Глава 22. Задание на сопровождение
Однако долго сидеть без дела им не пришлось — вскоре подвернулся первый настоящий контракт. Управляющий Брайан сам разыскал Филда, предложив нанять его отряд для охраны груза, следовавшего в Моник.
Этот город был столицей графства и служил самым крайним форпостом империи на севере. Стоило миновать его высокие стены и сделать шаг на север, как начинались бесплодные и суровые земли диких орков.
Путь должен был занять пять дней, и за безопасность своего товара Брайан предложил плату в четыре золотые монеты.
Филд согласился без малейших колебаний. Более того, по совету опытного управляющего, он решил провернуть небольшое дельце: закупить в дорогу домашнюю птицу, чтобы выгодно перепродать ее в Монике. По расчетам, каждая курица могла принести около двух медных фенни чистой прибыли.
Пусть выгода казалась пустяковой, но копейка рубль бережет. Филд выкупил целую сотню кур. Поскольку закупка была оптовой, птица обошлась дешевле — всего по четыре медных фенни за штуку, на что ушло тринадцать серебряных монет.
Помимо этого, он запасся провизией, в основном дешевым черным хлебом, а также заказал у местного портного знамя для отряда. Военное дело требует дисциплины и символов, а знамя — это лицо войска. В будущем Филд планировал пошить для всех единую форму.
Когда все приготовления были завершены, отряд наконец выдвинулся в путь. Процессия выглядела внушительно, хоть и немного нелепо. Брайан правил тяжело нагруженной повозкой в самом хвосте, Брюс и Филд шагали в центре, бдительно поглядывая по сторонам, а Майк, оседлав единственную в отряде рабочую лошадку, ускакал далеко вперед в качестве дозорного.
Правда, стройной колонной их назвать было трудно. Наемники шли, согнувшись под тяжестью мешков с сухарями, а на шеях у многих болтались связанные за лапы кудахчущие куры. Картина до боли напоминала разбойничью банду, возвращающуюся с удачного грабежа.
Филд, глядя на это безобразие, уже сто раз проклял свою жадность. Хотел создать грозное войско, а сотворил сброд мародеров.
Шагая рядом с Брайаном, Филд разговорился с ним о грузе. Оказалось, повозка была доверху забита выделанными бычьими шкурами особого сорта и вяленым мясом. Товар везли из Великой степи Ят, что раскинулась на западе — этот регион славился своим скотоводством на все королевство.
Там кожа и мясо стоили сущие гроши. Обычная поездка по этому маршруту за вычетом всех дорожных пошлин и расходов приносила до двадцати золотых чистой прибыли, но в этот раз Брайан, похоже, рисковал остаться без порток.
К полудню отряд добрался до границы северных земель и остановился на привал, чтобы развести костры и приготовить обед.
Наемники с облегчением сбросили ношу и принялись собирать сушняк в лесополосе. Филд примостился на поваленном стволе дерева, вытащил свой одноручный меч и принялся неторопливо точить лезвие оселком.
В этот момент из зарослей кустарника, тяжело дыша, выбежал Кевин. На его лице застыл испуг.
— Командир! — задыхаясь, крикнул он. — Мы там хворост собирали... и наткнулись на гнолла! Тварь увидела меня и сразу бросилась наутек. Майк уже погнал его, пытается настичь!
Филд рывком поднялся на ноги, едва не выронив меч.
«Мать твою за ногу! — мысленно взвыл он. — Неужели так трудно заработать паршивую горсть монет без приключений? Почему эти твари лезут изо всех щелей?»
Он быстрым шагом направился к Брайану и вкратце обрисовал ситуацию.
Управляющий мгновенно посерьезнел, его лицо покрылось испариной.
— Я хожу по этой дороге каждый год, — нахмурившись, пробормотал Брайан. — И никогда прежде не встречал здесь орков. Ну, разве что парочка гоблинов могла прошмыгнуть мимо. Похоже, то нападение свинолюдов на деревню действительно не было случайностью.
Филд мрачно кивнул, убирая клинок в ножны:
— Брат Брайан, мы в пути всего полдня, а на нас уже выходят гноллы. Чует мое сердце, этот поход будет не из легких.
— И что ты предлагаешь делать, дружище Филд? — с надеждой спросил Брайан, заглядывая ему в глаза.
