Глава 15. Командование в моих руках
Филд резко сменил тон, и его лицо сделалось предельно суровым.
— Иначе, — предостерегающе произнес он, — одной-единственной атаки хватит, чтобы этот сброд дрогнул и побежал. Их паника вызовет настоящую лавину. Тогда враги перебьют нас поодиночке. В итоге мы либо все полежем на этом снегу, либо станем для них сытным ужином! Но если поступить так, как предлагаю я, — сначала уничтожить воинов племени, а уже потом развернуться и ударить по самому поселению, наши шансы на победу возрастут многократно. И мы избежим кровавой бойни.
Брайан слушал его, непрестанно кивая, и в его глазах разгорался азартный огонек. Едва Филд умолк, управляющий с размаху хлопнул себя по бедру.
— А ты хорош, Филд! — воскликнул он. — Даже мне, человеку далекому от ратного дела, твой план кажется беспроигрышным. Если мы действительно победим, ты станешь главным героем этого похода! Уж я-то в долгу не останусь, награда тебя не разочарует! Знаешь что? Пускай этой битвой командуешь ты. Сдается мне, твои таланты превосходят спесь любого из этих мелких дворянчиков.
— Благодарю за доверие, господин Брайан, — сдержанно улыбнулся Филд. — Но я всего лишь простой наемник, и мои познания скромны. Впрочем, если вы действительно готовы доверить мне командование, я с радостью попробую оправдать ваши ожидания.
Брайан, не колеблясь ни секунды, решительно кивнул:
— Господин Филд, я ничуть не сомневаюсь в твоих способностях. Решено! Отныне командование этим сражением ложится на твои плечи.
Стоявший рядом Кевин наблюдал за этой беседой с разинутым ртом, а его глаза так и сияли от восторга. «Ну и силен же вожак! — восхищенно подумал он. — В два счета обвел вокруг пальца управляющего караваном и заполучил власть над всем войском!»
В этот миг Кевин твердо решил, что никогда не отстанет от Филда. С таким предводителем впереди его точно ждало великое и сытое будущее.
Приняв бразды правления, Филд не стал сразу лезть на рожон. Первым делом он заставил Брайана примерить на себя роль строгого начальника и огласить новые правила. Первое и самое суровое из них гласило: сброду, набранному из дешевых наемников, запрещалось разговаривать и шуметь. Нарушителей ждал немедленный штраф — вычет пяти медных фенни из их и без того скромного жалованья.
Объявив об этом, Брайан громогласно представил Филда как нового главнокомандующего. Толпа тут же разразилась глухим ропотом. Дешевые наемники злобно переглядывались, но возразить не смели — страх потерять монеты сковал им языки.
Что же касается пятидесяти элитных наемников, те лишь одарили юношу презрительными взглядами. Гордость бывалых вояк была уязвлена: подчиняться какому-то юнцу, которому на вид едва исполнилось лет пятнадцать-шестнадцать, казалось им несмываемым позором. Однако, поскольку волю изъявил сам наниматель, плативший звонкой монетой, им оставалось лишь молча терпеть.
Как только власть перешла в его руки, Филд скомандовал привал. Кивнув Кевину, он уверенным шагом направился к строю элитных бойцов. Эти пятьдесят человек не были едины — они невольно разбились на три обособленные группы, прибывшие из разных городков. У каждого отряда имелся свой вожак. Филд заранее разузнал у Брайана, что предводители получают по три серебряные монеты за поход. Недолго думая, юноша потребовал от управляющего накинуть каждому из них еще по одному серебрянику, а рядовым бойцам прибавить к плате по пять медных фенни.
Брайан, хоть и со скрипом в сердце от такой растраты, согласился на условия Филда. Юноша вышел перед строем и с приветливой, но уверенной улыбкой обратился к наемникам:
— Рад приветствовать вас, господа. Достопочтенный управляющий Брайан оказал мне честь и доверил руководство этой операцией. Я прекрасно понимаю, что многие из вас не в восторге от этой новости. Что ж, это ваше право. Наш отряд собран наспех, и мы едва знаем друг друга. Но даже если я вам не по душе, прошу вас набраться терпения. Как ваш новый командир, я уже успел позаботиться о вашей выгоде. Отныне плата трех ваших вожаков увеличивается на одну серебряную монету, а каждый из вас получит прибавку в пять медных фенни! Это — моя добрая воля и мой залог честного сотрудничества. Надеюсь на взаимность с вашей стороны. Не стану скрывать: в будущем я планирую основать собственный полноценный отряд наемников, так что у нас еще будет немало возможностей подзаработать вместе.
