Глава 2. Наёмник
— Мы не знакомы, я местный, зовут Филдом, — миролюбиво примиряюще поднял руки парень, заметив напряжение собеседника. — Я просто хотел расспросить тебя кое о чём. Если ты не против, давай отойдем в тень и побеседуем?
Кевин по-прежнему не выпускал рукоять висевшего на поясе ржавого ножа.
— Если у тебя ко мне дело, то ладно. Но если ты один из этих... городских извращенцев, клянусь, я лишу тебя твоего бесполезного отростка!
До Филда только сейчас дошел истинный смысл недавних выкриков толпы на площади. На его лице отразилось искреннее смущение, смешанное с улыбкой.
— Да брось ты, приятель, — покачал он головой. — Ты меня не так понял. У меня нет к парням никакого интереса, уверяю. Я просто хотел разузнать о твоем опыте службы в наемном ополчении. Мне это действительно очень нужно.
Враждебность во взгляде Кевина немного утихла. Его взор заскользил по зажатой в руке Филда краюхе черного хлеба.
— Ладно, — буркнул он, сглотнув набежавшую слюну. — Но за сведения нужно платить. Отдай мне этот хлеб, и я расскажу всё, что хочешь.
— Идёт, — улыбнулся Филд, — но только половину. Поверь, мои вопросы не займут много времени, а мне и самому нужно как-то дотянуть до вечера.
Юноша торопливо закивал, опасаясь, как бы странный добряк не передумал.
Они устроились под раскидистой кроной старого вяза, спасавшей от полуденного зноя. Филд не стал ходить вокруг да около и сразу перешел к сути:
— Расскажи мне, как всё устроено в этих походах. Только без прикрас и трактирных басен. Расскажи то, что видел сам.
Кевин озадаченно поскреб затылок, явно не зная, с чего начать.
Большинство местных жителей, которых Филд успел повидать в Лубине, казались забитыми и недалекими существами. Их речь состояла из обрывков фраз, щедро пересыпанных бранью. Но этот парень, осмелившийся прилюдно спорить с хитрым вербовщиком, явно соображал куда лучше остальных.
— Не торопись, — мягко подбодрил его Филд. — Представь, что мы просто болтаем в таверне. Откуда ты родом? Большая ли у тебя семья?
Эти простые вопросы помогли Кевину расслабиться.
— Я из деревни Лателан, — ответил он уже увереннее. — Дома остались мать и старший брат.
— Отлично, — кивнул Филд. — А зачем ты пришел в город?
— Искал хоть какую-то работу, — вздохнул юноша. — Думал раздобыть немного медных монет или хотя бы мешок зерна на пропитание. Но, как видишь, удача мне не улыбнулась.
— А как вы обычно выживаете? Чем кормится ваша семья?
— У нас есть крошечный надел земли на холме, сеем там рожь. Но земля там скудная, урожая едва хватает, чтобы не протянуть ноги. В страду мы в поле, а когда работа заканчивается, расходимся кто куда в поисках любого заработка.
Филд заметил, что парень окончательно расслабился, и вернул разговор в нужное русло:
— Расскажи теперь о своей военной службе. С самого начала — с того момента, как ты записался в отряд к Фелиру.
Кевин на мгновение задумался, погружаясь в воспоминания.
— Да ничего там героического нет, — нехотя начал он. — В прошлом году, когда голод прижал совсем невмоготу, я пришел на рынок и услышал, как зазывают в ополчение. Терять было нечего, и я назвался наемником. Нас пригнали в земли рыцаря Уокера. Первые два дня мы только и делали, что таскали тяжеленные валуны и бревна, укрепляя его деревянный замок. Спины трещали так, что выть хотелось. А потом нам раздали по грубо обструганному деревянному копью с железным наконечником. Рыцарь Уокер оседлал своего жеребца и повел нас к реке. На том берегу уже выстроилась орава такого же сброда под предводительством другого рыцаря.
Юноша непроизвольно сжал кулаки.
— Сначала наши господа долго и грязно материли друг друга, а потом завязалась свалка. Врагов оказалось побольше, да и конные рыцари устроили настоящую круговерть. Всё смешалось, поднялся такой крик и пыль, что я перестал понимать, где свои, а где чужие. Тут на меня выскочил какой-то оборванец с копьем. Мы несколько раз ткнули друг в друга деревяшками, но ни один не попал. В итоге мы повалились на землю и покатились, дубася друг друга кулаками.
