Глава 24. Случайное заступничество
С боевым кличем наемники ринулись преследовать убегающих. Мелкорослые собаколюды на своих коротких лапах не имели ни единого шанса уйти от длинноногих людей. Погоня длилась от силы минут десять и закончилась полной резней. Лишь троих раненых тварей пощадили — их скрутили, чтобы использовать как проводников.
Осторожно продвигаясь по лесной глуши, отряд шел по пятам за перепуганными пленниками, пока те не привели их прямо к своему логову. Филд не колебался ни секунды. Выхватив клинок, он указал на лагерь:
— Вперед! Не щадить никого!
Хлынув в поселение, наемники ухитрились застать врасплох оставшихся дикарей. Началась быстрая и беспощадная бойня. Вскоре это небольшое кочевье собаколюдов перестало существовать, превратившись в залитое кровью пепелище.
Отираю пот и чужую кровь с лица, Филд чувствовал, как внутри все еще дрожит натянутая струна страха. Наткнись они на свинолюдов или, упаси боги, свирепых гноллов вместо этих доходяг, исход боя мог быть совсем иным. Скорее всего, собаколюды выследили их по запаху, доверившись своим чутким носам — ведь заметающие следы дозорные работали на совесть, и на земле видимых отпечатков почти не оставалось.
Закончив с зачисткой, воины начали собирать трофеи. Добыча оказалась небогатой, но весьма кстати: три коровы (две дойные и один теленок), около семидесяти овец (из которых взрослых едва набралось три десятка, остальные — мелкие ягнята). Кроме того, они разжились тремя сотнями фунтов вяленого мяса, полутора десятками воловьих шкур и почти полутора сотнями овечьих шкурок. По сравнению с богатыми закромами свинолюдов, эти кобольды были нищими как церковные крысы — и это при том, что в племени насчитывалось больше двух сотен душ.
«Да уж, видать, и среди орков есть свои бедняки и богачи», — подумал Филд.
Вернувшись к каравану, он разыскал Брайана и вкратце обрисовал ситуацию, перечислив захваченное добро. Брайан, выслушав его, лишь махнул рукой с несвойственной ему щедростью:
— Забирай всё себе, Филд. Это ваша законная добыча, вы ее заслужили.
Филд для приличия немного поломался, но отказываться от столь ценного подспорья не стал.
— Спасибо, Брайан. Но задерживаться здесь нельзя — ветер разнесет запах крови на мили вокруг, и сюда сбегутся все окрестные хищники. Нужно уходить, причем немедленно. До Моника осталось рукой подать. Чем ближе мы к городу, тем меньше шансов встретить крупные орочьи банды.
Торговец немного помялся, опасаясь дневного перехода, но в конце концов согласно кивнул.
— Ладно. Моя голова на твоих плечах, Филд. Раз ты говоришь надо — значит, выступаем. Я тебе полностью доверяю.
Филд отдал команду сворачивать лагерь. Отряд вновь двинулся вперед по старой, проверенной схеме: три группы наемников прочесывали местность в авангарде, а тяжелогруженые повозки тянулись следом, стараясь не шуметь.
Прошло еще несколько томительных часов непрерывного марша. До стен Моника оставался какой-то жалкий десяток верст, как вдруг из-за холма вылетел Майк. Он во весь опор гнал коня назад. Сердце Филда пропустило удар, а в груди похолодело. «Только не это… Неужели опять вляпались?» — пронеслось в его голове.
Майк осадил разгоряченного скакуна прямо перед командиром.
— Командир! Там впереди… Там наших бьют! Горстка людей держит оборону против целой оравы орков. Если им не помочь, их всех вырежут в ближайшие полчаса.
Узнав, что беда грозит не им самим, Филд невольно перевел дух.
— Сколько их там? И кто нападающие? Что за люди попали в переплет, можешь разобрать?
— Сеча идет уже давно, — без колебаний ответил Майк. — Вся поляна трупами завалена. Нападают гноллы — этих тварей там не меньше сотни осталось. А людей… человек пятьдесят, не больше. Но снаряжены они на загляденье: половина в добротных полудоспехах. Наверняка личная гвардия какого-то знатного господина. Я там даже заприметил парочку рыцарей в полных латах, бьются как львы.
Любопытство Филда разгорелось с новой силой. Ему чертовски хотелось взглянуть на эту заварушку, но долг наемника связывал его по рукам и ногам. Он повернулся к Брайану:
— Ну что скажешь, старина? Судя по всему, в беду попала важная птица. До города всего ничего, пара часов ходу. Будем ввязываться или пройдем мимо?
