Глава 23. Множество орочьих племен
Филд согласно кивнул, его лицо осунулось от усталости.
— Передайте по цепочке: караван продолжает путь. Выдать каждому по фунту черного хлеба и куску вяленого мяса. Будем перекусывать на ходу.
С получением приказа караван вновь тронулся в путь. Люди продвигались осторожно, буквально на цыпочках, вздрагивая от каждого шороха. В таком изматывающем напряжении пролетело еще несколько томительных часов.
Брюс, шедший в охранении по правому флангу, вдруг со всех ног бросился назад. Еще не добежав до командира, он тяжело задышал и хрипло закричал:
— Командир! Нас точно прокляли демоны, клянусь бездной! Я опять наткнулся на вепрелюда, будь он неладен! Благо у парней нервы были натянуты как струны — стоило этой твари высунуться, как мы ее живо пиками затыкали.
У Филда внутри всё так и похолодело. «Да мы что, в самое логово орков залезли?» — пронеслось в его голове, а по спине пробежал неприятный сквозняк.
Он стремительно подошел к Брайану и с глухим стуком швырнул к его ногам окровавленную голову свинолюда. На лице Филда застыла горькая, вымученная усмешка.
— Брайан, дружище, похоже, эти земли целиком подмяли под себя орки. Мы едва успели отойти, а тут уже другое племя рыщет. Если продолжим двигаться напролом, лобового столкновения не избежать. А с нашими силами нам не сдюжить даже против самого захудалого орочьего кочевья.
В глазах Брайана тоже блеснул неподдельный страх. Он долго молчал, нервно перебирая пальцами, а затем, решившись, процедил сквозь зубы:
— Филд, брат, не стану скрывать. Какая бы чертовщина ни ждала нас впереди, мне кровь из носу нужно добраться до города Моник. Этот груз ждет один очень влиятельный господин. Если я его не доставлю, мне не жить. А соваться на земли людей… об этом даже не думай. Черт с ними, с непомерными пошлинами, которые сдерут с нас придорожные бароны. Страшнее другое: тамошние обнищавшие дворянчики сейчас на грани разорения. Они без колебаний пустят нас под нож, лишь бы прибрать к рукам товар, а свидетелей закопают в ближайшем овраге! — Брайан шумно выдохнул и снова стиснул зубы. — Давай так. Я понимаю, что ты рискуешь головой ради меня. Я накину к твоей плате еще две золотые монеты!
Филд долго молчал, глядя на мысок своего сапога.
— Скажу честно, Брайан, — наконец медленно заговорил он, — если бы я не был твоим должником, я бы развернул людей сию же минуту. Я отвечаю не только за твою сохранность, но и за жизни каждого парня в моем отряде. Но… ладно. Будь по-твоему. Я сыграю с тобой в эту рулетку. Однако прежний план придется перекроить. Отныне мы движемся только под покровом ночи. Днем будем отсиживаться в самых глухих и неприметных местах, зализывая раны и восстанавливая силы.
Брайан с облегчением закивал:
— Твое слово — закон, Филд. Командуй, как знаешь, а я и мои люди подчинимся беспрекословно.
Филд кивнул и тут же отдал приказ к отступлению, уводя караван подальше от стоянки вепрелюдов. Петляя по оврагам, они отыскали густую, укрытую от чужих глаз лощину. Изнуренные переходом люди повалились прямо на сырую землю, моментально проваливаясь в тревожный сон. Лишь когда сумерки окончательно сгустились и на небе высыпали первые холодные звезды, караван снова тронулся в путь.
Но тут же вскрылась новая беда: Филд с досадой заметил, что большинство его людей в темноте почти ничего не видят. Это была классическая «куриная слепота» — неизбежное следствие скудного пайка и нехватки витаминов. К счастью, нашлось пятеро счастливчиков, чьи глаза неплохо различали дорогу впотьмах. Филд разделил их на две группы. Двое дозорных постоянно шли впереди, прощупывая тропу, а трое оставшихся плелись в самом хвосте, заметая сосновыми ветками глубокие следы от тележных колес, чтобы рыщущие поблизости орки не вышли на их след.
Ночной лес наполнился тихим шорохом ветвей и приглушенной руганью спотыкающихся впотьмах бойцов. Кто-то то и дело валился в грязь, глухо кряхтя от боли. Лишь на рассвете, когда туман пополз по низинам, измученный отряд наконец остановился на привал.
Так, балансируя на грани провала, они двигались долгих пять суток. Смерть не раз дышала им в затылок, но удача пока была на их стороне. Тем не менее, они преодолели лишь две трети пути — до заветной цели оставалось еще чуть больше одного дня изнурительного марша. За это время Филд насчитал больше десятка мелких орочьих стоянок, а один раз дозорные наткнулись на след крупного, среднего по меркам дикарей, племени. К счастью, их лагерь удалось обойти по широкой дуге, иначе от каравана не осталось бы и мокрого места.
