Глава 176. Поручение императора!
Внушительные характеристики, ничего не скажешь! Конечно, до невероятной мощи мифических чудовищ этот венценосец не дотягивал, но среди всех эпических боссов, которых Лу Фэн встречал на своём пути, император определенно был сильнейшим.
По сравнению с тем же [Великим генералом демонов Элисс] , чья сила некогда казалась грозной, владыка империи превосходил её не на какую-то жалкую пару пунктов, а на целую пропасть.
«Истинный дракон таится в глубоких водах, — мысленно оценил собеседника Лу Фэн, разглядывая спокойную, величественную фигуру на троне. — Никогда нельзя судить о человеке лишь по внешнему виду».
Однако и сам император, глядя на стоящего перед ним молодого воина, испытывал глубочайшее, почти суеверное потрясение. Прямо сейчас он попытался применить [Навык исследования] , чтобы оценить мощь гостя, но результат заставил его внутренне содрогнуться: система послушно выдала лишь крохи базовой информации, а вот все ключевые характеристики и навыки оказались скрыты за стеной сплошных вопросительных знаков! И это при том, что Лу Фэн даже не активировал особый эффект своего костюма [Призрачный Ветер] . Включи он полную маскировку — и взор императора уперся бы в абсолютную, непроглядную пустоту.
— Ваше Величество слишком добры, — нарушил затянувшееся молчание Лу Фэн, учтиво поклонившись. — Мой визит в столицу — это лишь исполнение договоренности с Ее Высочеством старшей принцессой.
— Да-да, Наэр уже поведала мне о твоих подвигах, — медленно произнес император, и в его глубоком голосе прозвучали нотки искреннего восхищения. — До меня дошли слухи, что ты в одиночку сокрушил такое порождение тьмы, как [Владыка нежити] ?
— Всё верно, Ваше Величество, — невозмутимо кивнул юноша, вспоминая мрачные пустоши, которыми его встретил тогда [Мир Мертвых] . — Но это ещё не всё. От моего клинка пал и [Падший владыка демонов] ... Интересно, известно ли вам это имя?
Если в историю с нежитью правитель ещё мог поверить с некоторой долей скепсиса, то при упоминании второго имени его венценосное лицо мгновенно изменилось. Теперь в глазах монарха читалась не просто уверенность в словах воина, а неподдельное потрясение.
— Ты... ты действительно уничтожил его? — Голос императора дрогнул, утратив привычную придворную гладкость.
— Тварь оказалась весьма живучей, признаю, — хмыкнул Лу Фэн. — Пришлось выложиться на полную, чтобы окончательно развеять его прах.
В тронном зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием магических свечей в массивных золотых шандалах.
— Воистину, герои рождаются среди юности! — выдохнул император, сжимая подлокотники трона с такой силой, что побелели костяшки пальцев. — Ты совершил то, о чём я мечтал долгие годы, но так и не решился сделать сам!
— Что вы имеете в виду, государь? — Лу Фэн вопросительно приподнял бровь.
— Тот, кого ты назвал [Падшим владыкой демонов] ... этот кровный враг повинен в смерти моего наставника, — в голосе императора зазвучала застарелая, горечная боль. — В годы моей юности, когда я ещё был простым принцем, учитель годами передавал мне мудрость и тайны боевого искусства. Но в итоге он принял мучительную смерть в когтях этого порождения бездны. А я... я был слишком слаб, чтобы отомстить за него. Огибая годы, я лишь бессильно смотрел на свои руки!
Даже старшая принцесса, стоявшая неподалеку, удивленно приоткрыла рот. Она впервые слышала об этой мрачной странице из молодости отца.
Не говоря больше ни слова, император вдруг поднялся с трона, шагнул вперед и... низко поклонился Лу Фэну.
— Убив чудовище, ты отомстил за моего учителя. Эту неоплатную услугу я не забуду до конца своих дней! — эхом разнеслось по залу.
Принцесса и старый евнух, стоявший в тени колонн, тут же бросились к правителю, подхватывая его под руки. Если бы владыка всей империи опустился на колени перед простым искателем приключений, это стало бы неслыханным скандалом для придворного этикета!
