Глава 14. Дерзкий совет
Услышав обещание о надбавке, Филд немного успокоился, хотя на душе по-прежнему скребли кошки. Ему все еще отчаянно хотелось бросить эту затею, но, вспомнив о своем пустом кошельке, в котором гулял ветер, он лишь тяжело вздохнул. Проклятая нужда вновь заставила его пойти на сделку с совестью. Придется рискнуть собственной шкурой.
Вскоре подоспел обед. Стоит отдать должное Брайану — на еду он скупиться не стал. Каждому наемнику выделили по увесистому ломтю черного хлеба и налили по полной миске густой, дымящейся ячменной похлебки, от которой исходил аппетитный аромат.
Однако сытный обед не смог заглушить тревогу. Во время еды наемники принялись расспрашивать слуг каравана, и вскоре горькая правда о сбежавшем рыцаре разнеслась по лагерю. Лица воинов мгновенно потемнели, налившись тяжелой, багровой яростью. По лагерю пополз опасный ропот.
Понимая, что назревает бунт, управляющий Брайан поспешил выйти вперед.
— Храбрые воины, прошу у вас прощения! — громко крикнул он, примиряюще вскинув руки. — Действительно, один благородный рыцарь клялся помочь нам в этом походе. Но он оказался трусом и нарушил свое слово! Теперь мы можем полагаться только на собственную силу. В знак искупления своей вины я обещаю: каждый из вас получит на один серебряный больше! Кроме того, всю добычу, взятую в лагере врага, мы разделим поровну — половина вам, половина каравану, а не три к семи, как планировалось ранее! Разумеется, это не касается товаров и повозок моего каравана.
Услышав о столь щедром предложении, наемники немного притихли, их гнев сменился корыстным блеском в глазах. Тем не менее, нашлись и те, кто предпочел не искушать судьбу. Восемь человек молча поднялись, собрали свои вещи и растворились в лесной чаще. К вящему сожалению Филда, это были самые опытные и хорошо снаряженные бойцы.
Теперь их небольшое войско насчитывало едва ли полторы сотни мечей. Колонна вновь двинулась в путь.
Филд долго боролся со своими сомнениями, взвешивая все за и против. В конце концов, решив, что собственная жизнь ему дороже уязвленной гордости, он ускорил шаг и поравнялся с предводителем каравана.
— Управляющий Брайан, — негромко позвал он, коснувшись его локтя. — Позвольте переговорить с вами с глазу на глаз. Это крайне важно.
Брайан остановился и с недоумением посмотрел на юношу.
— В чем дело, господин Филд? — спросил он, стараясь казаться спокойным. — Говорите прямо. Если это в моих силах, я постараюсь пойти вам навстречу.
Филд посмотрел на него серьезным, не терпящим возражений взглядом.
— Господин Брайан, я бы хотел высказать свое мнение касательно нашего плана действий.
— Что ж, я внимательно слушаю вас, — кивнул Брайан.
Филд на секунду задумался, подбирая слова, а затем заговорил ровным, вкрадчивым голосом:
— Наш поход — это безумие. Вы совершаете роковую ошибку. Готовясь к нападению, вы совсем не учли тех, кто остался в лагере вепрелюдов. Одно дело — столкнуться с ними на лесной тропе, и совсем другое — атаковать их родной дом. В своей берлоге эти твари, от мала до велика, будут драться с яростью обреченных. Старики, самки — все они возьмутся за оружие.
Филд сделал шаг вперед и, еще сильнее понизив голос, почти прошептал Брайану на ухо:
— К тому же вы сами прекрасно видите, что представляет собой половина нашего войска. Если мой прогноз верен, и на нас хлынет обезумевшая толпа защищающих свое логово дикарей, эти трусливые оборванцы дрогнут при первом же натиске. Бегство для них — привычное дело, они разбегутся как крысы, оставив нас на растерзание.
Брайан слушал Филда молча. Его лицо, поначалу выражавшее легкое раздражение, постепенно становилось все более мрачным и сосредоточенным.