Кевин сердито закатала рукав своей поношенной рубахи, демонстрируя багровый, давно заживший след от зубов на предплечье.
— Этот ублюдок вцепился в меня зубами, как бешеная собака! Пока мы с ним возились, я краем глаза заметил, что наши вовсю бегут. Ну и я не дурак — вскочил да припустил следом за ними. Поход-то продлился всего два дня, но этот проклятый Фелир урезал мою долю вдвое! Выдал жалкие четыре фенни за то, что я чуть богу душу не отдал!
Выслушав рассказ Кевина, Филд пришел к выводу, что ремесло наемника в этих краях, хоть и таило опасности, все же не было сплошным смертоубийством, как ему казалось поначалу. Большинство «сражений» сводилось к неорганизованной потасовке крестьян, вооруженных чем попало.
Разломив буханку черного хлеба ровно пополам, он протянул большую часть парню.
— Сейчас самое тяжелое время до нового урожая. Держи, ты честно заработал свою долю.
Кевин бережно принял хлеб, и в его глазах блеснули слезы благодарности.
— Спасибо тебе, добрый человек. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь — только позови, я в долгу не останусь.
— Пустяки, всего лишь кусок хлеба, — отмахнулся Филд. — Моя хижина стоит у самого восточного края города. Если что, ищи меня там.
Попрощавшись с новым знакомым, Филд не стал возвращаться домой. Вместо этого он принялся обходить дома зажиточных горожан, предлагая купить его недвижимость.
Как он и ожидал, большинство лишь брезгливо захлопывали перед его носом двери — его лачуга мало кого привлекала. Однако трое покупателей всё же проявили интерес. Самым щедрым оказался местный охотник, предложивший за участок семьдесят медных фенни.
Филд без лишних раздумий согласился. Эта сумма превзошла его самые смелые ожидания. На эти деньги в лесу можно было соорудить отличную землянку, которая обошлась бы совершенно бесплатно. К тому же во время осмотра жилища охотника Филд заприметил в углу несколько луков.
Они были грубой домашней работы, но для его целей вполне годились.
После недолгих, но упорных торгов Филд выложил тридцать медных фенни, получив взамен простой деревянный лук и пять стрел с железными наконечниками. Причем стрелы обошлись едва ли не дороже самого оружия — если древко охотник мог вытесать сам, то за наконечники ему приходилось платить городскому кузнецу звонкой монетой.
Оформив сделку в баронской канцелярии и получив причитающиеся деньги, Филд поспешил на лесную опушку, чтобы опробовать покупку.
В своей прошлой жизни он серьезно увлекался стрельбой из традиционного лука. До звания мастера спорта ему было далеко, но стрелял он весьма недурно.
Натянув тетиву, Филд прикинул силу натяжения — около тридцати фунтов. Оружие было откровенно слабым, пригодным разве что для охоты на мелкую дичь. Эффективная дальность стрельбы не превышала тридцати шагов, а против крупного зверя или воина в кольчуге такой лук был абсолютно бесполезен. Но выбирать не приходилось.
Сделав несколько пробных выстрелов по стволу старой сосны, он остался доволен — руки быстро вспомнили былые навыки.
Затем Филд отправился на городской рынок подержанных вещей. Там за пять медных фенни он приобрел массивную, на удивление крепкую железную крышку от огромного котла. Потратив еще два фенни на кованые гвозди и моток прочной пеньковой веревки, он соорудил вполне сносный щит.
Оставалось обзавестись хоть каким-то оружием ближнего боя. Обойдя торговые ряды и не найдя ничего подходящего, парень направился к единственной в городе кузнице.
Едва он приблизился, как до ушей донесся мерный стук молота по наковальне. У горна, обливаясь потом, трудился широкоплечий мужчина средних лет. Заметив гостя, он прервал работу и вытер лоб закопченным рукавом.
— А, это ты, малютка Филд, — прогудел кузнец. — Должен тебя огорчить: у меня нет для тебя никакой работы. Если ищешь, где подзаработать, лучше спроси у мельников.
— Дядя Йозеф, я пришел не за работой, — покачал головой Филд. — Мой отец ушел к праотцам, а с моим тщедушным телом никто в городе не берет меня в батраки. Я решил податься в наемники. На этой службе никого не волнует твоя сила, лишь бы мог держать оружие. Я пришел посмотреть, нет ли у тебя чего-нибудь подходящего для боя.