Наемники переглянулись. Лица суровых рубак дрогнули, сменяя настороженность на довольные улыбки. Даже вожаки, до этого взиравшие на Филда свысока, заметно смягчились. Деньги творят чудеса.
— Что ж, парень, спасибо за прибавку, — подал голос один из предводителей, плечистый и крепко сбитый молодой человек по имени Брюс. — Но признай честно: ты ведь еще совсем юн. Откуда у тебя взяться военному опыту? С чего бы нам слепо верить тебе? Если в пылу схватки ты начнешь отдавать безумные приказы, мы что, тоже должны покорно идти на убой? Впрочем... раз уж господин Брайан доверил тебе это дело, видать, в твоей голове есть не только ветер. Если твои приказы окажутся разумными, я обещаю им подчиняться.
Филд открыто улыбнулся и уже хотел было ответить, как его бесцеремонно перебил второй вожак. На его лице играла язвительная усмешка.
— Брюс, ну какой же ты наивный! — фыркнул Юлион, насмешливо кивая на юношу. — Этот малец просто заговорил зубы нашему нанимателю. Брайан ведь в военном деле смыслит не больше свиньи в апельсинах. Нельзя позволять какому-то выскочке распоряжаться нашими жизнями. Закончим этот пустой разговор и пойдем к управляющему, выведем шельму на чистую воду.
Филд проигнорировал выпад и перевел взгляд на третьего предводителя. Тот заметно отличался от своих товарищей: невысокий, жилистый, без горы мышц. За плечом у него висел лук — он, как и Филд, был стрелком. Сейчас мужчина стоял, нахмурив лоб и о чем-то напряженно размышляя. Почувствовав на себе пристальный взгляд юноши, он понял, что пришла его очередь высказаться.
— Скажи, сколько тебе лет? — спросил он негромко. — И главное — каков твой план на предстоящий бой? Если это не безумное самоубийство, я не против подчиниться. В конце концов, ты выбил для нас хорошую прибавку, а это чего-то да стоит.
— Майк, вы что, оба с ума посходили? — взорвался язвительный Юлион, гневно всплеснув руками. — Мы должны пойти к Брайану и разоблачить этого лгуна! Кто знает, что он там наплел управляющему? Может, он нас уже с потрохами продал!
— Да замолчи ты уже, Юлион! — не выдержал Брюс, рявкнув на него во весь голос. — Ты сейчас трещишь, как испуганный сурок на снежной равнине! Какое тебе дело до нашего выбора? Если тебе что-то не нравится, иди к Брайану один и ной сколько влезет. Как по мне, этот парень мыслит куда трезвее тебя. Или ты просто завидуешь, что командование досталось не тебе?
Юлион от таких слов буквально закипел. Его лицо покраснело от ярости, и он разразился потоком отборной брани в адрес Брюса. Майку пришлось вмешаться, чтобы остудить пыл товарищей.
— Полно вам, прекратите эту грызню, — примирительно произнес он, вставая между ними. — Мы все здесь ради монеты и куска хлеба. Господину Филду нет резона нас обманывать. Давайте сначала выслушаем его план, а уж потом будем судить.
Филд одобрительно кивнул. Он не стал обижаться на вспыльчивого Юлиона.
— Господа, если вы не против, я бы хотел пригласить вас троих на короткий разговор с глазу на глаз. Нам нужно обсудить план предстоящего нападения.
Все трое, почти не колеблясь, согласились. Однако Филд заметил, как за их спинами зашептались остальные наемники, провожая вожаков подозрительными взглядами. У юноши слегка разболелась голова. «Да уж, эти люди собрались тут только ради наживы, — подумал Филд. — Похоже, авторитет этих троих среди их собственных людей держится на честном слове».