— Уничтожать подобную скверну и защищать невинных — прямой долг каждого воина, — мягко улыбнулся Лу Фэн, делая ответный жест уважения. — Вам совершенно незачем так утруждать себя, Ваше Величество.
— Ха-ха-ха! Хорошо, прекрасно! — громко рассмеялся император, в чьих глазах вновь зажегся царственный огонь. — Наэр не ошиблась, выбрав тебя! Прими же награду за свой грандиозный вклад в безопасность нашей империи и всего человечества!
По знаку монарха старый евнух приблизился к Лу Фэну, благоговейно протягивая ему тяжелый ларец, обитый бархатом и золотом.
[Системное уведомление: Поздравляем! Вы выполнили задание чести! Получена награда: Знак герцога Империи, Золотой плод, 30 000 очков чести, 200 000 000 очков опыта!]
«А щедрость императора не знает границ! — мысленно присвистнул юноша, оценивая дары. — Не только возвели в высшее дворянское достоинство, но и отвалили редчайший [Золотой плод] , да и опыта насыпали от души!»
— Благодарю за милость, Ваше Величество! — почтительно произнес он.
— Это лишь то, что ты заслужил по праву, — император одобрительно кивнул. — Но раз уж молодой герой обладает столь непревзойденной силой... осмелюсь ли я просить ещё об одном одолжении?
— С радостью сослужу вам службу!
— Вот и славно! Тогда следуй за мной!
Лу Фэн переглянулся со старшей принцессой, но та лишь в недоумении покачала головой: она сама не знала, куда ведёт их отец. Покинув тронный зал, они втроём углубились в тайные коридоры дворца, пока не оказались перед массивной дверью, ведущей в скрытую подземную палату.
Стоило им переступить порог, как лицо принцессы исказилось от боли. Сорвавшись с места, она подбежала к центру комнаты, упала на колени перед роскошным хрустальным саркофагом и горько зарыдала.
Император, глядя на эту сцену, вмиг постарел сразу на несколько лет, а в его глазах застыла бездонная тоска. Лу Фэн тактично промолчал, внимательно осматривая хрустальный гроб, внутри которого покоилась невероятно красивая женщина, чье лицо казалось высеченным из холодного мрамора.
— Это моя императрица... родная мать Наэр, — тихо заговорил правитель, и голос его дрожал от сдерживаемых рыданий. — Десять лет назад великий шаман демонов наложил на неё темное проклятие, заточив её душу в призрачные оковы. Мне пришлось поместить её тело в этот хрустальный саркофаг, чтобы остановить течение времени и не дать плоти увянуть. Но годы идут... я чувствую, как жизненные силы её души неумолимо угасают. Ей осталось совсем недолго...
— Что именно я должен сделать, чтобы помочь вам, государь? — решительно спросил Лу Фэн.
— Я хочу, чтобы ты нашел и уничтожил эту тварь — великого шамана демонов Гракана! — В глазах императора вспыхнула ненависть. — Только его смерть разрушит проклятие и освободит душу моей супруги. Однако путь к нему преграждает сам [Владыка демонов] , и чтобы добраться до шамана, тебе придется сразить или одолеть самого повелителя темных земель. Во всей империи лишь ты один обладаешь достаточной мощью для этого безумия!
[Системное уведомление: Поздравляем! Вы получили мифическое сюжетное задание «Спасение императрицы»!]
[Цель задания: Убить великого шамана демонов Гракана.] [Описание: Цепочка заданий. Текущий прогресс: 1/2.] [Условия: Отправляйтесь на земли демонов, сокрушите сопротивление, включая Владыку демонов, и убейте великого шамана демонов Гракана. Доставьте его голову императору государства Лоу.] [Ограничение по времени: 7 дней.] [Награда за выполнение: Классовая экипировка, особая награда, случайная награда, колоссальный опыт.]
«Так я и знал, что без эпического квеста здесь не обойдется! — ухмыльнулся про себя Лу Фэн. — Поездка в столицу окупилась сполна».
— Можете быть спокойны, Ваше Величество. Я вернусь и брошу голову этого колдуна к вашим ногам! — твердо пообещал он.
