Глава 7. Первая победа
Филд, затаив дыхание, следил за каждым движением противника. Когда острие вражеского копья оказалось едва ли в пяти вершках от его деревянного щита, он резко, всем телом, уклонился в сторону.
Копьё со свистом рассекло воздух, скользнув мимо его груди. Пользуясь инерцией врага, Филд с размаху обрушил тяжелый край щита прямо в плечо нападавшего парня. Тот покачнулся, открывая незащищенный бок. В то же мгновение правая рука Филда с зажатым в ней кинжалом молниеносно метнулась вперёд. Сталь с глухим хрустом вошла глубоко в низ живота юноши. Филд резко провернул лезвие в ране и с силой выдернул его обратно.
Парень зашелся в истошном, леденящем душу крике. Выпустив из ослабевших пальцев деревянное древко копья, он вцепился обеими руками в край щита Филда, безумно пытаясь вырвать этот проклятый деревянный панцирь.
Филд стиснул зубы до скрежета, удерживая щит изо всех сил, и принялся остервенело, раз за разом вонзать кинжал в податливую плоть. Раненый парень, подхлестываемый предсмертной агонией, обрёл нечеловеческую силу. Он рвал щит на себя с такой яростью, что у Филда затрещали суставы, а ремни впились в предплечье до кровавых полос. Казалось, ещё секунда — и руку просто вырвет из плечевого сустава. Превозмогая жгучую боль, Филд продолжал наносить удары. Кровь хлестала фонтаном, окрашивая деревянную поверхность щита в багровые тона.
В ушах шумела кровь. Филд уже потерял счёт ударам, когда парень наконец обмяк. Его пальцы соскользнули с щита, и он тяжело рухнул на примятую траву. Грудь юноши судорожно вздымалась, из приоткрытого рта вместе со свистящим хрипом толчками выплескивалась темная, густая кровь. Угасающий взор, полный беспредельной ненависти и немого укора, был прикован к Филду. Самого Филда колотило крупной дрожью. Руки ослабли, кинжал едва не вывалился из онемевших пальцев. Его глаза налились кровью, а от вида растерзанного тела, усеянного рваными багровыми дырами, кожа на голове поползла наверх от ужаса.
Из развороченного брюха наружу скользнули склизкие петли кишок. Филда захлестнул приступ жестокой тошноты. К горлу подкатил кислый ком вчерашней похлебки, но он, сделав над собой нечеловеческое усилие, судорожно сглотнул. В эти суровые времена разбрасываться едой было непозволительной роскошью. Сделав несколько глубоких вдохов и дождавшись, пока безумный стук сердца утихнет, Филд вновь посмотрел на умирающего. Юноша хрипел всё тише, его дыхание становилось прерывистым — жизнь стремительно покидала его тело. Филд тяжело вздохнул:
— Эх, парень, — тихо проговорил он, глядя на остывающего врага. — Мы ведь оба с тобой горемыки. С твоим-то крепким сложением ты мог бы спокойно отсидеться в наёмниках и дожить до конца этой проклятой бойни. Но тебя погубила алчность. Не вини меня — ты сам обрёк себя на это. Надеюсь, в следующей жизни ты будешь умнее и умеришь свои аппетиты.
Едва ли эти слова могли примирить врагов. Парень продолжал буравить Филда остекленевшим, полным злобы взглядом, пока пелена смерти окончательно не затянула его глаза. Филд дождался, пока тело полностью обмякло и затихло, после чего опустился на колени и принялся обыскивать покойника. К его удивлению, улов оказался неплох — в скрытом кармашке обнаружилось пять медных фенни. Оценив добротную, относительно новую ткань куртки и штанов мертвеца, Филд, немного поколебавшись, решил раздеть его догола — хорошая одежда на дороге не валяется. Каково же было его смущение, когда выяснилось, что под портами у покойного ничего не было. Смерть требует почтения. Слегка устыдившись своего мародерства, Филд зачерпнул пригоршню сухой земли и присыпал срамное место мертвеца, тем самым возвращая ему хотя бы крупицу достоинства перед тем, как оставить воронью.
Пока он возился с мертвецом, бой на фланге завершился. Ополченцы их отряда наголову разбили крестьянское ополчение врага. Четверо выживших противников, бросив оружие, без оглядки удирали через поле. С их стороны на сырой земле остались лежать двое товарищей. Оставшиеся восемь ополченцев не стали тратить силы на погоню за беглецами. Вместо этого они развернули свои длинные копья и бегом бросились на выручку рыцарю Уокеру.
К этому моменту конная схватка благородных господ тоже близилась к развязке. Рыцарь Уокер дрался из рук вон плохо — Фейн буквально вколачивал его в седло каждым ударом меча. Один из оруженосцев Уокера уже лежал на земле, выбитый из стремян. В малочисленных кавалерийских стычках потеря даже одного бойца мгновенно нарушает баланс сил, превращая оборону в избиение.
