Глава 13. Обман
Филд поспешно поклонился, стараясь придать своему лицу выражение глубочайшего почтения.
— Уважаемый управляющий Брайан, для меня истинная честь познакомиться с вами, — звучным, уверенным голосом произнес юноша. — Я с величайшей гордостью принимаю ваше предложение о службе. Искренне надеюсь, что наше сотрудничество окажется взаимовыгодным, и верю, что впереди нас ждет еще немало совместных дел.
Брайан оглядел стоявшего перед ним словоохотливого наемника с нескрываемым любопытством. В его глазах, подернутых дымкой усталости, промелькнул живой интерес.
— А ты весьма учтив, парень, — добродушно усмехнулся он, похлопав Филда по плечу. — Сразу видно, что ты не из простого десятка, да и снаряжение выдает в тебе мастера своего дела. Я тоже с нетерпением жду начала нашего похода.
Они обменялись еще парой вежливых фраз, после чего к месту сбора начали стягиваться остальные наемники. Брайан, извинившись, поспешил навстречу вновь прибывшим, оставив Филда наедине с его наблюдениями.
Юноша отошел чуть в сторону и принялся внимательно разглядывать разношерстную толпу, которая должна была стать их воинством. Его наметанный глаз сразу подмечал детали. Самые захудалые из этого сброда были вооружены лишь простыми копьями с дешевыми железными наконечниками. Впрочем, попадались и те, чье снаряжение мало уступало его собственному, но таких воинов насчитывалось от силы несколько человек. Большинство же наемников было облачено в поношенные кожаные доспехи, покрытые пятнами старого пота и грязи.
«Эти ребята явно составляют костяк, элиту здешнего сброда, — прикинул в уме Филд, лениво покусывая травинку. — И наняли их точно не за один жалкий серебряный. Думаю, Брайан выложил за каждого как минимум по две монеты. Один серебряный — это цена для бездомной швали, готовой перегрызть глотку за миску похлебки».
Время шло, солнце поднималось все выше, а прибывающие отряды выглядели все более жалкими и оборванными. Глядя на них, Филд почувствовал, как в груди шевельнулось знакомое, липкое чувство тревоги.
Когда наконец все наемники собрались на площади, управляющий Брайан взобрался на деревянную бочку и зычно прокричал, призывая всех к тишине:
— Тише, доблестные воины! Утихомирьтесь на минуту! Позвольте представиться тем, кто меня еще не знает. Мое имя Брайан. Я — устроитель этого похода, и для меня великая честь стоять сегодня плечом к плечу с такими храбрецами!
Толпа одобрительно загудела, послышался звон оружия. Брайан выдержал паузу и с жаром продолжил:
— Я верю, что вместе мы сотрем с лица земли этих грязных, ублюдочных свинолюдов! И здесь, перед лицом всех присутствующих, я клянусь: каждый из вас получит свою плату до последнего медного гроша! Если я лгу — можете отрубить мне голову и скормить псам! А теперь не будем терять драгоценное время. Пока солнце еще высоко, выдвигаемся!
С этими словами Брайан спрыгнул с бочки и увлек за собой авангард. Филд пристроился в самом хвосте колонны, держась на некотором отдалении. По его подсчетам, в отряде набралось чуть больше ста шестидесяти человек.
Все это воинство естественным образом раскололось на две неравные группы. Первая, насчитывавшая около сотни человек, представляла собой поистине жалкое зрелище. Оборванные, истощенные, с тупыми ржавыми тесаками в руках, они брели неровным строем, едва волоча ноги. От них веяло безысходностью и обреченностью. Их боевой дух был даже ниже, чем у прежних спутников Филда. Кое-где в толпе мелькали седые головы стариков.
«Эти бедолаги идут на верную смерть просто ради того, чтобы набить брюхо, — с горечью подумал Филд. — Должно быть, Брайан выскреб до самого дна все окрестные деревни и трактиры, собирая этих смертников».
Вторая группа наемников разительно отличалась от первой. Хотя они тоже не утруждали себя строевым шагом, в их глазах горел хищный огонь, а в движениях чувствовалась уверенная сила. Никто из них не отставал, а главное — каждый имел при себе добротное железное оружие, будь то тяжелый меч или длинное, крепкое копье.
Филд подметил еще одну деталь: стоило кому-то из оборванцев первой группы случайно приблизиться к «элите», как его тут же грубо выталкивали прочь, осыпая бранью. Социальное неравенство здесь, на пыльной дороге, обрело вполне осязаемые, уродливые очертания.
