Глава 6. Под прицелом
Пригнувшись пониже, Филд снова прильнул глазом к щели в щите, оценивая быстро меняющуюся обстановку на поле боя.
Пехотинцы сошлись уже почти вплотную — до столкновения оставалось меньше десятка шагов. Тем временем на восточном фланге развернулась настоящая драма: рыцарь Уокер и рыцарь Фейн, сопровождаемые своими верными оруженосцами, сошлись в яростной конной схватке. Хотя сражалось всего шестеро всадников, бешеная скачка, звон стали и грозное ржание боевых коней наводили такой ужас, что пешие бойцы обеих сторон инстинктивно держались от этого места подальше.
Словно по команде, два десятка ополченцев с обеих сторон разразились воинственным кличем и бросились друг на друга. Наемники же, напротив, проявляли поразительное хладнокровие и благоразумие, не спеша лезть в самое пекло. Однако расстояние неумолимо сокращалось. Когда до столкновения оставались считанные метры, наемники с обеих сторон начали заметно притормаживать, не желая подставлять свои головы первыми. Видя это, управляющий Фелир сорвал голос, надсадно крича своим скрипучим, похожим на утиное кряканье голосом:
— Вперед, храбрецы! Наш господин лично следит за вашей доблестью! Каждое ваше славное деяние будет передано рыцарю Уокеру! Ни один герой не останется без щедрой награды, но горе тем трусливым тварям, что вздумали просто отсиживаться за чужими спинами ради жалких медяков!
Почти одновременно с ним с противоположной стороны донеслись такие же яростные выкрики вражеского управителя. Называть этих людей «управляющими» было, конечно, сильным преувеличением — обычно на такие должности небогатые рыцари вроде Уокера или Фейна брали своих обедневших родственников, ведь платить жалованье настоящему обученному мажордому им было попросту нечем.
Филд отчетливо слышал эти призывы, но его совесть была абсолютно чиста. Он уже вывел из строя одного наемника и одного ополченца врага — для скромного жалованья в шесть медных фенни он перевыполнил свой долг с лихвой.
Наемники, подстегнутые угрозами остаться без выплат, нехотя издали вялый, нестройный боевой клич. Один из немолодых ландскнехтов со стороны Уокера, потрясая ржавым тесаком, проорал:
— Эй вы, отребье из Ниса! Как вы выросли такими смелыми, что посмели поднять оружие против благородного рыцаря Уокера? А ну, подходи по одному, я вам быстро черепушки-то поразбиваю!
Ответ со стороны противника не заставил себя ждать. Какой-то здоровяк выставил вперед копье и взревел:
— Поглядите-ка на этих недоносков из Лубина! Да вы же просто трусливые суслики! С чего вы взяли, что можете тягаться с нами? Поворачивайте оглобли и убирайтесь восвояси, пока мы не отправили вас всех на свидание с создателем!
В мгновение ока поле боя превратилось в ярмарочную площадь, где обе стороны поливали друг друга отборной бранью. Крики стояли такие, словно сошлись кровные враги, мстящие за убийство отцов. Гул взаимных оскорблений полностью заглушил командные вопли Фелира. Филд быстро смекнул, что наемники с обеих сторон предпочтут еще долго упражняться в красноречии, прежде чем прольют хоть каплю крови, и перевел взгляд на ополченцев.
Там дела обстояли куда серьезнее. Ополченцы рубились не на жизнь, а на смерть, круша друг другу кости. Двое воинов уже валялись на траве, заливаясь кровью и истошно воя от боли. Судя по повязкам на рукавах, оба несчастных принадлежали к войску рыцаря Фейна. Если прибавить к ним того ополченца, которого ранее подстрелил Филд, выходило, что враг лишился уже троих бойцов. Оставшиеся семеро с трудом сдерживали натиск превосходящих сил. Исход этой схватки был предрешен, и Филд с гордостью осознал, что его меткие выстрелы сыграли в этом решающую роль.
Юноша уже рассчитывал благополучно отсидеться за своим щитом до самого конца сражения, но в лагере наемников внезапно произошло непредвиденное. Двое молодых неопытных наемников сцепились в словесной дуэли, но быстро перешли границы разумного, начав громко сомневаться в мужской состоятельности друг друга. Юнец с вражеской стороны, не способный тягаться в сквернословии с тертым лубинским пронырой, окончательно потерял рассудок от ярости. С диким воплем он выставил вперед окованное железом деревянное копье и бросился в атаку.
Этот безрассудный порыв сработал как спусковой крючок. Стоявшие сзади бойцы, подталкиваемые толпой, покатились вперед. Расстояние между отрядами и без того было мизерным, и в следующую секунду началась беспорядочная свалка. Пусть их копья были простыми деревянными кольями с обожженными концами, они оставались смертоносным оружием. В первые же мгновения трое наемников повалились на землю, зажимая глубокие раны и истошно крича.
