Глава 16. Завоевать доверие и в бой
Филд не случайно решил увести предводителей в сторону. Он опасался, что подробный рассказ о силе вражеского племени может напугать простых наемников и подорвать их боевой дух еще до начала сражения.
Под недоуменными и тревожными взглядами отряда четверо мужчин отошли к уединенному заснеженному пригорку. Там Филд без утайки повторил все то, о чем совсем недавно толковал с Брайаном. На этот раз он не скупился на тактические тонкости и детали. Филд понимал: перед ним стоят опытные ветераны, сумевшие раздобыть неплохое снаряжение, а значит, они оценят профессиональный подход к делу.
По мере того как юноша размеренно и уверенно излагал свой план, выражение лиц его слушателей менялось. Равнодушие сменилось удивлением, которое быстро переросло в неподдельное изумление. Даже Юлион, еще недавно брызгавший слюной от злости, теперь глядел на Филда со сложной смесью стыда и уважения.
— Господин Филд, — заговорил Майк, задумчиво потирая подбородок, — позвольте спросить... вы часом не из благородных? Из тех, кто получил лучшее военное образование? Я повидал немало мелких дворянчиков, но их тактическое мышление и близко не стояло с вашим. Я еще никогда не слышал столь детального разбора предстоящего боя. Ваш план безупречен. С этого момента я в вашем распоряжении и сделаю все, чтобы парни из нашего городка беспрекословно выполняли ваши приказы.
Брюс, чьи глаза горели азартом, возбужденно закивал:
— Клянусь мечом, господин Филд, вы меня поразили! Мое слово такое же, как у Майка. Ведите нас!
Юлион окончательно растерял свою спесь. Он склонил голову и произнес на удивление вежливым тоном:
— Господин Филд, прошу простить мою давешнюю грубость. Я не желал вам зла, просто не мог поверить, что в столь юном возрасте можно обладать такой мудростью. Теперь у меня нет сомнений. Я клянусь беспрекословно следовать вашим приказам и ручаюсь за своих людей.
Филд открыто и весело рассмеялся, качнув головой.
— Я не из благородных, Майк, — ответил он. — Просто с самого детства меня манила военная наука, я изучал ее при любой возможности. А что до тебя, благородный воин Юлион, я ни капли не в обиде. Поставь я себя на твое место, тоже засомневался бы, если бы какой-то малец принялся мной помыкать.
Мужчины дружно рассмеялись, напряжение окончательно растаяло. Благодаря поддержке вожаков Филду удалось без труда завоевать авторитет среди пятидесяти трех элитных бойцов. Командование перешло к нему не только на бумаге, но и на деле.
Внимательно осмотрев свое воинство, Филд провел быстрый подсчет. Большинство — тридцать восемь человек — были вооружены длинными копьями, ведь простое железное копье стоило дешевле всего. Еще десятеро имели при себе дешевые одноручные мечи и простые деревянные щиты.
Оставшиеся пятеро, включая самого Филда, были стрелками. Оружие у них, впрочем, тоже разнилось: лишь Филд и Майк могли похвастаться добротными боевыми длинными луками, тогда как остальные трое, включая Кевина, довольствовались легкими охотничьими луками, бьющими на меньшее расстояние.
Филд тут же принялся за дело. Он отобрал всех копейщиков и разбил их на небольшие отряды по десять человек, заставив выстроиться в простые когорты. От них не требовалось сложных маневров — лишь держать строй и выставлять перед собой плотную стену стальных наконечников при атаке. Мечников со щитами он также объединил в отдельную группу поддержки. Такое простое разделение позволяло эффективно координировать действия разных родов войск.
Даже после этого Филд не спешил отдавать приказ о выступлении. Он решил провести короткую, но жесткую тренировку, чтобы сплотить бойцов. Не забыл он и про сброд дешевых наемников: их раз за разом заставляли отрабатывать слаженную атаку цепью. Окрики командиров и топот ног не утихали до самого полудня, и лишь к вечеру Филд объявил передышку.
Отряд снова двинулся в путь. Примерно через час они вышли к окраинам вражеских владений — до логова противника оставалось не более десятка верст. Отыскав глубокую уединенную лощину, скрытую от чужих глаз заснеженными скалами, Филд приказал разбить лагерь. Наспех перекусив черствым хлебом, утомленные люди рано улеглись спать.
