Глава 294. Погружение в хаос!
— Я категорически против предложения старейшины Ци! — багровея от ярости, выкрикнул рыжеволосый Старейшина, с силой ударив кулаком по столу. — Допустим, мы отобьем этот мир обратно. И что дальше? Стоит только просочиться слухам о его сокровенных тайнах, как наш Павильон Звёздной Вселенной превратится в мишень для каждого стервятника в галактике!
— Давайте смотреть правде в глаза: мы оказались в кольце неразрешимых проблем, — тяжело опираясь на столешницу, поднялся со своего места старейшина Ху; его голос гулким эхом разнесся по залу заседаний. — Во-первых, нам предстоит решить, как поступить с Объединённой Федерацией Наями. Во-вторых, и это куда страшнее, мы должны придумать, как выжить, если тайна нового мира все же станет достоянием общественности.
В зале воцарилась гнетущая, вязкая тишина. Лица присутствующих мрачнели. Никто не испытывал первобытного ужаса перед прямой конфронтацией с Объединённой Федерацией Наями — в конце концов, они находились в одной весовой категории, и если дело дойдет до кровопролития, Павильон Звёздной Вселенной ответит ударом на удар. Но перспектива утечки информации о новом мире... Это была угроза иного порядка. Силенок удержать такой лакомый кусок у них попросту не хватит.
— Объединённая Федерация Наями изначально точила на нас зуб, — видя растерянность коллег, взял слово Великий Старейшина, и в её холодных, бесстрастных глазах блеснула сталь. — Они посмели открыто покуситься на наши владения, и это требует жесточайшей, показательной кары. Что же касается утечки тайны... Я предлагаю Павильону Звёздной Вселенной сыграть на опережение и самим предложить сотрудничество фракции шестого уровня или выше. Да, мы получим жалкие тридцать процентов прибыли, но это лучше, чем остаться с перерезанной глоткой у пустого корыта!
Лу Фэн скосил глаза на говорившую. «А у этой старухи котелок варит что надо», — пронеслось у него в голове. Было видно, что перед ним прагматик до мозга костей. Этот дерзкий ход одним выстрелом убивал сразу двух зайцев: восстанавливал пошатнувшийся авторитет Павильона Звёздной Вселенной и обеспечивал благосклонность могущественного покровителя. После такого любая шавка третьего или четвертого уровня трижды подумает, прежде чем тявкать в их сторону. Стоит Павильону обратиться за помощью к фракции шестого уровня, и от той же Объединённой Федерации Наями — жалких выскочек четвертого уровня — останется лишь космическая пыль.
Пока лорд Ло с непроницаемым лицом обдумывал этот радикальный план, тишину нарушил голос Лу Фэна:
— Почтенные, смею просить вас прояснить один момент, в котором я не слишком сведущ.
— Если у Святого Сына Лу есть вопросы, — благосклонно кивнул старейшина Ху, чье лицо чуть смягчилось. — Мы с радостью на них ответим!
— Ценность этого нового мира воистину колоссальна, — Лу Фэн медленно кивнул, обводя взглядом присутствующих. — Вы уверены, что даже фракции шестого уровня хватит силенок его удержать?
— О, не сомневайтесь, — снисходительно усмехнулся старейшина Ху. — Во главе любой фракции шестого уровня стоит сущность ранга Звёздного Владыки! С таким покровителем бояться нечего.
Для удержания статуса пятого уровня фракции требовалось, как минимум, три мастера на стадии Домена Пути. Но шестой уровень — это совершенно иная лига. Здесь необходимо было присутствие чудовища на стадии Трансцендентного мира, которого в народе благоговейно именовали Звёздным Владыкой.
Фракция шестого уровня безраздельно господствовала над целым звёздным сектором. Однако достичь подобного могущества было сложнее, чем голыми руками дотянуться до небес. Трансцендентность означала полный разрыв оков естественных законов мироздания — таких существ нельзя было мерить обычными мерками!
В бесконечных просторах космоса издревле ходила непреложная истина: «Перед Трансцендентным все сущее — лишь жалкие муравьи» . И эта жестокая фраза как нельзя лучше отражала истинную природу пути культивации.
— Вот оно что... Благодарю за науку! — Лу Фэн почтительно сложил руки в жесте уважения.
— Старейшина Пан, — лорд Ло перевел тяжелый взгляд на Великого Старейшину. — Есть ли у вас на примете надежная фракция шестого уровня?
Та лишь с горькой усмешкой покачала головой. Боги такого калибра даже не смотрели под ноги на таких букашек, как они, о каких связях тут могла идти речь?
— А у кого-нибудь из присутствующих? — с легкой надеждой в голосе спросил лорд Ло, обводя взглядом остальных. — Желательно те, кому можно хоть немного доверять!
Ответом ему послужила неловкая тишина. Если уж лорд Ло и Великий Старейшина не имели выходов на высший эшелон, то откуда им взяться у рядовых старейшин?
— Похоже, этот план обречен на провал... — с тяжелым вздохом констатировал лорд Ло, и его плечи бессильно опустились.
— Лорд Ло, у меня есть выход на фракцию шестого уровня! — внезапно разрезал тишину голос старейшины Монци. — Однако предупреждаю сразу: они невероятно властны и суровы!
— Вот как? — Лорд Ло мгновенно подобрался, в его глазах вспыхнул хищный интерес. — И о ком же идет речь, старейшина Монци?
— Храм Звездной Души, — гордо выпятив грудь, ответил тот. — Я лично знаком с одним из их старейшин и самой Святой Девой.