Филд потер подбородок, обдумывая варианты.
— Брат Брайан, может, нам стоит повернуть к ближайшему городу и сбыть товар там? Боюсь, с нашими силами пробиться к Монику будет чертовски трудно. Мы рискуем сложить головы где-нибудь в придорожной канаве.
Лицо управляющего вытянулось, приобретя совершенно плачевный вид.
— Эх, Филд, если бы все было так просто... — со вздохом ответил он. — Каждый торговый тракт жестко поделен между купцами. Право возить товары по этой дороге я купил за очень приличные деньги. Если мы свернем к другому городу, у нас не будет торгового патента. Местные патрули не просто конфискуют весь груз под чистую, но и нас самих объявят контрабандистами. В лучшем случае сгнием в темнице, в худшем — вздернут на первом же суку.
Филд помрачнел еще сильнее. Он и подумать не мог, что купеческие законы в этом мире настолько суровы.
— Что ж, тогда выбор у нас небогатый, — процедил он. — Придется пробиваться сквозь зубы. Но у меня предложение: мой отряд пойдет впереди, прощупывая дорогу. Как только мы убедимся, что путь чист, вы будете подтягивать повозку.
Брайан согласно закивал:
— Договорились. Раз уж дело приняло такой оборот, я подниму твою плату до шести золотых. Все равно эта поездка не принесет мне ничего, кроме убытков. Закончу этот рейс и завяжу с торговлей. Мир катится в бездну, Филд. Слишком уж опасное это стало ремесло.
У Филда при этих словах загорелись глаза. Как говорится, пока другие паникуют — умные люди делают состояние. Ему как раз позарез нужен был надежный и постоянный источник дохода.
— Брат Брайан, ты хочешь просто продать дело или как? — вкрадчиво поинтересовался он.
Брайан горько усмехнулся:
— Если бы на тракте не объявились эти твари, я бы мог выгодно сбыть торговую лицензию. В свое время я отвалил за нее пятьдесят золотых монет. А сейчас... Сейчас за нее и половины не дадут. Расскажу покупателю про гноллов — никто и медного гроша не предложит. Скрою правду — потом меня из-под земли достанут и шею свернут, а я не хочу так рисковать на старости лет. Я скопил немного золотишка, куплю лавку в каком-нибудь крупном городе и буду спокойно доживать свой век.
Филд затаил дыхание от предвкушения. Сделав шаг ближе, он негромко произнес:
— Слушай, Брайан... Если ты действительно решишь передать дело, как насчет меня? Денег у меня сейчас кот наплакал, но я готов выкупить твой маршрут по хорошей цене. Буду выплачивать тебе долг частями, да еще и с приличными процентами каждый год. И твою лицензию тоже заберу. Что скажешь?
Брайан на секунду опешил, а затем на его лице расплылась хитрая, чисто купеческая улыбка.
— Ну, Филд, ты и проныра, — покачал он головой. — Вынужден тебе отказать. У тебя за душой ни гроша. Мы с тобой, конечно, друзья, но дела так не делаются. Наемники — народ недолговечный, сегодня ты жив, а завтра твои кости волки грызут. Слишком велик риск для меня. Однако, уважая нашу дружбу, я могу временно уступить тебе право проезда по этой дороге. Попробуй свои силы. Если выгоришь и разживешься капиталом — тогда и поговорим о покупке.
Филд не расстроился. Он понимал, что шанс был невелик, но временное разрешение на торговлю уже было огромной победой.
— Спасибо тебе за щедрость, брат Брайан! — искренне поблагодарил он. — Как только доставим тебя в Моник, я сразу же займусь подготовкой к первому самостоятельному рейсу.
Примерно через час из лесной чащи галопом вылетел Майк. К луке его седла была приторочена окровавленная голова гнолла.
Спрыгнув на землю, он быстрым шагом подошел к Филду, тяжело дыша:
— Командир, плохие новости. Милях в трех отсюда я обнаружил лагерь гноллов. Мне удалось подобраться поближе и все осмотреть. Их там не меньше сорока взрослых воинов, а всего в племени около ста шестидесяти ртов. Нам с ними не сдюжить. Того дозорного, что нас заметил, я прикончил, но оставаться здесь смерти подобно. Нужно убираться отсюда, и как можно быстрее.