Глава 26. Торговый путь
Услышав слова Карла, Филд почувствовал, как его сердце забилось чаще. В его глазах вспыхнул хищный, азартный огонек. Вот он — его шанс!
Как говаривали старые наемники: «Десять лет зубрежки не стоят трех поколений торговли, а три поколения торговли не стоят одного предка с мечом в руках». Настоящее величие куется в горниле войны. Только во время великих потрясений стираются старые границы и происходит передел мира. Иначе ему до конца дней суждено было оставаться безвестным вожаком заштатной банды наемников.
Дорога до города Моник пролетела незаметно — всего за пару часов отряд подошел к его мощным стенам. Филд рисовал в своем воображении величественную столицу, но реальность оказалась куда прозаичнее. Город был сравнительно небольшим, крепко сбитым и суровым. Окруженный глубоким, заполненным мутной водой рвом, он щетинился толстыми каменными стенами со множеством выступающих бастионов. Моник строился не для роскошной жизни, а для долгой и изнурительной осады — это была настоящая военная крепость.
Впрочем, жизнь бурлила за пределами рва. Там, в так называемом внешнем городе, ютились многочисленные деревянные домики, шумели рынки и сновали толпы людей.
У ворот Карл тепло попрощался с Филдом, объяснив, как найти его в военном лагере, если возникнет нужда.
Филд не стал соваться в центр и снял комнаты в одной из таверн внешнего города.
— Брюс, — обратился он к своему помощнику, когда они поднялись в комнату, — остаешься за старшего. Следи за парнями и оружием в оба глаза. Я отправлюсь во внутренний город, нужно найти управляющего Брайана.
Достав из кошеля горсть серебра, Филд отсчитал двадцать монет и протянул их великану.
— Тем наемникам, кто решил уйти после этого похода, выплати долю и отпусти на все четыре стороны. Я постараюсь не задерживаться.
Немного подумав, Филд добавил строгим, предостерегающим тоном:
— И держи парней в узде. Мы здесь не у себя в захолустье. Стоит кому-то натворить глупостей, и нас раздавят, даже не заметив. За нами нет влиятельных покровителей.
Брюс серьезно кивнул, сжав огромные кулаки.
— Не беспокойся, командир. Я пригляжу за ними. Если кто-то вздумает буянить, я быстро вколочу его в землю.
Удовлетворенный ответом, Филд кивнул и направился к воротам внутреннего города. Однако стоило ему миновать арку, как в нос ударил такой удушливый, тошнотворный смрад, что у него перехватило дыхание.
Филд опустил взгляд и едва сдержал рвотный позыв. Мостовая была буквально залита нечистотами и завалена конским навозом. Он-то наивно полагал, что за высокими стенами, где обитает знать, будет чище, но реальность оказалась смердящей помойкой. Самое удивительное, что прилично одетые прохожие шагали по этой грязи с самым невозмутимым видом, словно так и должно быть.
«Вот она, изнанка благородного общества», — с отвращением подумал Филд, стараясь наступать на сухие камни.
Ускорив шаг, он вскоре добрался до конторы, адрес которой ему оставил Брайан. Стоявший у дверей парень из каравана сразу узнал Филда и поспешил доложить о госте. Уже через минуту Филд сидел в уютном кабинете старого управляющего.
— Ох, дружище! — Брайан широко улыбнулся и крепко пожал Филду руку. — С тех пор как я вернулся, места себе не находил. Всё думал, свидимся ли еще. Казнить бы себя до конца дней стал, если бы с тобой что-то случилось по моей вине!
Филд тепло рассмеялся, усаживаясь в глубокое кресло.
— Не стоит так переживать, старина Брайан. Всё прошло на удивление гладко. Более того, мы знатно поживились снаряжением. И та кавалерия, что мы встретили, оказалась вовсе не графским патрулем, а регулярным королевским легионом. Похоже, надвигаются темные времена.
— Хм… Неужели слухи верны, и нас ждет война с орками? — Брайан помрачнел, его брови сошлись на переносице.
— Почти наверняка, — подтвердил Филд. — Офицер легиона говорил об этом с полной уверенностью.
Управляющий тяжело вздохнул, но затем его лицо расслабилось.
— Эх… Да и пусть. Я всё равно твердо решил отойти от дел. Скажи мне лучше, парень, эта суматоха не изменила твоих планов? Если ты всё еще хочешь прибрать к рукам мое дело, мое слово остается в силе.