При упоминании этого титула Лу Фэна словно прошило током. В его памяти мгновенно всплыл образ надменной однорогой воительницы, которую он повстречал, когда исследовал Божественный Предел. Так вот, значит, каков статус Святой Девы Храма Звездной Души!
— Храм Звездной Души?! — старейшина Ху подался вперед, едва не свернув шею от изумления. — Небеса милосердные... Да ведь это абсолютная вершина среди фракций шестого уровня! И у тебя действительно есть там связи?
— Хе-хе, чистая правда! — Монци смущенно почесал затылок, довольно ухмыляясь.
— Немедленно свяжись с ними, — отчеканил лорд Ло, и в его голосе зазвучали стальные командные нотки. — Если они согласятся на сделку, это станет нашим спасением! Оставляю это дело на тебе. Но запомни: наша красная черта — тридцать процентов прибыли. Ни процентом меньше!
— Слушаюсь, лорд Ло!
Далее совет плавно перетек в русло обсуждения грядущей мясорубки — войны против Объединённой Федерации Наями. В стратегических дебрях Лу Фэн предпочитал отмалчиваться: он был слишком далек от тонкостей расстановки сил противника, да и военный потенциал родного Павильона Звёздной Вселенной представлял себе весьма смутно.
Спустя несколько мучительно долгих часов, когда собрание наконец подошло к концу, Лу Фэн получил неожиданное назначение. Отныне он — Высший надзиратель экспедиционного корпуса!
По рангу он уступал лишь главнокомандующему, при этом оставаясь абсолютно независимым от его прямых приказов. Само же бремя командования легло на плечи старейшины Ху. Учитывая, что он изначально руководил проектом разработки нового мира, а его культивация достигла пика Бессмертного мира, оставив Монци далеко позади, лучшей кандидатуры было не найти.
Помимо этого, лорд Ло возложил на Лу Фэна одну весьма деликатную миссию: тотальная зачистка нового мира от любой вражеской мрази. Выбор был очевиден. Среди бойцов на стадии сферы Вечности Лу Фэн был абсолютным монстром, а пространственный разлом пропускал лишь тех, кто не превышал этот уровень. Так что его высокое назначение диктовалось не только статусом Святого Сына, но и суровой необходимостью выполнить эту кровавую работу.
Маховик войны раскрутился с пугающей скоростью. Как только план был утвержден, Павильон Звёздной Вселенной мобилизовал три Боевых отряда. Войска стягивались молниеносно: в день прибытия на столичную планету Павильона они уже маршировали в сторону пространственного разлома.
А там, у самой зияющей раны в ткани мироздания, уже кипела жизнь — лагерем встали четыре вражеских Боевых отряда. Два из них несли знамена Объединённой Федерации Наями, а два других сверкали эмблемами Святого Престола Роланд! Оказалось, что Папа Роланда, не теряя времени даром, встретился с Председателем Федерации и заключил грязный союз. Теперь их объединенная армада скалила зубы, охраняя подступы к сокровищу.
Но пока Боевые отряды Павильона Звёздной Вселенной мчались к разлому, по всему звёздному сектору Долонг, словно чума, расползались слухи о тайне нового мира. Эта информационная бомба посеяла панику в рядах всех трех враждующих сторон!
— Какая мразь слила информацию?! — брызгая слюной, ревел в ярости Председатель Объединённой Федерации Наями, громя мебель в своем кабинете.
— Похоже, кто-то решил как следует взбаламутить воду... — мрачно процедил старейшина То, скрипя зубами от досады.
Но хуже всех пришлось несчастному старейшине Монци. Едва он вышел на связь с Храмом Звездной Души, как ему насмешливо бросили в лицо, что о "великой тайне" уже не шепчется только ленивый. Монци едва сквозь землю не провалился от непередаваемого стыда и отчаяния!
Одно неосторожное слово неизвестного предателя спутало карты абсолютно всем. Алчность — страшная сила, и теперь со всех концов сектора к разлому слетались фракции всех мастей, привлеченные запахом наживы. Искать крысу-осведомителя было уже бессмысленно — механизм был запущен.
В ледяной пустоте космоса армада Павильона Звёздной Вселенной застыла в напряженном молчании, хищно взирая на объединенные силы врага. Старейшина Ху сжимал в руках нефритовый талисман связи: лорд Ло отдал строгий приказ не лезть на рожон. Пусть ублюдки сначала перегрызут друг другу глотки, когда на запах крови сбегутся остальные шакалы. А они постоят в сторонке и насладятся зрелищем.
Лу Фэн, находясь на капитанском мостике [Космического Звездолёта], холодно наблюдал, как на радарах вспыхивают всё новые и новые отметки прибывающих флотилий и исследовательских групп. Гарнизоны Святого Престола Роланд и Объединённой Федерации Наями оказались в весьма дерьмовом положении: отступать было поздно, а оборонять разлом от такой оравы — чистое самоубийство!
Внезапно ткань пространства неподалеку содрогнулась, пойдя мерзкой рябью, от которой закладывало уши.
Вжух! Вжух! Вжух!
Ослепительные вспышки транспортных массивов разорвали тьму, и в следующий миг в этом секторе материализовались десятки тысяч боевых крейсеров. На каждом из их бронированных бортов зловеще алел единый герб — Огненный Феникс!
И тут же по всем открытым каналам связи, заглушая статические помехи, ударил властный, не терпящий возражений голос:
[Внимание! Говорит 7-й легион Империи Цяньлинь. Всем посторонним немедленно покинуть данный сектор пространства! Любой, кто останется здесь по истечении трех минут, будет расценен как враг Империи Цяньлинь и уничтожен без предупреждения! Мы открываем огонь на поражение!]