Когда юноша закончил, управляющий долго не мог прийти в себя. В глубине души он и сам понимал, на какой огромный риск идет. Но отступать ему было некуда. Его караван был невелик, а потерянные товары составляли почти все его состояние. Если он вернется ни с чем — его ждет неминуемое банкротство. Более того, он задолжал огромную сумму ростовщикам-кровопийцам, и в случае невыплаты долга его ждали кандалы и суровый императорский суд.
Эти безрадостные мысли заставили Брайана взять себя в руки. Его взгляд вновь обрел прежнюю жесткость. Он натянуто рассмеялся и похлопал Филда по плечу:
— Ха-ха-ха! Господин Филд, вы слишком сильно сгущаете краски! Поверьте, я все это предвидел. Наш удар будет стремительным и неожиданным. Эти грязные свиньи даже не подозревают о нашем приближении. Эффект неожиданности принесет нам победу!
Филд не стал спорить. Он лишь молча повернул голову в сторону наемников, которые с диким гоготом и криками шествовали по дороге. Их пьяные вопли и звон оружия были слышны, пожалуй, за версту.
Брайан проследил за его взглядом и смущенно кашлянул.
— Конечно, доля риска есть всегда, отрицать не стану, — поспешно добавил он. — Но поверьте, господин Филд, как только мы разграбим их стоянку, вы станете богачом! У этих тварей наверняка полно угнанного скота и ценностей. Все это пойдет в счет добычи. С вашим отличным снаряжением вы сможете претендовать на самую жирную долю!
Филд мысленно закатил глаза. Этот безумный лавочник за годы торговли до совершенства овладел искусством вешать лапшу на уши, но в военном деле оставался полнейшим профаном.
Выждав, пока Брайан закончит расписывать будущие богатства, Филд спокойно произнес:
— Управляющий Брайан, я прекрасно понимаю ваши чувства. Я знаю, как важен для вас этот груз. Но именно поэтому мы обязаны действовать хитрее. У меня есть несколько предложений, которые помогут нам выжить и победить. Хотите выслушать?
Глаза Брайана блеснули.
— Конечно! — выпалил он, даже не пытаясь скрыть облегчения. — Говорите, господин Филд. Я с радостью выслушаю любой дельный совет.
На самом деле Брайан держался из последних сил. Он был всего лишь купцом, чей военный опыт ограничивался стычками с мелкими дорожными грабителями. Настоящей войны он никогда не видел. Изначально он планировал переложить все командование на плечи того самого рыцаря, но тот трусливо сбежал, оставив купца один на один с надвигающейся катастрофой.
Убедившись, что его готовы слушать, Филд откашлялся и заговорил деловым тоном:
— Нам вовсе не обязательно штурмовать их деревню в лоб. Так мы лишь загоним их в угол и заставим драться не на жизнь, а на смерть. Скажу прямо, и не обижайтесь: если мы попрем напролом, наши шансы на успех будут даже ниже, чем в прошлый раз. Разъяренные бабы и старики свяжут боем нашу трусливую пехоту, а оставшиеся воины вепрелюдов, которые теперь вооружены нашей же сталью, легко перебьют элиту.
Филд сделал паузу, давая собеседнику осознать услышанное, и продолжил:
— Поэтому штурм лагеря — это самый крайний вариант. Мой план таков: мы разобьем скрытый лагерь в нескольких милях от их стоянки. Отправим вперед самых быстрых и незаметных ребят в разведку. Как только вепрелюды выйдут на охоту или пастбище, мы окружим их небольшую группу. Завяжем бой, но намеренно позволим паре уцелевших сбежать, чтобы они позвали на помощь своих воинов. Мы выманим их боеспособных мужчин в открытое поле и разобьем по частям. И главное — в этом бою мы не станем бросать вперед этот сброд. Пусть наши лучшие бойцы примут на себя первый удар, а отребье подтянется позже, когда враг уже увязнет в бою. Так у них просто не возникнет соблазна броситься наутек в первые же секунды.