. Весь этот срок Лу Фэн безвылазно провел в стенах своей усадьбы, погрузившись в глубокую, трансовую медитацию.
Он скрупулезно, подобно ювелиру, оттачивал девятьсот двадцать две нити космических законов, которые уже успел полностью подчинить своей воле. Каждую из них он вплетал в саму суть своего физического естества. К этому моменту почти треть из этих фундаментальных истин мироздания были намертво выжжены на его костях и плоти.
Но он никуда не спешил. В его амбициозных планах было не просто совершить прорыв, а стать абсолютным монолитом, способным выдержать на своих плечах тяжесть как можно большего числа законов вселенной.
Если бы его целью был банальный переход в Бессмертный мир, он мог бы осуществить его еще давным-давно. Но это был бы путь посредственности, бездарная растрата его колоссального потенциала.
Вся суть заключалась в том, что оболочка мастера, находящегося в сфере Вечности, подобна сырой глине — она невероятно податлива и идеально подходит для впитывания великих таинств мироздания. Как только практик ступает в Бессмертный мир, его тело затвердевает, превращаясь в уже выкованный клинок. И попытаться вплавить в готовую сталь новый, чужеродный материал — задача практически невыполнимая.
А даже если и удастся чудом загнать новые элементы в закаленное лезвие, они начнут отторгаться, нарушая гармонию оружия. Человеческая плоть в этом плане подчинялась абсолютно тем же жестоким законам.
Более того, общее число постигнутых им законов вселенной достигало умопомрачительной цифры в тысяча шестьсот один. Однако для шестисот семидесяти девяти из них у него банально не было подходящих духовных техник, чтобы полностью их обуздать. Поэтому он поручил лорду Ло и остальным членам Павильона прочесать все доступные рынки и аукционы в поисках нужных свитков.
За прошедший месяц его товарищам удалось раздобыть тридцать три древних трактата. И теперь Лу Фэн работал на два фронта: жадно впитывал знания из новых манускриптов и параллельно выковывал свое тело уже подвластными ему законами.
По мере того как его плоть насыщалась всё новыми и новыми отголосками космической воли, его аура начала неуловимо меняться. От него стало исходить странное, почти первозданное величие. Это было нечто мистическое, выходящее за рамки обыденного восприятия. Даже многоопытный лорд Ло и старейшина Монци, навещая его, в один голос твердили, что он словно переродился. Но если бы их попросили объяснить, в чём именно кроется эта перемена, они бы лишь беспомощно развели руками — слов для описания этого феномена просто не существовало.
Время не знало пощады, и вот, словно один короткий вдох, пронеслось еще полгода. За этот титанический срок его изнуряющих тренировок, тело Лу Фэна превратилось в сосуд для тысячи трехсот двадцати правил вселенной.
Павильон Звёздной Вселенной тоже не сидел сложа руки: они выгребли все свои запасы и связи, скупив на внешних рынках несколько сотен необходимых манускриптов. Вся организация работала на износ, чтобы поддержать своего гения.
И Лу Фэн, будучи человеком чести, глубоко запечатлел эту неоценимую поддержку в своем сердце.
Эти полгода адских тренировок и ювелирной огранки своего потенциала не прошли даром: теперь его боевая мощь превосходила даже силу самого лорда Ло. За время затворничества они несколько раз сходились в тренировочных поединках. И каждый божий раз лорд Ло с ужасом осознавал, что пропасть между ними стремительно увеличивается. Лу Фэн становился сильнее не по дням, а по часам, заставляя главу Павильона в сердцах называть его не иначе как «аномальным монстром».
В конце концов, лорд Ло наотрез отказался выступать в роли спарринг-партнера. И его можно было понять: когда твоя ультимативная, разрушающая звезды атака даже не способна поцарапать кожу оппонента — о каком бое вообще может идти речь?
«Да какой ты к черту практик сферы Вечности?!» — возмущался про себя старик. «Разница в два колоссальных ранга, а я даже броню ему пробить не могу! Ходячий сбой в законах мироздания, не иначе!»
Впрочем, лорд Ло был в своем репертуаре: одной рукой он обзывал Лу Фэна чудовищем, а другой — с упоением расписывал его невообразимую крутость перед остальными старейшинами. Разумеется, нашлись и те, кто воспринял эти россказни как старческие бредни, и самонадеянно явились к юноше, требуя наглядной демонстрации. Но после коротких, до боли унизительных стычек, эти гордецы покидали тренировочную площадку с посеревшими лицами и потухшим взглядом.
И ладно бы он их избил! Больше всего по их непомерному эго ударила его абсолютная, непроницаемая защита. Лу Фэн даже с места не сдвинулся. Он просто стоял, скрестив руки на груди, и лениво предлагал им бить в полную силу, заявляя, что признает поражение, если на нем появится хоть царапина.
