Глава 18. Добыча и сверхлюди
Вскоре последний воин-свинолюд замертво рухнул на окровавленную землю. Однако эта победа досталась наёмникам дорогой ценой. Двое элитных бойцов погибли на месте, ещё четверо получили тяжелейшие увечья. Потери среди ополченцев оказались ещё страшнее: шестеро убитых и не менее десятка раненых.
Жертв оказалось значительно больше, чем в первом столкновении. Иного ждать не приходилось: взрослые воины-свинолюды были отлично вооружены, а их ярость и полное пренебрежение к собственной жизни превратили их в смертоносных берсерков.
Зато трофейное снаряжение превзошло все ожидания. Качественное оружие и доспехи манили взор, однако большая их часть по праву принадлежала Брайану как возвращённое имущество его торговой гильдии. Филду оставалось лишь сглатывать слюну, глядя на это богатство. Впрочем, три захваченные вьючные лошади считались общей добычей, и их разделили строго по уговору, согласно доле каждого участника похода.
Наскоро прибрав поле боя и погрузив раненых, отряд двинулся в обратный путь. К стенам города они подошли уже в сумерках. Усталость валила с ног, но жажда наживы была сильнее — наёмники тут же принялись делить честно заработанное добро.
Благодаря блестящему тактическому таланту Филда, наёмники обошлись минимальными потерями. По предложению Брайана, юноше вне очереди выделили одну вьючную лошадь и сотню фунтов вяленого мяса в качестве особого поощрения. Только после этого караван принялся делить оставшийся хабар поровну между наёмниками и ополчением.
Авторитет Филда сейчас был непререкаем, так что никто не посмел возразить против такого распределения. Делёж завершился быстро и без раздоров. Можно сказать, что каждый участник этого похода неплохо набил карманы.
Когда толпа разошлась, довольный Брайан пригласил Филда отужинать вместе. Юноша с радостью согласился, и они вдвоём направились в местную таверну. Заказав нехитрую снедь и бочонок крепкого эля, они устроились в самом тихом и тёмном углу заведения.
— Господин Филд, без вас мы бы пропали, — искренне произнёс Брайан, отхлебнув из кружки. — Страшно представить, чем бы всё закончилось. В этом походе вы лично уложили пятерых тварей. С учётом базовой ставки вам полагалось десять серебряных монет, но в знак глубочайшей признательности наша гильдия решила выплатить вам целый золотой. Это тридцать серебряных монет.
— Благодарю за щедрость, управляющий Брайан, — сдержанно кивнул Филд, принимая увесистый кошель. — Наше сотрудничество оказалось на редкость продуктивным. Если в будущем у вас возникнет нужда в надёжном мече — вы знаете, где меня искать. Да и знакомым своим можете меня порекомендовать.
— Непременно, — веско кивнул Брайан. — Но у меня к вам есть предложение куда более заманчивое. Не желаете выслушать, господин Филд?
— Внимательно вас слушаю, — отозвался юноша.
— Вы действительно хотите всю жизнь провести наёмником? — Брайан подался вперёд. — С вашим талантом и умом можно добиться гораздо большего. Идите ко мне в караван. Я готов нанять вас начальником охраны. Двадцать серебряных монет ежемесячного жалованья — для наёмника это огромные деньги, к тому же работа стабильная. Но сразу предупрежу: с вашим приходом я планирую проложить пару новых торговых путей, а это дело рискованное.
— Прошу прощения, управляющий Брайан, — покачал головой Филд, даже не задумавшись ни на секунду. — Моя душа жаждет воли и свободы, я не создан для того, чтобы ходить под чужим началом. Моя цель — создать собственный отряд наёмников. Если попадёте в беду — нанимайте меня на разовые задания, так будет лучше для нас обоих.
Поняв, что уговорить юношу не удастся, Брайан лишь разочарованно вздохнул и кивнул.
Филд почти ничего не знал об устройстве этого мира, в который его забросила судьба. А сидевший перед ним Брайан повидал немало на своём веку и явно обладал широким кругозором.
— Управляющий Брайан, вы человек бывалый, исколесили полсвета, — небрежно начал Филд, отправляя в рот кусок мяса. — Скажите, доводилось ли вам слышать о случаях, когда простолюдин становился дворянином? И вообще, как безродному человеку выбиться в благородное сословие?