На следующий день, когда небо еще подергивалось предрассветной синевой, Филд уже был на ногах. Он строго-настрого наказал управляющему Брайану следить за тем, чтобы лагерь вел себя тише воды, ниже травы. Взяв с собой трех вожаков и Кевина, юноша бесшумными тенями скользнул вперед на разведку. Оказавшись в нескольких сотнях метров от вражеского поселения, они затаились в густом кустарнике, распластавсь на холодном снегу.
Сквозь ветви Филд разглядел раскинувшуюся внизу стоянку: десятки кожаных палаток и шатров теснились в глубоком ущелье, надежно защищенном со всех сторон высокими крутыми скалами. Из самого сердца лагеря выбегал чистый ручей, впадавший чуть поодаль в полноводную реку. Место было поистине благодатным и безопасным — должно быть, свинолюды потратили немало времени, чтобы отыскать этот укрытый от зимних ветров уголок.
— Господин Филд, — едва слышным шепотом спросил Брюс, косясь на лагерь свинолюдов, — а если эти твари так и не выйдут наружу? Мы что, будем торчать здесь до скончания веков?
— Сейчас не зима, — покачал головой Филд. — Они не станят вечно отсиживаться за стенами. Рано или поздно им придется вывести скот на пастбища или отправиться на охоту.
Вожаки молча согласились с его доводами. И действительно, едва солнце взошло и залило долину ярким светом, из ворот лагеря шумно повалил отряд свинолюдов — больше двух десятков здоровенных тварей. Впереди всех, важно покачиваясь в седлах, ехали несколько всадников на крупных лохматых конях.
Филд переглянулся со своими спутниками и быстро повернулся к Кевину:
— Живо возвращайся к господину Брайану. Доложи, что большая часть воинов покинула лагерь. Пусть немедленно ведет сюда все наши силы!
Кевин сосредоточенно кивнул и, бесшумно выбравшись из кустов, со всех ног припустил назад к лагерю. Остальные вожаки, решив, что настало время действовать, приподнялись, намереваясь незаметно последовать за уходящим отрядом свинолюдов.
— Лежать! Не высовывайтесь! — резко одернул их Филд, хватая Брюса за рукав. — Планы меняются. Из лагеря ушли целых двадцать три воина — это почти вся их боевая сила. Нам нужно пересмотреть тактику. Как только наши подойдут, мы не станем выманивать врагов, а ударим прямо по беззащитному лагерю. Застанем их врасплох!
Наемники мигом сообразили, в чем выгода, и их лица озарились хищными улыбками. Менее чем через полчаса Брайан привел основное войско, двигавшееся на удивление тихо.
Первым делом Филд приказал дешевым наемникам набить карманы и сумки увесистыми камнями. Раз уж грозные воины свинолюдов ушли, не было нужды бросать элиту под первый удар. Главным оружием сейчас должна была стать стремительность и натиск.
По сигналу Филда сброд наемников с улюлюканьем рванулся было вперед, но юноша тут же осадил их грозным, раскатистым окриком:
— Стоять! Без моей команды не бежать! Держать ровный шаг! Если вы растеряете все силы по дороге, вас там просто перережут как овец!
Грозный тон возымел действие — воинство тут же сбавило темп, перейдя на быстрый, но размеренный шаг.
Когда до первых палаток оставалось всего пара сотен метров, дозорные свинолюдов наконец заметили приближающуюся угрозу. Один из них поднес к губам костяной свисток.
Фи-и-и-ить!
— пронзительный, режущий уши свист разнесся над ущельем, и в лагере мгновенно поднялся переполох.
Тем не менее войско Филда продолжало неумолимо наступать плотной стеной. Несколько свинолюдов-стражников, стоявших у входа, оценили численное превосходство врага и, не решившись принять бой на открытом месте, поспешно отступили вглубь лагеря.
— В бой! — наконец скомандовал Филд, взмахнув рукой.
Более сотни наемников с яростным ревом хлынули в лагерь. Сначала в кожаные шатры полетел град заготовленных камней. Обезумевшие от страха и неожиданности свинолюды выскакивали наружу прямо в объятия наступающих, где их тут же встречал холодный и безжалостный блеск стальных копий.