Филд ответил без тени сомнения:
— Брайан, для меня это единственный шанс подняться со дна и сколотить начальный капитал. Прошу, помоги мне.
Брайан долго всматривался в решительное лицо молодого наемника, после чего сокрушенно покачал головой:
— Ох, парень, нелегкую дорогу ты выбрал. Но раз уж ты твердо решил, мешать не стану. Слушай внимательно. Мой торговый маршрут довольно прост. Он связывает город Моник и город Дова. Из Моника туда мы везем особый сорт выделанной кожи. Она невероятно прочная и эластичная — лучший материал для изготовления дорогих доспехов. На обратном пути из города Дова мы делаем крюк через город Дерби. Там всегда в избытке дешевое зерно и бобы. Закупаем их по дешевке и везем в Дова, где полно скота, а корм ценится на вес золота. На этой разнице можно поднять от тридцати до ста процентов чистой прибыли, хотя верхний предел бывает редко.
Брайан сделал глоток из кубка и продолжил:
— Но это так, сопутствующий промысел. Основной доход приносит именно кожа, которую мы везем сюда. У меня четыре тяжелых ломовых коня, каждый весит больше полутонны. Чтобы тащить груженые телеги на дальние расстояния, каждому нужно не менее сорока пяти фунтов овса и сена в день. На четверых это почти сто восемьдесят фунтов. Тебе придется выделить целую телегу только под конский корм. Пополнять запасы лучше всего как раз в Дерби.
Управляющий заговорщицки подмигнул:
— Вообще, этот маршрут скрывает в себе огромный потенциал. Когда окрепнешь и разживешься золотишком, советую заняться перегоном лошадей. Там прибыли баснословные, но и риск огромный. Дорога дальняя, падет пара коней в пути — и ты в убытке. Да и разбойники на табуны заглядываются куда чаще. Мои четыре повозки вместе с упряжками стоят не меньше тридцати двух золотых монет. Кони молодые, крепкие, прослужат тебе верой и правдой еще лет десять. Всё это вместе с правами на торговый маршрут я уступлю тебе за пятьдесят золотых. Проценты божеские — всего десять годовых. А если сумеешь выплатить долг за год, то и вовсе обойдемся без процентов.
Филд прекрасно понимал, что Брайан делает ему царский подарок. Десять процентов годовых в этом суровом мире были верхом щедрости и благородства. Учитывая, какому риску подвергается купец на дорогах, Брайан фактически отдавал дело даром, оценив сам маршрут всего в восемнадцать золотых.
— Старина Брайан, — с чувством произнес Филд, — я даже не знаю, как благодарить тебя. Обещаю, я верну всё до последнего медного гроша за год. И верну тебе не пятьдесят, а шестьдесят золотых. Пожалуйста, не отказывайся. Считай это скромной благодарностью от парня, которому ты дал путевку в жизнь.
Глаза Брайана довольно заблестели, он шутливо отмахнулся, но спорить не стал.
— Ну, раз ты так настаиваешь, пусть будет по-твоему. Но учти, ты в этом деле новичок и здешних порядков не знаешь. Настоятельно рекомендую тебе нанять Зорна и его ребят. Они верны мне уже много лет, знают каждый куст на тракте и все тонкости торговли. Отличные парни. Я платил им по два серебряных в месяц и обеспечивал скромным пайком. Если сочтешь условия приемлемыми — поговори с ними.
— Не сомневайся, Брайан, я обязательно найму Зорна своим помощником, — заверил Филд. — Поднять плату серебром я пока не могу, но обещаю улучшить их рацион. Каждый день мои люди будут получать добрый кусок свежего мяса или хорошей солонины.
Брайан одобрительно кивнул:
— Дело твое, тут я не советчик.
Затем он полез под стол, достал тяжелый кожаный мешочек и с глухим стуком опустил его перед Филдом.
— Вот, держи. Хоть поход и вышел опасным, ты сорвал куш, парень! Я выгодно продал весь скот, что ты отбил у собаколюдов. Вышло ровно восемнадцать золотых монет! Прибавь к этому десять золотых, что я обещал тебе за охрану — итого двадцать восемь золотых звонкой монетой! Честно говоря, глядя на твои успехи, я думаю: а сдалась тебе эта торговля со всеми ее дорожными тяготами? Собрал бы полноценный отряд наемников да грабил орков на границе!