Глава 3. До последнего гроша
Выслушав объяснения Филда, кузнец Йозеф сменил раздражение на неподдельный интерес. Однако в его прищуренных глазах всё ещё читалась застарелая настороженность. Он опёрся на тяжёлый молот, шумно выдохнул и покачал головой.
— Ради старой дружбы с твоим отцом, Филдом-старшим, я советую тебе хорошенько подумать, парень, — пробасил кузнец, утирая пот со лба закопчённой рукой. — Наёмничество — ремесло не из лёгких. Да, за него можно выручить несколько медных фенни, но куда проще сложить голову в первой же канаве. Не думай, что стычки, в которые здешние мелкие дворянчики набирают всякий сброд, — это и есть настоящая война. Это так, деревенская драка, поножовщина. Настоящие наёмники проходят через горнило жестоких сражений. Их зовут, только когда сходятся в бою господа рангом не ниже барона, да и те предпочитают иметь дело с проверенными, регулярными отрядами.
— Благодарю за заботу, дядя Йозеф, — Филд мягко улыбнулся, оценив искренность великана. — Для начала я планирую просто перебиться случайными заработками у местных лордов. Но иметь под рукой надёжную сталь никогда не помешает — хотя бы для того, чтобы пустить пыль в глаза и заставить дураков держаться на расстоянии.
— Коль голова на плечах есть — дело твоё, — Йозеф согласно кивнул. — Только вот у меня тут в основном дешёвое, грубое железо. На лемех для плуга ещё сгодится, а вот для доброго оружия — едва ли. Для хорошего клинка нужна закалённая сталь, а за ней надо ехать в город, что в виконтских землях. Впрочем... за последние годы тут проходило немало оборванных бродяг. Некоторые от безысходности сбывали мне своё оружие за бесценок. По большей части там один хлам, пригодный разве что для вида, но пара-тройка вещиц всё же стоит внимания. Погоди здесь, сейчас вынесу, сам посмотришь.
Кузнец скрылся в глубине тёмного, пахнущего гарью жилища и вскоре вернулся, таща за собой тяжёлый холщовый мешок. Из недр мешка доносился глухой металлический лязг:
дзинь-дзянь, клац...
Филд шагнул навстречу и помог старику вывалить содержимое на щербатый деревянный верстак под навесом. Парень принялся сосредоточенно разглядывать разложенное добро.
Всего перед ним лежало около полутора десятков предметов. Два полуторных меча, по форме напоминавших классические европейские клинки из его прошлой жизни, сразу вызвали у Филда скепсис: их лезвия были пугающе толстыми, да к тому же слегка искривлёнными. Такое оружие переломится при первом же сильном ударе. Филд брезгливо отодвинул их в сторону.
Ещё несколько одноручных мечей страдали той же болезнью — грубая работа, хрупкий металл. Не подходят. Один короткий меч выглядел более-менее сносно, но казался излишне тяжёлым для своего размера. Кинжалов нашлось четыре штуки, и два из них были в весьма приличном состоянии. Также в куче сиротливо лежало несколько наконечников для копий, но лишь три из них не были тронуты глубокой ржавчиной.
Напоследок Филд осмотрел пару топоров — большой и малый. Похоже, это были лучшие экспонаты в этой коллекции, мало чем отличавшиеся от обычных плотницких топориков.
Тщательно взвесив в руке каждую приглянувшуюся вещь, Филд поднял глаза на кузнеца:
— Дядя Йозеф, во сколько мне обойдутся этот короткий меч, один из кинжалов и вон тот наконечник для копья?
Йозеф задумчиво поскрёб густую щетину, разглядывая разложенное железо.
— Наконечники я и раньше продавал, — заговорил он неторопливо. — Сам знаешь, в наших краях руды нет, так что за такой подержанный наконечник из хорошей стали я обычно прошу тридцать медных фенни — считай, целый серебряный обул. Но ради памяти о твоём отце отдам по себестоимости — за двадцать пять. Да в придачу подарю ясеневое древко, которое я как-то вытесал для пробы.
Кузнец перевёл взгляд на кинжалы:
— А вот кинжалы подороже будут. За любой из них прошу тридцать фенни, тут уж без скидок, парень, прости. Что же до короткого меча... даже не заглядывайся. Его себестоимость для меня — шестьдесят фенни. Мне за него давали пятьдесят пять, да я не отдал. Врать тебе не стану: штука это больше декоративная, тяжёлая, баланс ни к чёрту. Выложил просто так, чтобы ты поглядел, какая бывает сталь.
Филд на мгновение задумался, прикидывая свои скромные финансы. В его кармане звенело ровно сорок медных фенни. К тому же он оставался должен Риме две монеты. Значит, чистыми он мог распоряжаться лишь тридцатью восемью фенни.