— Вверяю судьбу моей семьи в твои руки, молодой герой, — с глубоким признанием произнес император.
Принцесса, немного успокоившись, поднялась от саркофага, подошла к Лу Фэну и, глядя на него заплаканными, полными надежды глазами, тихо прошептала:
— Лу Фэн... умоляю, спаси её!
Юноша ободряюще улыбнулся ей, кивнул на прощание и стремительно покинул королевский дворец.
Оказавшись на улице, он развернул виртуальную карту мира и присвистнул. Ну и даль! Столица демонической империи находилась у чёрта на куличках — за десятки тысяч ли отсюда. Даже на спине быстрокрылого существа вроде костяного дракона туда пришлось бы лететь больше суток без передышки.
К счастью, всегда можно было срезать путь. План вырисовался мгновенно: сначала воспользоваться порталом и переместиться из столицы в [Ланд] , оттуда по воздуху добраться до рубежа, известного как [линия обороны Эдоя] , затем пересечь суровый [Горный хребт Дорунда] , разделяющий владения людей и тьмы, и уже оттуда лететь по прямой. На всё про всё уйдет каких-то десять часов — и он окажется прямо под стенами демонической цитадели!
Решено — в путь!
Сверившись с намеченным маршрутом, Лу Фэн устремился навстречу вражеским землям. Поскольку большую часть пути он проделывал высоко в облаках, никакие мелкие сухопутные твари не смели преграждать ему дорогу.
Однако стоило ему пересечь границу и углубиться во владения демонов на пару часов полетного времени, как воздух впереди потемнел от кожистых крыльев: патрульный отряд демонических летучих мышей-воинов взял его в кольцо.
— Жалкий человечишка! Как ты посмел осквернить своим присутствием воздушное пространство нашего великого рода? — проскрипел командир крылатой стражи, обнажая клыки. — Разорвать его на куски!
Лу Фэн лениво скользнул взглядом по нападающим: обычные монстры семидесятого уровня. В ту же секунду всякий интерес к битве у него пропал. Он лишь небрежно взмахнул рукой, и с чистых небес сорвались несколько ослепительных молний. Схватка закончилась, не успев начаться: пять демонических патрульных мгновенно превратились в обугленные тушки и камнем рухнули вниз.
Монстры, чей уровень был ниже девяностого, давно перестали приносить ему хоть крупицу опыта, да и урон от навыка [Увечье] на них уже не рос. В этой мрачной стране лишь пара-тройка генералов и сам владыка могли хоть как-то утолить его аппетит к развитию.
— Эх, высокий уровень — это, конечно, здорово, но скучно-то как! — посетовал сам себе Лу Фэн, продолжая полет.
Спустя еще час монотонного рассекания облаков горизонт впереди вновь почернел: на этот раз путь ему преградила целая армия демонических ВВС. Похоже, его скрытность оставляла желать лучшего, и враг успел поднять тревогу.
Вперёд вылетел внушительный демонический военачальник, восседавший на спины яростно шипящего зелёного виверна.
— Человеческий детеныш! Ты окружён со всех сторон! — рявкнул генерал, наставляя на Лу Фэна длинное копьё. — Ты незаконно вторгся в пределы нашей империи и безжалостно расправился с дозорными! Советую тебе немедленно сложить оружие и сдаться на милость победителя! В противном случае тебя ждет мучительная смерть — мы будем резать тебя на тысячи кусков, пока ты не сдохнешь!
— Опять восемьдесятый уровень... обычный легендарный босс. Скукотища! — тоскливо вздохнул Лу Фэн, игнорируя грозную тираду. — Даю вам ровно три секунды, чтобы освободить дорогу. Время пошло. Если не свалите — пеняйте на себя!
Услышав столь наглую отповедь, генерал демонов от ярости едва не подавился собственным дыханием, а затем расхохотался скрипучим, зловещим смехом:
— Ха-ха-ха! Ну и наглость! Человечишка, твоей дерзости хватило бы на целого дракона! Ты смеешь бросать мне вызов в моем же небе? Ну, давай, покажи мне, насколько ты «невежлив»!