Колонна без умолку шагала больше двух часов, прежде чем Брайан скомандовал привал. Слуги из каравана тут же принялись разводить костры и вешать над огнем закопченные котлы.
Филд, будучи парнем хватким и предусмотрительным, еще перед выходом из города купил двух жирных жареных цыплят. Он заранее разорвал их на сочные куски и припрятал за пазуху, чтобы время от времени подкреплять силы прямо на ходу.
Заметив знакомого слугу из каравана, Филд неторопливо подошел к нему и, оглядевшись, протянул парню аппетитный куриный окорочок.
— Держи, приятель, — подмигнул он. — Мы топаем уже прилично. Скажи-ка, далеко еще до этого логова?
Глаза слуги округлились от удивления. Он поспешно выхватил мясо, словно боясь, что его отберут, и принялся жадно жевать, ведь простая челядь редко видела на своем столе хоть какую-то дичь.
— О, благослови вас небо, господин Филд! — пробормотал он с набитым ртом, вытирая жирные пальцы о штаны. — Мы уже почти на месте. Еще час, от силы два пути — и покажется стойбище вепрелюдов. Именно поэтому наш управляющий и велел сделать привал. На голодный желудок много не навоюешь.
Филд задумчиво кивнул, а затем, понизив голос, спросил:
— Слушай, друг, я все хотел спросить... Нам ведь обещали поддержку кого-то из благородных господ. Почему этот рыцарь до сих пор не присоединился к нам?
Караванщик смутился, отвел взгляд, но быстро справился с замешательством и зашептал в ответ:
— Увы, здесь вышла скверная история. Наш хозяин предлагал этому дворянину целых четыре золотых! Обещал полностью оплатить снаряжение его оруженосцев и ополченцев. Но этот трус просто наплевал на свою рыцарскую честь и отказался в последний момент. Жалкий слизняк, а не благородный лорд! Впрочем, вам не о чем беспокоиться. Нас ведь больше ста шестидесяти человек! Мы сотрем этих свинолюдов в порошок!
У Филда внутри все похолодело. В голове настойчиво забился тревожный колокольчик. Обещания управляющего теперь казались не более чем красивой сказкой, которой заманивают глупцов на бойню. Сам Филд ничего не знал о боевой мощи дикарей, а уж на надежность и профессионализм своих нынешних спутников он не поставил бы и ломаного гроша.
— Не буду скрывать, приятель, — Филд пристально посмотрел в глаза слуге, — мне еще никогда не доводилось сходиться в бою с этими тварями. Скажи честно: есть ли у этих вепрелюдов конница? Как они вооружены? Насколько они хитры? Прут ли они плотным строем, как нормальные солдаты?
От лавины вопросов слуга растерялся, но, помня о вкусном угощении, постарался ответить как можно подробнее:
— Ну... в прошлый раз у них действительно была конница. Точнее, трое всадников на огромных клыкастых вепрях. Одного из них наши парни завалили. Что до оружия — железа у них почти нет, плавить металл они не умеют. На все племя едва ли наберется десяток приличных клинков. Но... — караванщик замялся. — В прошлый раз они перебили почти всех наших охранников и забрали их снаряжение. Так что теперь у каждого их воина есть стальное оружие. К тому же они обвешаны шкурами, словно броней. Кожа у них толстая, грубая, они надевают по несколько слоев. Пробить такую защиту чертовски тяжело, из-за этого мы и понесли тогда такие потери. А ума у них нет вовсе. Дерутся как дикие звери — никакого строя, никакой тактики, просто несутся вперед и крушат все на своем пути. Именно поэтому наш Брайан и решился набрать наемников. Против толпы без строя у нас есть все шансы.
Выслушав этот сбивчивый рассказ, Филд окончательно помрачнел. В душе он уже крыл последними словами и этого улыбчивого слугу, и его прилизанного хозяина. Это было не сражение, это была чистой воды авантюра, куда его затащили обманом. Ему страстно захотелось развернуться и уйти, пока не поздно. Жизнь у него одна, и терять ее в вонючей глуши ради чужого золота не хотелось.
Караванщик, заметив, как побледнел и осунулся наемник, испуганно затараторил, пытаясь сгладить углы:
— Господин Филд... Вы только не серчайте. Конечно, вышло нехорошо, что мы не все рассказали сразу. Но вы не волнуйтесь! Наш управляющий — человек чести. Чуть позже он обязательно объявит о повышении платы. Это будет... ну, вроде как компенсация за непредвиденные трудности!