К исходу пятого дня люди выглядели краше в гроб кладут: грязные, обросшие, с воспаленными от недосыпа глазами. Постоянный страх быть сожранными заживо истощил их нервы. Несколько наемников, не выдержав гнета, подошли к командиру и хрипло заявили, что хотят покинуть отряд. Филд не стал их винить или удерживать силой. Он лишь молча кивнул, пообещав, что отпустит их со службы, как только они доберутся до безопасных городских стен.
Отряд шел еще одну бесконечную ночь. Когда до цели оставалось всего полдня пути, и в уставших сердцах забрезжила надежда, случилось то, чего все так боялись.
По привычке укрывшись на день в густых зарослях на склоне холма, люди провалились в тяжелый сон. Но едва солнце взошло в зенит, тишину полуденного зноя разорвал истошный, полный паники крик часового:
— Орки! Орки наступают!
Филд взвился на ноги как подброшенный, пальцы мгновенно нащупали верный лук и колчан. Он хищно прищурился, оглядывая окрестности. В нескольких сотнях метров внизу, пригибаясь к сухой траве, к их лагерю кралась свора мерзких собаколюдов.
Их было около полусотни. Сердце Филда сжалось от горькой досады — всё-таки не убереглись, не проскочили у самой цели. Он немедленно скомандовал часовым отступать к лагерю. Сонных наемников словно ледяной водой окатило. Они мгновенно повскакали с мест, хватаясь за мечи, копья и щиты.
Место для привала Филд выбрал неглупо — на крутом склоне холма. Высота давала им неплохое тактическое преимущество, однако врагов было вдвое больше, так что силы казались примерно равными.
— Щитоносцы, вперед! — зычно скомандовал Филд, его голос перекрыл нараставший шум. — Копейщики, держать строй за ними! Лучники, бить без команды, как только твари подойдут на дистанцию выстрела! Майк, седлай коня, кружи по флангам и рази их на скаку, но в пекло не лезь, береги себя!
Майк сурово кивнул, вскочил в седло и, пришпорив коня, вихрем унесся в обход холма.
Наемники слаженно перестроились. Собаколюды, завидев готовую к бою фалангу, взвыли на все голоса и, когда до них оставалось около двухсот метров, бросились в яростную атаку.
Филд затаил дыхание, плавно натягивая тетиву. Стоило лавине врагов приблизиться на сотню шагов, как он спустил стрелу. Целиться особо не приходилось: глупые твари неслись плотной, неорганизованной гурьбой, представляя собой идеальную мишень. Будь у Филда под рукой хотя бы пара десятков опытных стрелков, эта атака захлебнулась бы в крови еще на подступах, избавив людей от нужды пачкать мечи в ближнем бою.
Раздался резкий свист пущенных стрел. В рядах нападавших поднялся визг и вой. Филд стрелял с бешеной скоростью, его руки двигались столь стремительно, что сливались в размытое пятно. Стрела за стрелой ложились на тетиву. Пока враги преодолевали эту сотню метров, он успел выпустить десять стрел, и почти каждая нашла свою цель. По меньшей мере восемь собаколюдов покатились по склону, обливаясь черной кровью.
Но за эту скорострельность пришлось платить: тетива врезалась в пальцы до крови, руки налились свинцовой тяжестью и мелко дрожали от перенапряжения. Силы покинули его, плечи онемели. Другие лучники тоже выдохлись, их луки опустились. Из атакующей своры в живых оставалось около тридцати пяти тварей.
Сблизивсь на тридцать шагов, собаколюды замахнулись и забросали холм короткими дротиками. Тут-то и сказалось преимущество высоты: пущенные снизу вверх снаряды теряли убойную силу, летели вяло и неточно. Лишь одному наемнику не повезло — зазубренное остриё пробило ему бедро. Воин рухнул на траву, истошно крича от боли.
А в следующий миг собаколюды с диким лаем врезались в защитный строй людей. Прямо перед тем, как щиты сошлись с клыками, Филд во весь голос рявкнул:
— Щиты держать! Принять удар!
Повинуясь приказу, латники с утробным рыком рванулись навстречу врагу, выставив окованные железом щиты. Раздался глухой, костедробительный треск — они со всей силы протаранили бегущих тварей. Первые ряды собаколюдов отлетели назад, теряя равновесие. Копейщики, выждав идеальный момент, слаженно нанесли удары сквозь щели между щитами. Длинные стальные жала вонзались в глотки и груди дикарей. Захлебываясь визгом и скулежом, передняя шеренга покатилась вниз по склону, увлекая за собой остальных.
Этот первый жесткий стык унес жизни еще десятка тварей. Оставшиеся двадцать с лишним собаколюдов мгновенно растеряли весь свой боевой пыл. Их трусливая натура взяла верх: побросав ржавое оружие, они с визгом бросились наутек.
Филд опешил от такого позорного бегства. Он-то настраивался на свирепую битву с волкодавами, а столкнулся с трусливыми комнатными болонками. Стряхнув оцепенение, он выхватил одноручный меч, поднял с земли оброненный кем-то щит и яростно взревел:
— В погоню! Перебить тварей! Ни один не должен уйти живым!