Глава 4. Урок устрашения
Площадь огласил истошный, визгливый крик. Нападавший выронил своё копьё и рухнул на колени, обеими руками зажимая рану на бедре, сквозь пальцы которой быстро проступала тёмная кровь.
— А-а-а! Убивают! — завыл он, катаясь по пыльной траве.
Филд не дал ему опомниться. Он хладнокровно шагнул вперёд и нанёс сильный удар кованым носком сапога прямо в живот вопящего парня. Тот согнулся пополам, хватая ртом воздух, но Филд методично, удар за ударом, продолжал вколачивать его в землю.
— Пощади! — взмолился поверженный, захлёбываясь слезами и дорожной пылью. — Пощади, я больше не полезу! Я не хотел ничего плохого... Просто жрать охота, три дня маковой росинки во рту не было!
Филд оставался глух к его мольбам. Он остановился лишь тогда, когда парня вырвало жёлчью прямо под ноги.
Собравшаяся толпа наёмников застыла в гробовом молчании. Жестокость и стремительность, с которой этот невзрачный юноша расправился с обидчиком, напрочь отбили у них желание соваться не в своё дело. Филд спокойно подобрал упавший в пыль кусок хлеба, обдул его, вернулся в свой угол и как ни в чём не бывало продолжил трапезу.
Искоса наблюдая за стонущим парнем, Филд отметил, что крови вытекло не так уж много. Он умышленно ударил так, чтобы не задеть крупную артерию — его целью было не убийство, а наглядный урок для всех присутствующих. И, судя по притихшим лицам, урок был усвоен на отлично.
В лагере воцарилась напряжённая тишина, изредка нарушаемая приглушённым шушуканьем.
— Надо же, мелкий Ник наконец-то нарвался на того, кто ему не по зубам, — тихо хмыкнул один из наёмников, косясь на Филда. — А малец-то не промах, бьёт без предупреждения. Хант, ты же вроде как дружил с Ником? Пошёл бы, помог бедолаге, а то загнётся ещё.
— Заткнись, старый Джон, — огрызнулся его сосед, покрепче сжимая свою дубину. — Какая он мне родня? Сам виноват, тупая башка. И не лезь ко мне, не то я тебе самому твои старые кости переломаю.
Филд пропускал эти разговоры мимо ушей. Он спокойно дождался вечера, когда Фелир объявил об окончании набора.
Управляющий, разумеется, видел всю стычку от начала до конца, но даже пальцем не пошевелил, чтобы вмешаться. Для него наёмники были не более чем расходным материалом, и естественный отбор среди них его только устраивал. Подойдя к раненому, Фелир брезгливо ткнул его носком сапога:
— Ты ранен, парень, а значит, в походе от тебя не будет проку. Мне не нужны обузы. Ты уволен.
Ник побелел от ужаса и попытался схватить управляющего за полы кафтана:
— Господин Фелир, умоляю, не прогоняйте! Это просто царапина, к утру всё заживёт! Я могу сражаться! Вы же знаете, я всегда откликался на ваш призыв... Дайте мне заработать хоть пару фенни!
Фелир даже не взглянул на него. Развернувшись на каблуках, он зычно скомандовал отряду строиться и повёл людей прочь из города, оставив раненого скулить в дорожной пыли.
Дорога вела через бескрайние поля, принадлежащие рыцарю Уокеру. Филд внимательно разглядывал раскинувшиеся по сторонам угодья. Почти всё было засеяно рожью, однако всходы выглядели жалкими и редкими, словно чахлая трава на каменистой почве. Очевидно, местное земледелие находилось на самом первобытном уровне.
Примерно через полчаса быстрой ходьбы отряд приблизился к деревне. Вокруг неё тянулся невысокий бревенчатый частокол. Судя по количеству соломенных крыш, здесь жило не больше сотни семей. На холме чуть поодаль возвышалась небольшая, но крепкая усадьба, обнесённая плотным палисадом из толстых брёвен — вполне надёжное укрепление против мелких банд.
У ворот усадьбы наёмников встретил сам сир Уокер. К удивлению Филда, приём оказался весьма радушным: каждому прибывшему выдали по увесистому ломтю свежего чёрного хлеба, густо намазанного пахучим домашним сыром. Одно такое угощение стоило не меньше двух медных фенни. Если умножить это на два десятка голодных ртов, выходила круглая сумма — рыцарь явно не скупился, желая поднять боевой дух своего маленького войска.