Брайан с трудом разжевал жёсткий кусок мяса, на мгновение задумался, а затем усмехнулся:
— А у вас губа не дура, господин Филд! Я исколесил весь север королевства Амон, но ни разу не слышал, чтобы в наши дни простолюдин получил дворянский титул. Вот лет сорок-пятьдесят назад такое случалось сплошь и рядом — тогда гремела великая война с орками, и многие выслужившиеся простолюдины пополнили ряды низшего дворянства. Но сейчас всё иначе. Похоже, вы плохо представляете, что творится в наших землях.
— На всём севере королевства, — понизив голос, продолжил Брайан, — старые дворянские дома, как великие, так и малые, почти полностью утратили власть над своими землями. Дошло до того, что простые рыцари плюют на приказы баронов. Исключение составляют разве что те благородные дома, в которых есть сверхлюди. Владетельные бароны, засевшие в своих замках, и вовсе отказываются подчиняться короне. Сначала это были единичные случаи, но за последние десять-пятнадцать лет вся феодальная система Севера окончательно поползла по швам. А корни этой беды уходят как раз в ту самую войну с орками.
— В той бойне высшая аристократия понесла колоссальные потери. Могущество великих домов угасло, и они больше не могли удерживать в узде мелких вассалов. Вы ведь и сами заметили, насколько сильны здешние мелкие лорды? Мне довелось побывать в южных королевствах в юности. Так вот, тамошние рыцари — нищие оборванцы, да и бароны живут немногим лучше. Все богатства там сосредоточены в руках горстки высшей знати, а у мелких дворян порой даже на боевого коня денег нет. У нас же на Севере иной рыцарь по силе и богатству может потягаться с целым бароном.
— В нашем суровом краю правит лишь право сильного, — Брайан отхлебнул эля. — Простолюдину пробиться наверх практически невозможно. Если вы действительно грезите о дворянстве, мой вам совет — отправляйтесь на Юг.
Однако Филд пропустил мимо ушей рассуждения о политике. Стоило ему услышать слово «сверхлюди», как всё остальное потеряло для него всякий смысл.
— Управляющий Брайан, — порывисто спросил он, подавшись вперёд, — а кто такие эти сверхлюди?
— Сверхлюди, — Брайан сделал внушительный глоток эля и заговорщически усмехнулся, — это те, кто обладает силой, недоступной простым смертным. В основном они делятся на воинов и магов. Но поговаривают, что после того, как десять тысяч лет назад в мире иссякли источники маны, пробудить этот дар могут лишь единицы, обладающие поистине выдающимся врождённым талантом.
— Причём воинов среди них большинство, — добавил он, — а вот маги — это редчайшее чудо. Говорят, они остались только при дворах королей да великих герцогов. Даже воины-сверхлюди встречаются разве что среди средней знати. А всё потому, что для их тренировок требуются магические камни. Стоит такая безделушка целое состояние — сотни, а то и тысячи золотых монет! Простому человеку такое не по карману. Исключение составляют лишь те редкие самородки с гениальным талантом, у которых сила пробуждается сама по себе. Остальным же без этих камней путь наверх заказан.
— Управляющий Брайан, — заворожённо прошептал Филд, чьи глаза загорелись любопытством, — откуда вам всё это известно в таких подробностях?
— На самом деле я и сам родился в благородной семье, — тихо произнёс он, и его взгляд затуманился, подёрнувшись хмельной пеленой воспоминаний. — Не буду говорить, в какой именно, это дела давно минувших дней. В юности я имел доступ к библиотеке и многим тайнам. Я тоже грезил о том, чтобы стать сверхчеловеком, и жадно собирал любые крупицы знаний об этом.
— Но увы, я не был старшим сыном и наследником, — Брайан горько усмехнулся и покачал головой. — Едва я достиг совершеннолетия, мне сунули в зубы горсть монет на обзаведение хозяйством и выставили за порог. Одержимый детской мечтой, я потратил почти все эти деньги, чтобы отыскать подпольный чёрный рынок, которым заправлял один из сверхлюдей. Я отдал последнее, чтобы заезжий маг проверил моё тело на наличие дара. И… увы. Никаких способностей у меня не оказалось.
— В тот день мой мир рухнул, — продолжил купец после короткой паузы. — Когда первый шок прошёл, я смирился. Решил завести семью, нарожать детей и жить как все. Ради куска хлеба занялся торговлей, сколотил караван… И вот, не успел оглянуться, как пролетело двадцать лет.
Филд слушал его затаив дыхание. Он и представить не мог, какая глубокая личная драма скрывается за маской добродушного и практичного купца.
— Мне жаль, Брайан, — искренне произнёс Филд, сочувственно взглянув на собеседника. — Простите, что разворошил ваши старые раны. Мне не следовало расспрашивать о подобном.