Но в тот самый миг, когда Уокер уже готов был признать поражение, краем глаза он заметил бегущих к нему ополченцев. Поняв, что пехота одержала победу, рыцарь воспрянул духом. Не прошло и нескольких мгновений, как тяжело дышащие ополченцы ворвались в гущу схватки. Выставив перед собой копья, они дружно навалились на одного из вражеских оруженосцев.
Оруженосец от ужаса едва не растерял всю свою спесь. Он резко осадил коня, пытаясь уйти из-под удара, но Уокер со своим уцелевшим всадником намертво перекрыли ему пути к отступлению. Рыцарь Фейн, видя, как его верного человека берут в кольцо, стискивал зубы от бессильной ярости. Однако броситься на помощь он не решался. Сам-то он был облачен в тяжелые латы, но вот его конь оставался без защиты. Животное инстинктивно шарахалось от частокола острых копий, и прорвать этот заслон было невозможно, особенно когда рядом кружил готовый к удару Уокер.
Окруженный оруженосец окончательно растерялся. Отчаянно размахивая мечом, он открылся, и один из ополченцев, улучив момент, точным ударом вонзил остриё копья ему в плечо, выбив из седла. Стоило бедолаге рухнуть в грязь, как на него навалилась толпа пехотинцев. В ход пошли кулаки и тяжелые кованые сапоги — через минуту его лицо превратилось в сплошное кровавое месиво.
Воодушевленный успехом, Уокер увлек своих людей в погоню за самим рыцарем Фейном. Тот окинул взглядом поле боя, и сердце его сжалось от отчаяния. Наёмники терпели сокрушительное поражение, шансов переломить ход битвы не оставалось. Издав полный ярости и бессилия крик, Фейн резко развернул коня и пустил его в галоп, спасая свою жизнь.
Уокер, ослепленный жаждой славы, ринулся следом. Однако его пыл сослужил дурную службу пешим ополченцам. Разве могли две человеческие ноги угнаться за четырьмя конскими? Всадники мгновенно растаяли вдали, оставив пехоту далеко позади.
Филд, наблюдавший за этой сценой со стороны, лишь разочарованно покачал головой. «Ну и дуралей же ты, Уокер! — пронеслось у него в мыслях. — Имея такое колоссальное преимущество, броситься в погоню вдвоем, подставляя себя под возможный удар». Годы игрового опыта подсказывали Филду, что в любом сражении хуже всего — это поддаться азарту и потерять голову, особенно если ты — главная боевая сила отряда.
Впрочем, вмешиваться он не собирался. После того как Филд прикончил того здоровяка, наёмники обходили его стороной. Больше никто не рисковал приближаться к нему. Излишняя осторожность была Филду на руку: отложив в сторону тяжелый щит, он устроился на холмике и принялся хладнокровно созерцать разворачивающийся хаос.
К этому моменту битва наёмников окончательно лишилась всякого подобия строя и тактики. Всё это напоминало банальную пьяную драку деревенских мужланов у кабака. Растеряв или побросав оружие, мужики покатились по грязи, вцепившись друг другу в глотки, катаясь и тузя соперников кулаками. Лишь несколько старых, опытных наёмников ещё держались на ногах, методично охаживая друг друга тяжелыми дубинками. Зрелище было убогим и лишенным всякой эстетики.
Поняв, что благородного рыцаря им не догнать, восемь ополченцев повернули назад. Стоило им грозной стеной придвинуться к дерущимся наёмникам, как в рядах противника началась паника.
Несколько бывалых наёмников переглянулись и во всю глотку заорали:
— Братцы, рыцарь Фейн удрал! Бежим, спасайся кто может!
Этот крик опытных проныр подействовал как ковш ледяной воды, плеснувший в кипящее масло. Вражеский лагерь мгновенно дрогнул. Бросая своих противников, они бросились врассыпную с такой прытью, что у Филда глаза на лоб полезли. Впрочем, уйти удалось не всем — многих намертво держали за шиворот.
И вот этим бедолагам пришлось несладко. Наёмники победителей, оставшиеся без возможности догнать беглецов, выместили всю злость на оставшихся. Филд краем глаза заметил, как одного крепкого детину мутузила добрая дюжина человек — подобраться к нему, чтобы отвесить хотя бы пинок, было просто нереально.
Разумеется, старые, прожженные вояки не тратили время на бессмысленное рукоприкладство. Улучив момент, они тихо выскользнули из общей свалки и, превратившись в настоящих разбойников, направились к деревне. Начинался самый приятный этап любой войны — грабёж.