Брайан побледнел и бессильно опустился прямо в дорожную пыль, хватаясь за голову.
— Беда, Филд… Это настоящая catastrophe! Раз у него было столько гвардейцев, это как минимум барон, а то и целый виконт, а то и граф! Полные латы стоят целое состояние, простым рыцарям они не по карману. Если такой вельможа сгинет у самых ворот Моника, поднимется страшный шум. Начнут трясти всех. И если выяснится, что мы проехали мимо и не помогли — по законам королевства нас лишат гражданских прав и объявят вне закона! Дьявол, меня точно прокляли…
Филд мысленно выругался. Поглазеть на бой — это одно, а лезть под топоры гноллов ради заносчивого дворянина — совсем другое.
— Значит, выбора нет, — тяжело вздохнул он. — Придется обнажить мечи. Дорога тут одна, караванов идет мало, нас вычислят в два счета. Но у меня есть идея, Брайан. Город уже близко. Пусть Майк возьмет пару парней и сопроводит тебя до ворот. Он расчистит путь, если что. Даже если мы тут все поляжем, ты успеешь укрыться за стенами Моника и останешься чист перед законом. Считай это моим долгом за твою доброту. Что скажешь?
Глаза Брайана повлажнели от подступивших слез. Он крепко сжал плечо юноши.
— Филд… Мы ведь знакомы без году неделя, а ты готов ради меня головой рисковать. Не думай, что я трус, но боец из меня сейчас никакой — разжирел на купеческих харчах, меч в руках не удержу. Буду только под ногами путаться. Пусть будет по-твоему. Я ухожу в город, но буду молиться за тебя всем богам. Обещай, что вернешься живым! И то дело, о котором мы толковали… я согласен! Как только окажемся в Монике, сразу подпишем бумаги. И вот еще что: забери снаряжение из моих повозок. Там лежат четыре ламеллярных кожаных нагрудника с железными бляхами и больше двух десятков простых кожаных курток. Я в свое время кучу денег выложил, чтобы обуть-одеть свою охрану. Пусть твои парни заберут, им сейчас любая броня жизнь спасет.
Филд не поверил своим ушам. Такой щедрый подарок пришелся как нельзя кстати.
— Премного благодарен, Брайан! А теперь не теряй времени. Ступай. Если гноллы прикончат тех бедолаг раньше времени, они могут пойти по нашему следу.
Филд подозвал Майка и изложил ему задачу. Тот поначалу уперся рогом — не хотел бросать командира перед лицом смертельной опасности, но после сурового внушения и напоминания о воинском долге нехотя подчинился.
Брайан с тяжелым сердцем достал из поясного кошеля тяжелый мешочек с десятью золотыми монетами и насильно вложил его в ладонь Филда.
— Возьми, это задаток. Если поймешь, что дело дрянь — бросай всё и беги. У меня есть связи среди контрабандистов, я сумею вывезти тебя и твоих парней в соседнее королевство, если придется заметать следы.
Филд покачал головой и твердой рукой вернул золото обратно.
— Нет, Брайан. Я никуда не побегу. Если я струшу, что станет с моими ребятами? Оставь монеты у себя. Вернусь живым — сочтемся. А если сгину в этой глуши… раздай эти деньги семьям моих павших бойцов.
Купец сглотнул подступивший к горлу ком. Он хотел сказать что-то еще, но лишь тяжело вздохнул, крепко пожал Филду руку и зашагал прочь, ведя за собой коней.
Проводив взглядом удаляющуюся колонну повозок, Филд скомандовал:
— Парни, шевелись! Скидывайте свое рванье и натягивайте броню Брайана!
Когда наемники облачились в новые кожаные нагрудники и подтянули ремни, отряд быстрым шагом направился к месту побоища.
Зрелище, представшее перед ними на лесной поляне, было жутким. Земля раскисла от пролитой крови, превратившись в багровое месиво. Повсюду громоздились тела людей и тварей. Раненые хрипели и выли, моля о пощаде или быстрой смерти. К моменту их прибытия в живых оставалось всего сорок два человеческих воина против восьмидесяти четырех злобных гноллов. Силы конников были и вовсе на исходе: у людей уцелело лишь четверо всадников, тогда как у гноллов на свирепых гигантских гиенах раскатывали семеро наездников.
Было видно, что и защитники, и нападавшие держатся из последних сил, едва переставляя ноги от усталости. Медлить было нельзя. Филд взмахнул мечом и повел свой свежий, пусть и небольшой отряд вперед. Появление третьей силы заставило сражающихся оцепенеть. И люди, и гноллы на мгновение замерли, опустив оружие и недоуменно уставившись на незваных гостей.