В тесной рукопашной длинные копья быстро стали бесполезными, и наемники побросали их, сцепившись в глухой борцовской схватке. Однако бывалые ветераны времени даром не теряли — вооружившись короткими тяжелыми дубинками, они ловко пробивали бреши в рядах противника, заставляя молодых новобранцев визжать от боли под градом сокрушительных ударов. Глядя на это побоище, Филд сделал для себя мысленную пометку: впредь держаться от этих старых тертых волков как можно дальше.
Пока Филд увлеченно наблюдал за дракой, из общей кучи вынырнул вражеский наемник. Сжимая в руках деревянное копье, он целенаправленно направился к нему и остановился шагах в десяти.
— Эй, сопляк! — крикнул он, хищно прищурившись. — А ну, отдавай свой лук!
Филд на мгновение опешил. «Надо же, какой наблюдательный выискался», — подумал он. Этот парень, очевидно, заприметил его еще в самом начале схватки. Филд был единственным лучником среди наемного сброда, к тому же совсем молодым и явно не имеющим за спиной никакой поддержки. Идеальная мишень для грабежа.
Филд напустил на себя испуганный вид и заговорил дрожащим голосом:
— Д-дяденька… Мы же оба просто пытаемся заработать на кусок хлеба. Зачем нам враждовать? Этот лук — всё, что у меня есть, мое единственное имущество. Может… может, разойдемся миром?
Крепкий парень презрительно ухмыльнулся, покачав острием копья:
— Не пытайся зубы мне заговаривать, щенок! У тебя всего два пути: либо я прирежу тебя прямо здесь, либо ты сам отдашь мне лук. Мое терпение не безгранично, так что шевелись!
Сквозь щели в щите Филд внимательно оценил противника. Парень был на удивление крепким и плечистым. Пусть кинжал Филда превосходил его оружие в ближнем бою, но отсутствие какого-либо доспеха делало юношу слишком уязвимым для длинного древка. Любая ошибка могла стоить ему ранения.
Филд изобразил на лице глубокое отчаяние и, притворно шмыгнув носом, выдавил:
— Л-ладно… Хорошо. Твоя взяла. Иди… иди сюда и забери его.
Наемник на секунду замешкался, явно не ожидая, что добыча сдастся так легко. Однако природная осторожность взяла верх, и он не сдвинулся с места.
— Брось его мне! — скомандовал он. — Швыряй сюда лук, и я сразу уйду!
— Ну уж нет! — Филд мгновенно сбросил маску трусливого простака и, словно загнанный в угол зверь, яростно огрызнулся. — Если я брошу его, мне придется высунуться из-за щита! А если ты нарушишь уговор и пырнешь меня своим копьем, я даже уклониться не успею! Хочешь лук — иди и бери сам!
Нападавший хотел было возразить, но краем глаза заметил, что дела у их ополченцев идут из рук вон плохо. Их осталось всего пятеро, и они едва сдерживали натиск лубинцев, готовые побежать в любую секунду. Время поджимало.
— Ладно! — злобно бросил наемник, кивнув. — Я сам заберу. Но ты отойди назад, подальше от щита!
— Дяденька, я ведь первый раз на войне, — жалобно протянул Филд, не двигаясь с места. — У меня от вида крови все ноги отнялись, шагу ступить не могу. Честное слово, подходи, я даже не шелохнусь!
— Ах ты, грязный червь! — взревел наемник, чье лицо налилось кровью. — Вздумал со мной шутки шутить?! Ну всё, тебе конец!
С яростным воплем он выставил копье и бросился вперед.
Для Филда это было первое настоящее боевое столкновение лицом к лицу. Сердце ушло в пятки, страх сковал тело, но он понимал: отступать некуда. Лук был его единственным шансом выжить в этом суровом мире. Отдай он его сейчас, и даже в случае победы Уокера этот мародер скроется в суматохе, и ищи свищи ветра в поле.
Филд изо всей силы прикусил язык. Резкая боль привела его в чувство и помогла вернуть ясность мыслей. В следующую секунду тяжелый деревянный наконечник копья с глухим стуком врезался в его щит. Удар был такой силы, что юноша не удержался на ногах, покачнулся и сделал несколько быстрых шагов назад, едва сохраняя равновесие.
— Сдохни! — взревел противник и резким, выверенным движением направил острие копья вниз, метя в незащищенную голень Филда.
Филд вовремя отпрянул. Нападавший нанес три стремительных удара подряд, но юноше чудом удавалось уворачиваться от смертоносного жала деревянного копья. Несколько промахов подряд окончательно вывели наемника из себя. Лицо его исказилось от злости, он перехватил копье обеими руками и с утроенной силой обрушил очередной удар на упрямого мальчишку.