Выбор был очевиден. Ему нужен кинжал. В конце концов, Филд видел себя прежде всего лучником, и вступать в ближний бой без крайней необходимости не собирался.
Поблагодарив мастера, Филд отсчитал монеты за выбранный кинжал. Йозеф оказался на редкость заботливым: он тут же подошёл к точильному кругу и довёл лезвие до бритвенной остроты, так что металл хищно заблестел в лучах солнца. Затем кузнец бросил взгляд на старую деревянную крышку от чана, которую Филд таскал с собой вместо щита, горько усмехнулся и, покачав головой, укрепил её прочными деревянными рейками.
Так на свет появился наёмник — пусть и в самом нищенском, карикатурном снаряжении.
Выйдя из кузницы, Филд первым делом отыскал Риму и вернул ей долг в два медных фенни. Затем на соседней улочке он за две монеты приобрёл буханку грубого, тяжёлого чёрного хлеба. Теперь его капитал усох до одиннадцати медных фенни.
Не теряя времени, Филд направился к площади, где Фелир, управляющий рыцаря Уокера, вёл набор людей.
Управляющий заметил Филда ещё издали. Юноша с луком за спиной и поблёскивающим на поясе кинжалом явно выделялся на фоне местной голытьбы. Не дожидаясь, пока парень подойдёт ближе, Фелир зычно крикнул:
— Эй, парень с оружием! Не желаешь послужить благородному делу? Я готов платить тебе по пять медных фенни в день до самого окончания похода!
Филд остановился в паре шагов, поправил ремень лука на плече и спокойно ответил:
— Почтенный господин Фелир, я не просто ополченец, я — лучник. Квалифицированный боец, если угодно. Моя цена — семь медных фенни в день. Да, это недёшево, но уверяю вас, я стою каждого потраченного фенни.
Пожилой управляющий на секунду нахмурился, оценивающе разглядывая сухопарую, но ладную фигуру юноши.
— Шесть фенни, — отрезал он после короткого колебания. — Больше не дам. Но если поход продлится меньше двух дней, я выплачу тебе пятнадцать фенни за всё время. Это щедрое предложение, малый. Учти, у тебя нет даже кожаного доспеха, так что в гущу сечи тебя никто не пустит.
Филд не стал искушать судьбу и согласно кивнул:
— По рукам! Я честно послужу дому Уокер.
Фелир удовлетворённо хмыкнул, взмахнув свитком:
— Вот и славно. Ступай назад, вон к тем ребятам. К вечеру мы выдвигаемся в замок.
Филд вежливо поклонился и направился к кучке набранных наёмников. Скользнув по ним быстрым взглядом, он насчитал около полутора десятков человек.
Зрелище было удручающим. Большинство выглядели как оборванцы, истощённые и бледные. В руках они сжимали лишь грубо обструганные деревянные колья с обожжёнными на огне концами. Лишь у двоих или троих имелось подобие настоящего оружия.
Устроившись на самом краю этой разношёрстной компании, Филд уселся на поваленное бревно, достал из-за пазухи чёрный хлеб и принялся неторопливо жевать, восстанавливая силы. Его сытный перекус тут же привлёк голодные, завистливые взгляды.
Не прошло и пары минут, как к нему ленивой походкой приблизился тощий, жилистый парень с заточенной слегой в руке. На его лице блуждала наглая, заносчивая ухмылка.
— Эй, малец, — процедил он, преграждая Филду свет. — Чтобы прижиться в нашей стае, нужно заплатить долю. Много не прошу — отдай этот хлеб, и мы примем тебя как своего.
Филд даже не поднял головы. Он продолжал методично пережёвывать сухую корку, а его голос прозвучал тихо, но удивительно холодно:
— Я нанят лично господином Уокером и не собираюсь вступать ни в какие банды. Провались.
Парень так и застыл на месте, неожидавший столь дерзкого отпора от какого-то сопляка. Его лицо мгновенно налилось багровой яростью.
— Ах ты, ублюдок недобитый! — взревел он, замахиваясь своей слегой. — Сейчас я научу тебя уважению!
Деревянное копьё со свистом обрушилось вниз, метя Филду прямо в спину. Нападавший, впрочем, не дурак — бить остриём не стал, решив просто проучить наглеца тяжёлым древком.
Но Филд не терял бдительности ни на секунду. Едва уловив движение воздуха, он резко перекатился по сухой траве, уходя от удара. Дерево с глухим стуком врезалось в землю там, где он только что сидел.
В то же мгновение Филд вскочил на ноги. В его руке хищно сверкнула сталь кинжала. Одним стремительным, кошачьим броском он сблизился с противником и вогнал лезвие глубоко в его бедро.
Вжик...
Филд мгновенно выдернул окровавленный клинок и снова отскочил в сторону, принимая оборонительную стойку. Всё произошло настолько быстро, что остальные наёмники даже не успели понять, как заносчивый грабитель оказался повержен.