Вскоре за спиной у него начали шептаться. Кто-то из старейшин в шутку окрестил его Святым Сыном Черной Черепахи. А те, чья гордость пострадала сильнее всего, злорадно шипели: «Святой Сын-Черепаха».
Но однажды этот размеренный ритм самосовершенствования был нарушен: лорд Ло срочно вызвал его к себе в кабинет.
Когда Лу Фэн переступил порог, их взгляды встретились. Лицо старика было непривычно суровым. Ничего не объясняя, он молча протянул юноше плотную папку с документами:
— Сначала ознакомься с этим.
— Хорошо, — коротко отозвался Лу Фэн.
За время плотного общения они уже успели изучить характеры друг друга, поэтому отбросили в сторону ненужные расшаркивания. Он тут же раскрыл папку и погрузился в чтение.
Отчет был посвящен всё тому же злополучному новорожденному миру. Судя по сухим строкам сводок, Империя Цяньлинь всё-таки не стерпела унижения и вцепилась в глотки Альянсу Дарагон и Божественному Храму Смертоносной Вселенной. Имперские дипломаты брызгали слюной, обвиняя конкурентов не только в подлом, неспровоцированном нападении на их легионы, но и в незаконном пленении Командующего армией.
Той самой Командующей, изящной женщине-эльфийке, которой не посчастливилось потерпеть поражение. Жрецы Божественного Храма захватили её живьем и бросили в свои мрачные застенки.
Этот вопиющий инцидент стал последней каплей. Стороны отбросили всякие приличия, окончательно разорвали все дипломатические связи и сцепились в кровопролитной схватке, заливая космос кровью!
И поскольку военная машина Империи Цяньлинь славилась своей сокрушительной мощью, на первых этапах войны они буквально втаптывали объединенные силы двух других фракций в звездную пыль. Понимая, что вдвоем им не выстоять, Альянс и Храм пошли на крайние меры. Они заключили пакт с еще одним колоссом седьмого ранга. И лишь объединив усилия трех титанов, им удалось переломить ход войны и обратить подавление против самой Империи Цяньлинь.
Однако пожар конфликта не думал утихать — наоборот, он стремительно разгорался, перерастая в полномасштабный кризис. Старые враги и завистники этой великолепной четверки почуяли кровь и начали спешно выбирать сторону, вливаясь в этот безумный водоворот насилия. К настоящему моменту большая часть известных звездных секторов погрузилась в пучину хаоса. Галактика превратилась в бурлящий котел, где все резали всех.
Чем глубже Лу Фэн вчитывался в аналитику, тем шире раскрывались его глаза от шока.
— Лорд Ло, но с чего вдруг такая неконтролируемая эскалация? — ошарашенно спросил он, откладывая документы в сторону. — Неужели вся эта бойня галактических масштабов закрутилась только из-за того, что мы нашли ту планету?!
— Ха-ха-ха! Брось, мальчик мой, — хрипло рассмеялся старик. — Откуда у нашего скромного Павильона Звёздной Вселенной влияние, способное спровоцировать апокалипсис такого размаха? Нет, этот новорожденный мир стал лишь искрой, упавшей в давно пропитанный порохом трюм. Идеальным запалом для старых обид.
— Но почему они не могут остановиться? Ведь с каждым днем конфликт становится лишь ожесточеннее, — не унимался Лу Фэн, нахмурив брови.
«Подобные войны не начинаются по щелчку пальцев. Логистика, снабжение, потери в живой силе — всё это сжигает астрономические ресурсы. В здравом уме ни один правитель не ввяжется в затяжную мясорубку без веской причины!» — пронеслось в его голове.
— Связи между этими левиафанами запутаны и отравлены ядом многовековой вражды, — лорд Ло прищурил глаза, и в его взгляде мелькнул холодный расчет. — Но истинная причина кроется в другом. Вся эта грандиозная резня — не что иное, как глобальная чистка. Жестокая и бескомпромиссная перетасовка карт на столе всей нашей звездной россыпи!
Только после этих слов до Лу Фэна дошел весь леденящий душу масштаб происходящего. Великий передел сфер влияния. Те, кто выйдет из бойни победителями, сожрут проигравших с потрохами, присвоив себе их территории, ресурсы и власть. А проигравшие… их имена будут стерты в порошок, и они навсегда исчезнут в безжалостных жерновах истории, оставив после себя лишь горы пепла и обломки мертвых кораблей.
— Лорд Ло… и каков же наш план действий в таком случае? — напряженно спросил юноша.
— А никакого, — старик равнодушно пожал плечами, словно речь шла о погоде. — Хотят рвать друг другу глотки — скатертью дорога. Нас это дерьмо совершенно не касается!