Глава 25. Офицер Карл
Сократив дистанцию до сотни метров, Филд увлек свое войско вперед. На ходу он сорвал с плеча лук и принялся осыпать орков градом стрел. Первые же выстрелы оказались сокрушительными: шестеро врагов рухнули на сырую землю, сраженные наповал или тяжело раненные.
Когда колчан опустел, Филд швырнул бесполезный лук под ноги, выхватил одноручный меч, вскинул тяжелый щит и взревел во все горло:
— Смерть оркам! За каждую орочью голову — по серебряной монете сверху!
Наемники, почуяв звонкую монету, взвыли от ярости и азарта. Этот клич раскатился над полем боя. Сражавшиеся из последних сил королевские солдаты воспрянули духом, осознав, что к ним подоспело спасительное подкрепление.
Гноллы, опомнившись от внезапного удара, яростно огрызнулись и ринулись в контратаку. Около двух десятков наемников вихрем врубились в ряды противника. Филд, держа щит наготове, неотступно следовал за Брюсом, прикрывая его от фланговых ударов. Брюс же орудовал своим гигантским двуручным мечом, словно пудовым молотом. Измотанные долгой схваткой гноллы просто не могли сдержать этот ураган стали.
Один из гноллов, вооруженный таким же огромным двуручником, приметил могучего Брюса. Издав утробный рык, он бросился на него. Филд не успел даже глазом моргнуть, как Брюс с невероятной, пугающей быстротой нанес сокрушительный боковой удар. Гнолл успел выставить блок, но его истощенные силы были не чета мощи Брюса.
Бум!
— раздался глухой, тяжелый удар, и гнолла отбросило назад на несколько шагов.
Филд среагировал мгновенно. Ловко скользнув вперед, он точным, безжалостным выпадом вонзил клинок в неприкрытое броней бедро врага.
Хрусь...
Предводитель гноллов — а судя по всему, это был их вожак — завыл от дикой боли и, оскалив пасть, полную острых клыков, попытался вцепиться Филду в горло. Но Филд не растерлся. Он с размаху ударил тварь краем щита прямо в морду.
Гнолл повалился на спину, заливая траву кровью. Он еще несколько раз дернулся, пытаясь подняться, но безуспешно: клинок Филда перебил ему бедренную артерию, и жизнь стремительно покидала его тело. Оставив умирающего вожака, Филд поспешил обратно к Брюсу, вновь подставляя щит под вражеские удары.
Перед лицом свежих, полных сил наемников изнуренные гноллы начали стремительно сдавать позиции. Схватка длилась всего несколько минут. Объединенные силы людей теснили врага, превращая организованное сопротивление в беспорядочное бегство.
Орочий вожак издал яростный, полный досады рев. Опоздай это подкрепление хоть на четверть часа, и от королевского отряда не осталось бы и следа. Понимая, что продолжать бой бессмысленно, он протрубил отступление.
Но Филд не собирался отпускать добычу. В обычных обстоятельствах он никогда бы не решился на преследование, но сейчас, когда гноллы едва держались на ногах от усталости и думали лишь о спасении собственных шкур, они стали легкой мишенью. Наемники быстро настигли беглецов. Лишь пятерым всадникам удалось уйти, остальные были безжалостно перебиты.
Итог сражения превзошел все ожидания: тридцать два мертвых гнолла. Потери отряда Филда составили двое убитых и пятеро тяжелораненых.
Высокая живучесть врага объяснялась хорошим снаряжением. Даже у самых простых гноллов были многослойные кожаные доспехи, а большинство щеголяло в добротных кожаных куртках с железными бляхами. Более того, на поле боя удалось собрать три железных полудоспеха. Это была поистине королевская добыча: новые такие стоили не меньше пяти-шести золотых монет, да и за подержанные можно было легко выручить четыре золотых. Одно это окупало все расходы с лихвой.
Филд с восторгом ощупывал холодную сталь трофейных доспехов, когда к нему подошел высокий, статный мужчина средних лет в помятых латах.