Филд с удовольствием вонзил зубы в мягкий хлеб. Этот был куда вкуснее и сытнее того кирпича, что он купил в городе. Вокруг него наёмники с жадностью запихивали еду в рты, давясь и закатывая глаза от блаженства.
Когда сир Уокер шагнул к ним, разговоры тут же смолкли. Наёмники принялись нестройно благодарить господина за щедрость.
Рыцарь снисходительно махнул рукой, закованной в латную перчатку:
— Вы — мои верные соколы! Каждому из вас ведома причина, по которой я призвал вас под свои знамёна. Не буду тратить слов попусту: за службу я выплачу всё до последнего медного фенни. Но это ещё не всё! За каждую принесённую голову врага я лично выплачу сверху по десять медных монет! И никаких ограничений! Чем больше убьёте, тем богаче вернётесь домой! А теперь — ешьте, отдыхайте. Завтра на рассвете мы выступим, чтобы проучить этого старого ублюдка Фейна!
С этими словами рыцарь развернулся и скрылся за воротами своей усадьбы.
После сытного ужина Филда и ещё двоих наёмников определили на ночлег в один из крестьянских домов. Изба была бедной и тесной: из мебели — лишь грубый стол да лавка, а спать пришлось на брошенной прямо на земляной пол охапке прелой соломы. Однако новое тело Филда, привыкшее к лишениям, не выразило никакого протеста. Парень растянулся на соломенной постели и уставился в тёмный потолок.
Это была его первая ночь в новом, чужом мире. В груди копошился липкий страх перед неизвестностью, смешанный с тоской по дому. Что случилось с его прежним телом на Синей Звезде? Умер ли он там, или они с этим деревенским пареньком просто поменялись местами?
«Хоть бы поменялись...» — тоскливо подумал Филд. — «Тогда отец с матерью не будут так убеваться. Да и брат с сестрой присмотрят за ними, случись что».
Его семья на Синей Звезде жила скромно, но в достатке. Отец работал деревенским лекарем, мать — медсестрой. Под их влиянием Филд и сам закончил медицинский, но хорошей работы так и не нашёл, помогая родителям в их небольшой практике.
Полежав так какое-то время, Филд усилием воли отогнал грустные мысли. Прошлого не вернуть, и теперь его главная задача — выжить здесь, в этом суровом средневековье. Война и наёмничество — лишь временное средство, способ зацепиться за жизнь. Нельзя вечно ходить по краю лезвия, рано или поздно удача отвернётся.
Его план был прост: скопить немного денег, добраться до крупного города и там, используя свои медицинские знания и опыт прошлой жизни, наладить безбедное существование.
С этими мыслями Филд незаметно погрузился в глубокий сон без сновидений.
На следующее утро их разбудил зычный голос Фелира, пинками поднимавшего заспанных бойцов. Филд поднялся одним из первых. Он успел не только привести в порядок одежду, но и умыться ледяной водой из колодца, чем заслужил недоумённые и презрительные смешки от немытых товарищей по оружию.
Вскоре на площади перед усадьбой построился весь отряд. Филд встал на левом фланге. Оглядевшись, он лишь тяжело вздохнул: строй наёмников больше напоминал толпу зевак на ярмарке, чем боевое подразделение. Люди толкались, шутили, громко хохотали и чесались.
Единственной грозной силой здесь выглядели полтора десятка личных гвардейцев рыцаря Уокера — эти мужчины стояли молча, сурово сжимая древки копий и держа руку на эфесах мечей.
Вскоре ворота усадьбы распахнулись, и на площадь выехали сир Уокер и два его оруженосца на холёных боевых конях. Взглянув на балаган, творящийся среди наёмников, рыцарь недовольно поморщился.
Один из оруженосцев тут же уловил настроение хозяина. Он выслал коня вперёд и громовым голосом рявкнул на ополченцев:
— А ну заткнулись, крысы болотные! Вы на войну собрались или на девичьи посиделки? Живо встать в строй и не шевелиться, не то я самолично выдеру вас плетьми!
Под этим грозным окриком наёмники испуганно притихли и поспешно прижались друг к другу, изображая подобие воинского порядка.
Сир Уокер тяжело вздохнул, качнул головой и повернулся к управляющему:
— Фелир, раздай им по куску хлеба на дорогу. Время не ждёт. Я хочу, чтобы старый лис Фейн запомнил это утро до конца своих дней!