— Славный воин! — заговорил он глубоким, уставшим голосом. — Позволь узнать твое имя. Я Карл, офицер Второго королевского легиона и почетный барон. Моя глубочайшая благодарность за твою своевременную помощь. Я обязательно доложу об этом командованию, и тебе выпишут достойную награду.
Филд не стал важничать и вежливо поклонился:
— Приветствую вас, господин барон. Мое имя Филд, я предводитель отряда наемников. Мы конвоировали торговый караван, когда заметили дым сражения. Решили разведать, что к чему, и не смогли остаться в стороне. Пустяки, вам не стоит беспокоиться о награде.
Карл дружески хлопнул Филда по плечу.
— Ты настоящий храбрец, Филд. Ты спас нас. Не окажись вы рядом, мой отряд вырезали бы до последнего человека.
— Рад был помочь, господин барон, — ответил Филд, а затем, немного помявшись, добавил с легким смущением:
— Скажите… мы можем забрать снаряжение тех гноллов, которых уложили мои люди?
Карл добродушно усмехнулся.
— Разумеется! Это ваши законные трофеи, добытые в бою. Более того, в знак благодарности за спасение моей жизни я лично подарю тебе кое-что из оружия.
Филда захлестнула волна радости.
— Благодарю за вашу щедрость, господин барон! — поспешно закивал он.
Тем временем уцелевшие солдаты Карла сидели прямо на окровавленной траве, тяжело дыша. Они были настолько истощены битвой, что едва держали в руках мечи. Наемники Филда принялись споро собирать добычу. Тридцать два убитых гнолла обеспечили их отличным хабаром: три железных полудоспеха, двадцать один комплект усиленной железом кожаной брони и восемь двухслойных кожаных курток. Судя по крою, эта броня раньше принадлежала людям.
Помимо этого, они разжились тремя тяжелыми двуручными мечами, одиннадцатью одноручниками, одиннадцатью простыми щитами, двумя тяжелыми секирами, шестнадцатью стальными копьями и шестью отличными армейскими длинными луками. Настоящее богатство! Риск оправдал себя на все сто процентов.
Вскоре королевские солдаты немного восстановили силы и закончили собирать своих павших. Раненых уложили на носилки, и объединенный отряд двинулся в сторону города Моник. Всю дорогу Филд шел бок о бок с Карлом, ведя неторопливую беседу.
В какой-то момент Карл подозвал одного из бойцов, державших коней, снял с седла два железных полудоспеха и протянул их Филду.
— Дружище Филд, брось ты это официальное «господин барон», — простодушно произнес офицер. — Я всего лишь почетный барон. Как только я покину службу, этот титул испарится, и я снова стану обычным рыцарем. Зови меня просто Карлом. Забирай эти доспехи. Я бы дал больше, но остальное снаряжение — это законная добыча моих парней, я не могу распоряжаться их долей. А эти два доспеха принадлежали тем тварям, которых я уложил лично. Надеюсь, примешь этот скромный дар?
Филд для приличия немного поломался, но отказываться не стал. Такие вещи за деньги не всегда купишь, особенно в провинции.
— Скажи, Карл, — спросил Филд, вешая доспехи на плечо, — вы специально выходили на охоту за орками?
Карл хмуро покачал головой.
— Нет, это была чистая случайность. Мы выполняли приказ лорда-графства — патрулировали окрестности города Моник. Кто же знал, что мы наткнемся на передовой отряд орков численностью в три сотни голов? Наше снаряжение, конечно, лучше, но их было на сотню больше. Нас едва не растоптали.
Филд посерьезнел.
— Послушай, Карл, а что вообще происходит в последнее время? По пути сюда я заметил слишком много орочьих лагерей. Купцы из каравана говорят, что это крайне необычно. Неужели пахнет большой войной?
Карл осторожно огляделся по сторонам. Убедившись, что простые солдаты бредут поодаль и не прислушиваются к разговору, он тихо произнес:
— Ты прав, Филд. Если ничего не изменится, в ближайшие пару лет нас ждет масштабная война с орками. Мы слишком долго жили в мире, и они подкопили сил. Если тебе дорога жизнь, постарайся не соваться в глухие места в ближайшее время.